太陽系は、恒星である太陽を中心にその周囲を回る8つの惑星、惑星ではない3つの矮惑星（Dwarf Planet）、100以上の衛星、何百万もの小惑星、無数の彗星と流星物質からなっている。太陽は、太陽系の全質量の99.8%を占め、水素をヘリウムに変換する核融合反応でエネルギー（熱と光）をつくり出して明るく輝いている。
太陽から一番外側の惑星、海王星までの平均距離は約45億kmであるが、最も外側の軌道を回っているのは、平均距離が約100億kmの矮惑星エリスである。太陽系の惑星は、火星と木星の間の小惑星帯より内側の領域に位置する水星、金星、地球、火星の地球型惑星（内惑星）と、外側の木星、土星、天王星、海王星（外惑星）の二つのグループで構成される。なお、８つの惑星は、古典的惑星（Classic Planet）と総称される。
地球型惑星はいずれも硬い地殻とマントルを持っており、中心核は金属でできている。木星型惑星は巨大なガス状の惑星で、表面には硬い地殻はない。大気の層は厚く、密度は中心に進むにつれて高くなる。岩石質の中心核を金属水素が覆い、その周りを液体水素が包んでいる。木星型惑星はいずれも環を持っている。
矮惑星の冥王星とエリスは、ほとんど氷でできているようである。惑星とは異なり、矮惑星の冥王星は極端に細長い軌道のため、248年の公転周期のなかで近日点を通過する20年間は、惑星である海王星の軌道の内側に入り込む（1979～1999年がその時期にあたった）。冥王星の更に外側を公転するエリスは、540年かけて太陽を一周する。小惑星ケレス（直径約950km）は、小惑星帯の中で公転する最大の小惑星である。

	太陽地球の生命に恵をもたらす太陽は太陽系の中心星で、全恒星の中では中位の大きさと明るさを持っている。約４６億年前、巨大なガス雲の中の物質が凝縮して中心部の温度と圧力が上昇して核融合が始まり、太陽が輝き始めた。　非常な高温・高圧の中心部では、水素が核融合反応を起こしてヘリウムに変換されて毎秒４００万トンのエネルギーが作り出されている。太陽は中心の温度が１５００万℃、表面温度が６０００℃の巨大なガス球である。太陽の圧力は地球の２３３０億倍もある。　太陽の直径は、１３９万２０００ｋｍで、赤道上には地球が１１０個余り並ぶ。質量は地球の３３万個分に相当するが、密度はわずか１／４である。
	水星太陽に最も近く、太陽系で二番目に小さい惑星である。水星は太陽を２周する間に３回自転する。従って、自転周期は、日の出から日の出まで（１７６日）の１／３となる。また、水星の軌道は冥王星に次いで細長い楕円形をしているため、太陽に一番近いときには約４６００万ｋｍ（近日点）、一番遠いときには７０００万ｋｍ（遠日点）を通過する。水星の軌道は地球の内側にあるため、月に似た位相（満ち欠け）が見られる。　水星は太陽系の惑星で最も速く、秒速４７．３６ｋｍで軌道を回っている。他の惑星とは異なり、傾きがわずか２度とほぼ垂直の自転軸を持っている。当初水星は最も小さい惑星と考えられていたが、冥王星のほうが小さいことがわかった。　水星は太陽に近い上に、太陽からの最大離角が２８°しかないため、地球から観測は困難であった。１９７４年と１９７５年にアメリカの探査機マリナー１０号が水星に最接近するまで、水星の表面の様子は謎に包まれていた。
	金星太陽から二番目の金星は、地球に最も近い惑星である。公転軌道は太陽系の惑星の中で最も真円に近い。自転が逆向き（時計回り）なので、太陽は西から昇って東に沈む。軌道が地球の内側にあり、太陽との最大離角が４７度であるため、日の出３時間前の東の空と、日没３時間後の西の空でしかみることができない。「明けの明星」と「宵の明星」である。軌道が地球の内側にあるため、月と同じく位相（満ち欠け）が生じる。金星の雲は、大気中の二酸化炭素、硫化物、水蒸気などが太陽光に反応して生じた硫酸液の滴でできている。この硫酸の雲は太陽光を非常によく反射する。このため金星は明るく輝くので、地球から地表を観測することは難しい。　金星は大きさ、質量そして密度が地球によく似ていることから、地球と双子の惑星と考えられていた。しかし惑星探査機の観測により、酸性の雲の下は地球とは似ても似つかなぬ、とてつもない温室効果で支配された灼熱地獄の天体であることが分かった。
	地球太陽から三番目の惑星。金星と火星との間で絶妙な位地を占め、太陽の恵みを最大限に享受している惑星である。液体の水の河川、湖そして広大な海洋が存在する太陽系唯一の「水の惑星」であり、光合成により多様の生命体が生息しているユニークな惑星である。もし地球の位置が太陽にもう１０％近ければ、地球は焼けただれてしまい、遠ければ凍りついた氷の天体となってしまう。地球・太陽間の平均距離（１億４９６０万ｋｍ）は１天文単位（ＡＵ）と呼ばれ、太陽系内の距離測定の基本単位となっている。約３６５日の公転周期で太陽を一周する。自転周期は平均２３．９３時間である。自転軸が２３．４５°傾いているので季節の変化が生じる。　地球は確実に地殻活動があると知られている唯一の惑星で、陸地は約４０ｋｍ、海洋は約５ｋｍの厚さのケイ酸塩から成る地殻を持つ。地表から約１０ｋｍは比較的硬い岩板（プレート）で、このプレートが可塑性のアセノスフィア（流動性のある岩圏）の上を移動するため、いわゆるプレートテクトニクスが起こる。
	火星太陽から四番目の惑星。赤い惑星とも呼ばれ、その血のように赤い色から戦争や不吉の前触れと考えられるなど、昔から人類との関わりの深い惑星である。白い極冠、火山、深い峡谷、砂漠などがあり、地形は太陽系の中で地球に次いで複雑である。大きさは地球の約半分で、地球と組成のよく似た岩石のマントルがあり、中心核は酸化鉄でできていると考えられている。密度は地球の２／３であるが、金属の含有量がほとんど無い岩石であるため、質量は地球のわずか１／１０しかない。火星の表面は、赤道面に対して３５度の傾斜角度で北部と南部に大別され、それぞれ異なった性質を持っている。北部は、クレーターの少ない比較的新しいなだらかな火山性の平原が中心となっている。南部は、無数の巨大な衝突クレーターで覆われている古い地形が中心となっている。ヘラス、アージャイル、イシデスのような巨大隕石の衝突で生じたと思われる大きな衝突クレーターがある。火星では大気の強い流れが砂(塵)嵐を起こし、時折惑星規模に拡大する時がある。この嵐が起こりやすいのは、火星が太陽に一番近づいた直後である。
	木星太陽から五番目。太陽系最大の惑星であり、またガス状惑星の代表格でもある。直径は地球の約１０倍、太陽の約１／１０に相当する。太陽系の惑星のすべての質量の２／３を占める。地球の２倍半もある重力で、大気中を渦巻くガスには大きな圧力がかかっている。質量が今の５０倍あったならば、恒星になっていたであろうといわれており、木星は恒星になり損ねた惑星といえる。表面はガス状で硬い地表はないが、その中心部には岩や氷でてきた小さな核が存在する。木星のガスの組成は水素が９０％、ヘリウムが１０％と太陽によく似ている。公転周期は１１．８６地球年と惑星の中で最も短く、自転周期も９時間５６分と最も速く回転している。　木星の大気は何層にもなった氷の雲が重なり、木星の主成分である液体水素を含んでいる。大気の上層部の温度は－１３０℃であるが、下方は１０００℃以上でガスは液化している。木星の表面と中心核の中間領域では、高熱１万℃と高圧で水素は液体金属になっている。
	土星太陽から６番目の惑星。木星に次ぐ巨大なガス状惑星である。直径は地球の９．４倍、質量は９５倍あるが、密度は水の０．７倍に過ぎない。太陽系で密度の最も低い惑星で、巨大な海洋があれば浮くであろう。表面は木星と同じで、大部分が水素とヘリウムでできている。中心部には岩石の核があり、これを包む高圧の水素が金属の振舞いをしており、その上を液体水素が覆っている。土星の大気の厚さは１０００ｋｍで、その半分は濃い大気の層である。この大気の頭頂部の雲の層が、観測される表面の模様を作っている。通常土星の雲の模様にはあまり特徴はないが、３０年周期で大白斑が発生する。ボイジャー１号と２号の観測により、この模様は木星の大赤斑同様、複雑な環状気流であることがわかった。土星の内部では重いヘリウムが滴となって下に沈み、その摩擦で太陽から受けるよりはるかに多量の熱を発している。
	天王星太陽から７番目の惑星。三番目に大きいガス状惑星で、１７８１年、イギリスのウィリアム・ハーシェル（１７３６～１８２２）が発見した。近世になって最初に発見された惑星である。地球・太陽間の距離（約１．５億ｋｍ）の１９倍も離れているので、太陽は輝く小さな円盤にしか見えない。直径は５万１１００ｋｍと、地球の４倍の大きさで、質量は地球の１４倍であるが、ほとんど軽いガスと氷でできているため密度は水の１．２７倍に過ぎない。そのため、重力は弱く地球の９／１０しかない。公転周期は８４地球年、自転周期は１７．１４時間である。　天王星の最も顕著な特徴は、自転軸が公転面に対して９８度も傾いていて、ほとんど横倒しの状態で太陽をまわっていることである。傾きが極端なために、４２年間一方の極が太陽光を浴びている（夏）が、もう一方は暗闇の世界（冬）となる。軌道上を半分公転すると、今度は隠れていた一方の極が同じく４２年間太陽と向き合う。天王星には、太陽からほんの僅かしか光が届かないので、夏と冬の気温の差は２℃以内である。
	海王星太陽から８番目の惑星で、木星型惑星としては最も小さい。地球からは肉眼で見ることはできない。地球を除けば、太陽系で最も青い惑星である。　海王星は、１８４６年９月にベルリン天文台のＪ．Ｇ．ガレ（１８１２～１９１０年）により発見された。海王星の発見には数学が貢献した。イギリスのジョン　Ｃ．アダムス（１８１９～１８９２）とフランスのウルバン・ルベリエ（１８１１～１８７７年）の二人の数学者は、１７８１年に発見された天王星の軌道に計算と観測の食い違いが生ずるのは、未知の惑星の重力のためであるとし、おそらく外側にもう一つの惑星があるのだろうと考え、独自にその見えない惑星のあるべき場所を計算で求めた。ガレは彼等の計算を利用して、どんぴしゃりの場所に新しい惑星を見つけたのである。大きさや色（青色）からすると、海王星は、天王星と大変よく似た双子の惑星であると考えられているが、天王星がほとんど横倒しになっているの対して、海王星の自転軸の傾きは２８．８度と、地球よりやや大きい（地球は２３．５度）だけである。
	矮惑星 2006年8月24日、チェコのプラハで開催された国際天文学連合（IAU）の総会で、太陽系の惑星に関する新しい定義が採択された。その結果、1930年以来太陽系の第9惑星とされていた冥王星が、惑星としての資格を剥奪され、新たに設定された惑星ではない矮惑星として認定された。このほか、冥王星より大きいエッジワース･カイパーベルト天体（EKOB）のエリスや小惑星ケレスが矮惑星として認められた。　20世紀の後半から長足の進歩を遂げた観測技術により、海王星以遠の領域で直径1000km以上のEKOBが発見されていることから、このジャンルの天体は将来増えることが予想される。IAUは、既に10個以上の候補のリストアップを終えたと伝えられている。

太陽系の成り立ち
今から約４６億年前、銀河系の片隅で超新星の大爆発が起こった。途方もなく激しい衝撃波により、星間ガスや塵が集められて星間分子雲が形成された。星間分子雲は凝縮を繰返して密度の高い塊となった。この塊は重力の作用で収縮し温度も上昇していき、塊のあちこちに小さいガスの塊（原始恒星の卵）が誕生した。
　やがて、ガスの塊の周囲に水素、ヘリウム、酸素、窒素、炭素などを含んだ原始太陽系星雲が集合して前惑星系円盤が形成された。中心のガスの塊は周囲の星間物質を取り込みながら、密度を増して高温の天体になった。原始恒星の誕生である。我々の太陽は、こうした原始恒星が進化した星（原始太陽）の一つである。
　原始太陽はさらに星間物質を取り込み、密度を増して高温、高圧の天体へと進化していき、やがて原始太陽の重力で、太陽系星雲は原始太陽を中心とする円盤になって回転し始めた。原始太陽系星雲が冷却すると、降着した無数の塵が円盤の赤道付近に付着するようになった。惑星のもととなった微惑星の誕生である。微惑星は互いの重力で衝突と合体を繰返して大きくなり、原始惑星へと進化していく。これ等の原始惑星は、原始太陽から受ける重力に支配されて回転しながら外側へ展開していき、太陽系が誕生した。原始惑星の形成は約４６．５億年前から始まり、１千万年の間に完結したと考えられている。


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