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太陽から７番目の惑星。三番目に大きいガス状惑星で、１７８１年、イギリスのウィリアム・ハーシェル（１７３６〜１８２２）が発見した。近世になって最初に発見された惑星である。
地球・太陽間の距離（約１．５億ｋｍ）の１９倍も離れているので、太陽は輝く小さな円盤にしか見えない。直径は５万１１００ｋｍと、地球の４倍の大きさで、質量は地球の１４倍であるが、ほとんど軽いガスと氷でできているため密度は水の１．２７倍に過ぎない。そのため、重力は弱く地球の９／１０しかない。公転周期は８４地球年、自転周期は１７．１４時間である。
天王星の最も顕著な特徴は、自転軸が公転面に対して９８度も傾いていて、ほとんど横倒しの状態で太陽をまわっていることである。傾きが極端なために、４２年間一方の極が太陽光を浴びている（夏）が、もう一方は暗闇の世界（冬）となる。軌道上を半分公転すると、今度は隠れていた一方の極が同じく４２年間太陽と向き合う。天王星には、太陽からほんの僅かしか光が届かないので、夏と冬の気温の差は２℃以内である。
天王星は青っぽい緑がかった色をしているが、これは大気に含まれるメタンのためである。中心には岩石質の核があり、そのまわりを凍った水、メタン、アンモニアからなる厚いマントル層が覆っている。一番外側は水素とヘリウムの大気である。探査機ボイジャー２号が観測した雲の動きから、天王星では最大時速７９００ｋｍの風が吹いていることが分かった。 |
| 太陽からの平均距離 |
２８億７５００万ｋｍ |
| 半径 |
２万５５５９ｋｍ |
| 質量（地球＝１） |
１４．５４ |
| 密度（水＝１） |
１．３ |
| 表面重力（地球＝１） |
０．８９ |
| 平均軌道速度 |
秒速６．８ｋｍ |
| 公転周期 |
８４．０２地球年 |
| 自転周期 |
１７．１４時間 |
| 軌道面の傾き |
０．８度 |
| 自転軸の傾き |
９７．９度 |
| 大気の組成 |
水素（８５％）、ヘリウム（１３％）、メタン（２％） |
| 雲の最上層の温度 |
−２１０℃ |
| 衛星 |
２９ （天王星の衛生の詳細はこちらから） |
宇宙開発事業団提供
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天王星内部
核（溶けた岩）・氷(アンモニア・メタン・水の混合)・ヘリウム・メタン・水素からなっている。
天王星の平均密度は小さく、水素とヘリウムでできています。内部は３つの層になっていて、もっとも外側にヘリウムとメタンをふくむ液体水素層、その内側に水にメタンやアンモニアがまじった氷の層があり、直径約１万7000キロメートルの岩石質の中心核を取り囲んでいます。質量が小さく内部の圧力が十分高くないので、木星や土星のように液体水素が金属状態になっていません。また、中心核の温度も約7000度とあまり高くありません。 |
天王星の環
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１９７７年、天王星が恒星の前を通過した時、恒星の光が９回遮られたことから９本の環が発見された。天王星の環は、１ｍから１０ｍ以下の太陽系で最も暗い物質の塊でできているようである。従って、光の反射率が低く暗いため、幅は最も広いものでもせいぜい１０ｋｍ以下なので、地球からは見ることはできない。
１９８６年に、ボイジャー２号の画像から、新たに２本の環が発見された。地球からの観測で発見された環は、内側から６、５、４、アルファ、ベータ、エータ、ガンマ、デルタそして一番はっきりと見えるエプシロンの名前が付いている。
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磁場
ボイジャー２号の観測で、天王星に地球と同じくらいの強さの磁場が発見された。磁場の軸は自転軸に対して６０度も傾いている。磁場は水とアンモニアのマントルの中の電流により起こっているものと考えられている。磁力は、天王星の上空約１万ｍで生じている。
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天王星探査
１９８６年１月２４日、探査機ボイジャー２号は天王星に１万７００ｋｍまで接近した。 |
