宇宙空間で君とドライブを

　　番外編「前日譚――超能力は不要です」　　

「これは大ピンチですよ、一郎君！　私、ここに就職したばかりなのに困ります」
　かえでが、こぶしを作って言う。しかしそれは、かえでの個人的な事情なのでは？　だが、そう突っこむのは人として冷たいかもしれない。
「あなたには、この研究所の命運がかかっているのです。超能力復活のために、Ａランクに返り咲くために、ありとあらゆることをしましょう」
　一郎は嫌な予感がした。
「ありとあらゆることとは、具体的にどんなことでしょうか？」
　やる気いっぱいのかえでに聞いてみる。わけの分からない電流を体に流されたり、不可解なビームを脳に当てられたりしては、たまったものではない。
「どうすれば超能力が強くなるのか、もしくは今まで超能力のなかった人が力を持つようになるのか、二十三世紀の今でも分かっていない」
　教壇に立つ大学教授のように、キラはしゃべる。
「赤子のころから力がある人もいるし、死のふちに立って超能力が発現する人もいるし、思春期にのみふしぎな力を使える人もいる。力が遺伝するかいなかも不明だ」
　キラ先生の授業は続く。
「だが、一流の超能力者たちの精子や卵子が、非合法に売り買いされているといううわさも聞く。そして逆に、どうすれば力が弱まるのか、なくなるのかについても判明していない」
　ちなみに信士も超能力者だ。彼は今はランク外で、約十年前まではＣランクだったらしい。一郎と信士は親子そろって仲よく、力が減衰しているのだ。かえでが、一郎に明るく問いかける。
「難しい話は置いておいて、一郎君は日本出身ですよね？」
　授業をじゃまされたキラは、ちょっぴりむっとしている。一郎はうなずいた。
「はい。あなたも、出身地は日本ですか？」
「はい」
　かえではほほ笑む。ふたりの距離が縮まったように、一郎には思えた。
「となると、ここはやはり寺での修行でしょう。禅ですね」
「は？」
　一郎は聞き返した。禅とは、一郎はよく知らないが、あぐらをかいて瞑想するものだ。そしてお坊さんに棒でたたかれるらしい。かなり危険な自己鍛錬法だ。
「この前調べたのですけれど、日本には超能力者になるために、滝に打たれる方々もいるそうですよ」
　かえでは、にこにこと教えてくる。キラは興味がひかれたらしく、へぇとあいづちをうった。
「水の惑星である地球ならではの方法だな。月に住む私たちは、まねできない」
　そりゃ、そうだと一郎は安心しつつ苦笑する。月には川も滝もない。プールは存在するが、それは一部のセレブだけの特権だ。月育ちで庶民の一郎は当然、泳げない。
「しかし、限界まで体を痛めつけるだけなら、できる……」
　キラがちらりと一郎の方を見てきたので、一郎はあわてて断った。
「いやいやいや、何を言っているんですか？」
　ところが、無邪気なマッドサイエンティストかえでの攻撃は止まらない。
「ついでにアメリカの場合も調べたのですが、アメリカの方がすごいですよ。こーんなに大きな火の中に飛びこむのです！」
　かえでは両手を大きく広げる。彼女は天然キャラかもしれない。
「その話は聞いたことがある。さらにこれもアメリカの話だが、人間を仮死状態にする薬を開発しているそうだ。一度、死んでからよみがえれば、超能力を得られるだろうと」
　キラ先生によるありがたい講義が、また始まった。
「実際に、病気などで生死をさまよった後に超能力が備わった例もある。たとえば、有名なＡランクの超能力者の……」
　講義の途中だが、一郎は意を決して立ち上がる。
「そろそろ家に帰ります。まじめに大学で勉学にはげみます。仮死も炎もいらないです。俺には超能力は不要です」
「えー！？」
　かえでは不平そうに言う。
「せめて禅だけでもやってみませんか？　禅の体験料は、こちらの予算で出します。それから私も、一緒に禅をしたいです。あ、私は自費です。とにかく私は、日本の文化に興味があります」
　かえでの悲しそうな顔を見て、一郎は部屋から出ていくのをやめた。
「私は三才のときに父親の仕事のため、家族みんなで浮舟に来ました。だから日本の記憶はほとんどありません。いつか日本に行ってみたいと思っていたのですが、星間戦争が始まって、さらにその三年後には日本は鎖国してしまいました」
　かえではさびしそうだった。自分と似たような境遇だと、一郎は感じた。
「父母は今でもつらそうに、故郷の日本について話します。帰るつもりだったのに、戦争のせいで帰れなくなったと。だから私はせめて、日本のことを学びたいのです」
　いったん口を閉ざしてから、かえでは日本語をしゃべった。
「私は日本語を話せる。私が漢字を書ける」
　しかし彼女は日本語が苦手らしく、すぐに英語に戻った。
「そんなわけで、寺での禅もやってみたいです。あと精進料理も食べてみたいですし」
　かえでは、えへへと笑う。健気な彼女に、一郎は胸をうたれた。いすに座りなおして、彼女の漆黒の瞳を見つめる。
「俺もです。一緒に寺に行きましょう。日本人街（ジャパンタウン）の中にある、ロマンチックで伝統的な寺院で、ともに座禅をしましょう」
　かえでの力になってあげたい。彼女は、ぱっと笑顔になった。
「ありがとうございます。夫も誘いますね。彼もきっと喜びます」
「え？」
　一郎の口もとは引きつる。キラは微妙な顔をして、一郎を見ている。かえでは大はしゃぎだ。
「今から電話して、ダーリンに事情を話します。三人で禅をしましょう」
「いや、やっぱりやめようかなぁ」
　一郎は断る。
「今さら、何を言っているのですか」
　かえでは、ちょっと怒る。結局、一郎はかえでと彼女の夫とともに、日本人街の中にある寺へ行った。三人並んで座禅をする。棒でたたかれることはなかったが、超能力は強くも弱くもならなかった。帰宅後、一郎は、日課の筋トレをやっている信士に向かって、
「相変わらず超能力研究所は、疲れるだけの場所だ！」
　と文句を言うのだった。