我々の体は、外部からの様々な刺激や疲労などの内部要因によって、常に影響を受けています。
体温や心拍数などの体内環境が大きく変動すると生命活動が危険になる場合もあるために、体には一定の範囲に留まるように調整機能が備わっています。
神経性調節機構および液性調節機構と呼ばれるシステムで、特に意識しなくても体内環境の変化に応じて自動的に対応してくれます。
便利なシステムではあるのですが、調整能力を超える変動があった場合や、システムそのものに不調が起こった場合には体調不良を来し、さらには病気へと進んでしまうことがあります。
神経性調節機構
神経細胞を介して調節を行うシステムで、神経線維内では電気信号によって刺激が伝わるので、スピーディーな対応が可能です。
神経線維（正式には軸索）は長く伸びた形をしていますが、脳から末端までつながっているわけではなく、シナプス間隙と呼ばれる隙間があります。
この隙間では電気信号が途絶しますので、神経伝達物質と呼ばれる体内物質が刺激の伝達を担います。
主な神経伝達物質は、アセチルコリン（Ａｃｈ）・ノルアドレナリン（ＮＡ）・セロトニン（５ＨＴ）・ドパミン・グルタミン酸・ガンマーアミノ酪酸（ＧＡＢＡ）などで、特にここに例示した物質は後々何度も出てきますので、早めに名前だけでも覚えておきましょう。
中枢神経と末梢神経において刺激伝達を担う物質は少し異なるのですが、種類が違っても刺激伝達の仕組みは同じです。
神経線維を伝わってきた電気信号が末端（図では左側の軸索）に到達すると、そこに貯蔵されていた神経伝達物質がシナプス間隙に放出されます。
放出された神経伝達物質が、次の神経細胞（図では右側の樹状突起と記された神経線維）に結合することで刺激が伝わります。
間隙にいつまでも神経伝達物質が残っていると、常に刺激を送り続けることになりますので、役目を終えると短時間で、分解酵素によって分解されるか放出した末端に再吸収されます。
神経を伝わった刺激は、最終的に効果器と呼ばれる組織や臓器などに到達し、刺激に応じた働きを行います。
液性調節機構
神経を介さずに刺激を伝達する方式で、刺激伝達を担う物質を血液や組織間液に分泌し、その流れによって運びます。
代表的なものがホルモンで、血液中に放出されて、広い範囲に刺激を伝える働きがあります。（個々のホルモンについては内分泌系に作用する薬で紹介します）
局所的に働くものをオータコイドと言い、主要なものを列記しておきます。
- ヒスタミン
- セロトニン
- アンギオテンシン
- ブラジキニン
- プロスタグランジン
- トロンボキサン
- ロイコトリエン
- インターロイキン
- インターフェロン
- 腫瘍壊死因子（ＴＮＦα）
これらも後から登場しますので、名前は覚えておきましょう。
プロスタグランジン・トロンボキサン・ロイコトリエンは、炎症に関係して細胞膜リン脂質のエイコサエン酸から作られる刺激伝達物質で、総称してエイコサノイドとも呼ばれます。
インターロイキン・インターフェロン・ＴＮＦαなどはサイトカインと呼ばれる方が多い物質です。
これらの生理活性物質（刺激伝達物質）が効果器に到達・結合することで、それぞれに応じた働きを発現します。
昔は、ホルモンとオータコイドを厳格に分けていましが、様々なオータコイドが発見されて、局所的な作用という定義に当てはまらないものが増えました。
今ではオータコイドという区分名をあまり使わなくなったように思います。
セロトニンは、神経性でも液性でも登場する伝達物質です。
この特性ゆえに、体内の様々な部位で多様な作用を発揮します。
