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太陽に最も近く、太陽系で二番目に小さい惑星である。水星は太陽を２周する間に３回自転する。従って、自転周期は、日の出から日の出まで（１７６日）の１／３となる。また、水星の軌道は冥王星に次いで細長い楕円形をしているため、太陽に一番近いときには約４６００万ｋｍ（近日点）、一番遠いときには７０００万ｋｍ（遠日点）を通過する。水星の軌道は地球の内側にあるため、月に似た位相（満ち欠け）が見られる。
水星は太陽系の惑星で最も速く、秒速４７．３６ｋｍで軌道を回っている。他の惑星とは異なり、傾きがわずか２度とほぼ垂直の自転軸を持っている。当初水星は最も小さい惑星と考えられていたが、冥王星のほうが小さいことがわかった。
水星には、全質量の７０％、直径の７５％を占める鉄とニッケルで出来た月の大きさに匹敵する核がある。この核は他の惑星の２倍もの鉄を含んでおり、水星の表面重力は地球の１／３に達する。また、地球の１％に相当する磁場が存在することも、金属の核があることを示している。水星の昼間の温度は、すずも溶け出す４２７℃まで上昇するが、夜間は−１８３℃まで急激に下がる。太陽系で最も温度差の大きい惑星である。
水星は太陽に近い上に、太陽からの最大離角が２８°しかないため、地球から観測は困難であった。１９７４年と１９７５年にアメリカの探査機マリナー１０号が水星に最接近するまで、水星の表面の様子は謎に包まれていた。
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| 太陽からの平均距離 |
５７００万ｋｍ |
| 半径 |
２４４０ｋｍ |
| 質量（地球＝１） |
０．０５５ |
| 密度（水＝１） |
５．４３ |
| 表面重力（地球＝１） |
０．３８ |
| 大気の組成 |
ヘリウムとナトリウムが主体 |
| 平均軌道速度 |
秒速４７．３６ｋｍ |
| 公転周期 |
８８地球日 |
| 自転周期 |
５８．６５地球日 |
| 軌道面の傾き |
７度 |
| 自転軸の傾き |
２度 |
表面温度
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４２７℃（昼下がり） |
| −１８３℃（深夜〜明け方） |
「宇宙開発事業団 提供」 |
水星内部
中心核（ニッケル・鉄）・マントル（珪酸塩）・地殻（珪酸塩）からなっている
他の地球型惑星と同じように、水星も金属鉄の核、ケイ酸塩のマントルという内部構造であると考えると、質量、半径、比重の値からマントルの深さは地表から600キロメートル程度、半径の4分の1くらいの深さしかないということになります。このことから、水星では金属鉄の核の割合が非常に大きい惑星であるといえます。 |
クレーターだらけの表面
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水星の表面は月に似て、無数のクレーターで覆われている。これは約４０億年前に無数の天体が衝突したためである。小さい衝突で直径数ｋｍのおわん型のクレーター、大きい衝突で深皿型のクレーターが形成され、さらに大きい天体の衝突になると、内側に同心円状の直径数１００ｋｍのベイスン（衝突孔）が形成された。水星には大気がほとんどないため、こうした地形が風化されることなく保存されている。
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カロリス・ベイスン
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直径１３００ｋｍの巨大な衝突クレーターで、水星の約１／４を占める。約４０億年前、直径が１００ｋｍほどの天体の衝突により形成された衝突孔と考えられている。カロリス・ベイスンの内部は、比較的滑らかな平野で占められている。このような滑らかな地形は、噴出物で覆われた地域である。これは大衝突のために、約１億年以前に終わってい火山活動が再発して噴出した溶岩によって作られたと考えられている。北半球西の高緯度の地域に位置している。
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カロリス山脈
カロリス・ベイスンを作った衝撃で、いくつもの山脈同心円状にできた。カロリス山脈は高さが２０００ｍもになる連峰で、カロリス・ベイスンの一番外側に位置している。
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しわだらけの地形
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カロリス・ベイスンを形成した衝突の衝撃波は、水星の表面と中心核を通過して進み、反対側で交錯して振動を起こした。その結果、カロリス・ベイスンのちょうど反対側に「特異な地形」と呼ばれるしわだらけの地形が形成された。無数の窪地が乱雑に入り乱れた丘陵地域で、水星の特徴的な地形である。
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ディスカバリー・ルーペス
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水星には、表面を切り裂いて走るルーペスと呼ばれる深い断崖地形がある。この地形は、水星誕生後の冷却により、その巨大な鉄の中心核が４ｋｍも縮んだために表面が歪み、地殻が押し上げられて割れて隆起したものである。ディスカバリー・ルーペスは長さが５５０ｋｍにも及ぶ代表的な断崖地形で、南半球の西経３８度付近に位置する。ディスカバリーの名前は、新航路を発見した英国人船長、ジェームズ・クックが乗ったディスカバリー号にちなんでいる。
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光状クレーター
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水星には、最も明るく輝いている光条クレーターが少なくとも１００個見られる。これは放射状に広がる車輪のスポークのような光の筋で、クレーターの形成時に飛び散った明るい物質でできたようである。
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水星探査
１９７３年１１月に打ち上げられたマリナー１０号は、複数の惑星探査を目的に打ち上げられた最初の惑星探査機である。金星に接近したほか、水星に３度遭遇して１万枚の写真を撮影した。マリナー１０号は、水星表面の約３５％を観測し、４０億年前の水星の姿を明らかにしてくれたが、表面地形、内部構造、組成などの詳細については、将来の惑星探査を待たなければならない。 |
