新説・炎の紋章
新説・炎の紋章
第一章 「あたしは最後まで、ヴェルトマーの姫なのさ」
1
レプトールを倒し、シグルド軍がヴェルトマー城に入城した夜、アゼルは自分にあてがわれた寝所に、
誰かがいるのに気付いた。
「誰だい?」
「……お久しぶりにございます、アゼル公子」
「アイーダ将軍!」
思わず大声を上げたアゼルの口許に自らの人差し指をあてがい、アイーダは片目を閉じて見せた。
「お静かに。人が来ては困るのです」
「……兄上の側近の貴方が、何故このような場所に?」
気を取り直したアゼルが尋ねると、アイーダは今一度気配がないことを確かめ、アゼルを座らせた。
「公子、今より話すこと、決して他言無用に願います」
「兄上からの伝言だね?」
「はい。……公子、アルヴィス様の元にお帰り下さい」
「……僕はここまで戻ってきたんだよ?」
「今夜中にです」
アイーダの言葉に、アゼルは口を閉じた。
しばしの沈黙の後、アゼルはその部屋の花瓶の花を、一本だけ手に取った。
「……そう言う、ことか」
「お察し下さい。アルヴィス様の理想、しいてはヴェルトマー一族の理想の為に」
「わかっているよ。僕も、兄上の側近として長く仕えた身だ。その理想は、僕達兄弟の夢だ」
「ならば、今すぐ支度を」
「帰れないな、僕は」
「公子ッ」
じっとアゼルの瞳を見つめるアイーダに、アゼルは首を横に振った。
「このまま僕が帰れば、ティルテュはどうなる? ヴェルトマーの独裁ととられても仕方がないだろう」
「しかし、アルヴィス様には貴方が必要なのですよッ」
「兄上に伝えて欲しい。僕は、シグルド軍の一員として、兄上の夢を手助けすると」
「何故です? アルヴィス様の意志を、無駄にするおつもりですか?」
食い下がるアイーダには、アゼルの意志が見えていた。
それでも、食い下がらなければならない理由が、アイーダにはあった。
「公子、貴方は暗黒教団を知っているのでしょう? 今貴方が去ればどうなるか、お考え下さい」
「僕のビジョンは、兄上を越えているよ。兄上ほどの思考能力はないけど、僕には見える」
「……わかりかねます」
「暗黒教団を叩き潰す為に、彼らをのさばらせる。既に脱出させたシグルドの息子が、彼らを倒す」
「公子ッ?」
「僕は、ヴェルトマー家の一員として、シグルド軍をコントロールする。姉上には、連絡をつけてある」
「それでは、ヒルダ様は何と?」
「了承してくれた。僕が、ティルテュを妻にすることを条件にね」
アゼルが笑顔でアイーダに振り向く。
それは、アゼルからの最後通牒であった。
「わかりました……決意は、変わらないのですね?」
「あぁ。僕はあくまでもシグルド軍のヴェルトマー家の一員として、戦い続ける。ティルテュも、わかってくれた」
「公子……」
アイーダが立ち上がり、自分と変わらない背丈のアゼルの頬を手に取った。
アゼルが瞼を閉じ、アイーダの唇がアゼルの唇を塞ぐ。
「……今生の別れです、公子」
「元気で」
「あの世で、お会いいたしましょう」
女将軍の瞳からこぼれる涙を拭わずに、アゼルは彼女の肩を抱いた。
2
翌日、ヴェルトマー城でアゼルはティルテュと二人きりになった。
「昨晩、アイーダが来たよ」
「そう……それで?」
「僕の意志を伝えた」
「わかったわ。義姉様も、わかってくれたわ」
「ティルテュ、本当に僕でいいのかい?」
「私だって、もう帰れないわ。お父様を殺したんだもの。アゼルの夢にのるしかないもの」
「僕達兄弟の夢に巻き込んでしまって、本当にすまないと思っている」
そう言ったアゼルの手を、ティルテュはギュッと握った。
「好きだったから、かまわない。たとえアーサーに恨まれても、ティニーに恨まれても、私は負けないわ」
「ありがとう、ティルテュ」
「私こそ、夢に付き合せてくれてありがとう」
二人の手は、出陣の時ですら、二度と離れることはなかった。
3
「ヒルダ様、大変にございますッ」
珍しく執務室にいたヒルダは、一般兵がそう言って飛び込んでくるのを、夫とともに待っていた。
「どうした?」
「シグルド軍、壊滅にございます!」
「……すまぬが、伝令に走ってくれ。アルヴィス殿に、このフリージは賛同いたすと」
「ハ、ハイッ」
一般兵が再び駆け去った後で、ブルームは隣に座っているヒルダに尋ねた。
「これで、いいのだな?」
「はい」
「まったく、久しぶりに会いに来たと思えば、これだけのこととはな」
やや拗ねている感のあるブルームに、ヒルダは魔性の笑みと言われる微笑を向けた。
「フリージの為を思えばこそですわ。第一、何人もの妾がいるとか……」
ヒルダに睨まれ、ブルームは咳払いをして立ち上がった。
「……今夜くらい、泊まっていってくれよ」
「はい、あなた」
やや顔を赤くしながら執務室を去っていくブルームの後ろ姿に、ヒルダは呟いた。
「……ごめんね、ブルーム。私はいつまで経っても、ヴェルトマーの姫なのよ」
4
ヴェルトマーの悲劇の後、ヒルダはフリージ城に戻っていた。
フリージ城を把握したヒルダは、ボロボロの姿の若い夫婦とその子供たちを城内へ招き入れた。
「……すまないねぇ、遅くなってしまって」
「いいえ。姉上には世話をかけっぱなしで、申し訳ありません」
「バカ。謝るくらいなら、初めから大層な夢を掲げるんじゃないよ」
ただ平伏する二人に、ヒルダは初めて笑顔を見せた。
「ま、あたしもヴェルトマーの姫だよ。アンタ達兄弟の夢に、賭けたくなったのさ」
「姉上」
「ブルームには悪いけど、あたしはあくまでヴェルトマーの姫さ。女なら、裏で御家を乗っ取るのが夢でね」
そう言うと、ヒルダは若い女の顔を上げさせた。
「ティルテュ、頼んだよ」
「はい、義姉上様」
意志の強い瞳を見せる若い女は、髪が短くなったフリージ公女・ティルテュ、その人だった。
<第一章 終わり>
<第二章ヘ続く>