「これが…」
魔王…。繭の中にいるのはアベルトのお父さんだった人？
「これ以上は近付くな。石化の呪いがかかり、石にされるぞ」
繭に近付こうとしたユークを慌ててアベルトが制止する。
「あ、はい」
ユークは頷き、再び繭を見、小さく身震いした。
肌を突き刺すような妖気が繭から流れ出ている為だ。敏感な者ならば、たとえ呪いが無くても卒倒するだろう。

「わかるだろう？もうすぐ孵化する」
アべルトは繭をじっと見ながら呟く。ユークはその言葉に躊躇いながらも同意した。
「アべルト…」
「何だ？」
「孵化した時は帝国はどうやって戦うつもりなのですか？」
そんなユークの問いにアべルトはしばし沈黙し、やおら投げやり的に言った。
「当って砕けろだな。恐らく砕けてグランミア帝国は滅亡するだろう。だが、ほんの僅かでも時間は稼げる」
「…」
「我が帝国にも優れた武人はいる。だが魔王に剣が通用するとは思えん」
「でも…」
ユークは反論しようとして何か言いかけたが、口をつむぐ。反論しようにも反論の材料が何も無い事に気付いたからだ。

「事実だ。お前の方こそどうするのだ？…天の扉の使い方はわかったのか？」
「いいえ…、御免なさい。結局僕は何の役にもたたないかもしれない。僕の中にある天の扉の取り出し方も、使い方もわからないんですから…」
アべルトは落ち込み意気消沈するユークを見、微かに笑った。
「いいさ。結局私はグランミアを救えなかっただけのこと。…ユーリアを血で穢してこのざまだ」
「アべルト」
「父も私も愚かだ。グランミアを滅亡させる王なのだから」
アべルトは自嘲ぎみにそう呟いた。ユークは何だかやりきれなくなる。

誰も、滅亡なんて望んで無いのに。魔王の為に国が滅ぶなんて…、そんなのは嫌だよ。

「…駄目です！そんな風に考えないで下さい」
弱気になっては駄目だよ！魔王には適わないのかもしれない。でも、諦めてはいけないんだ！
「ノートン・ユーク」
アべルトは弱々しく呟く。
「アべルト、僕は諦めません。…僕は魔王からユーリアとグランミア、いいえイサーク大陸全てを守ってみせます！」
「！」
その決意に満ちた力強い言葉にアべルトは息を飲む。
「どんな時にも強く生きると、死んでしまった先代の執務長官さまと約束しました。イサーク大陸を守るって約束しました。」
ユークはアべルトを見上げ、彼のために心を込めて言った。
「アべルト、僕は全力を尽くします。だから、諦めないで下さい。きっとこの国は救われます」

「…。ああ、そうだな」
アべルトは己に言い聞かせるように囁く。
…そうだ。諦めてはいけない。私に出来るだけの事をして、最後まで足掻くんだ。足掻いて、足掻いて魔王を倒すのだ。…それが帝王である私の勤めだ！
「感謝する、ノートン・ユーク。私は自分で魔王に負けを認めていたのだな。…それでは、勝てるものも勝てなくなる」
「ええ」
「戦おう、最後まで」
アべルトはユークを見つめ朗らかな表情で言い切った。
「はい！」
ユークもにっこり笑って応える。二人は魔王に勝つために戦う事をここに誓った。

僕達は全力を尽くして魔王を葬らなくてはならない。でも、それには戦力が不足している。
帝国の騎士さん達の多くはここで石になってしまっている。ユーリアを攻めた時にも多数の騎士さん達が死んでしまったはずだ。
多分帝国には満足な数の騎士はもういないはず。組織だった戦いをするのは無理なんじゃないかな？
アべルトはそんな事は言わないけど、彼がこんなにも弱気になっていたのはそのせいじゃないかな？
でも、どうすればいいんだろう？
ユーリアの騎士達の多くは負傷している。どれだけ皆が無事だったのかもわからない。
ハリー達がグランミアの追っ手を振り切って無事に逃げた保証もない。この国にいるのかもわからない。
でもきっとハリー達は、僕を助けるためにこの国に潜入しているはずだ。
だから…。

「アべルト」
「何だ？」
「騎士団を召集して下さい」
ユークは微かに緊張感を滲ませそう提案する。
「？グランミアの騎士団ならば全軍すでに待機させているが？」
「あ。違います。僕の、ユーリアの騎士団をです」
「！」
アべルトは驚いてユークを凝視する。
「彼等の助けが要ります！彼等なら魔王と戦えます」
「馬鹿な事を。みすみす死なせるつもりか？」
アべルトは眉をひそめ、ユークに翻意を促した。
ここに騎士団を呼べば、魔王と戦い死ぬ事になると思ったからだ。しかし、ユークはきっぱりとアべルトの考えている事を否定する。

「いいえ、生きるために彼等を呼びます。少しでも、戦力は多い方が良いでしょう？」
「しかし…」
「お願いします」
ユークは真剣な表情で言い募る。数分後、
「わかった。どうすれば良い？」
アべルトは苦笑しながら、根負けしてユークにそう聞いていた。
「僕の名でおふれを出して下さい。」
「構わないが、そんな事でよいのか？」
「はい。おふれにはこの城に来るようにって書いて下さい。その際、最後の一文に『暁の騎士達はここに集れ』と入れておいて下さい」
「？」
ユークの言葉にアべルトは不思議そうな顔をする。
「隠語なんです。魔物がいるぞって意味です。多分それで通じると思います」
「そんなことで、ユーリアの騎士達は来るだろうか？」
アべルトは自分達がした事を思い、思わずそう呟いていた。
普通ならばまず、来ない。そんな馬鹿げたことはありえない。
帝国の領内で、ユーリアの執務長官を人質にとっているこの状態で、そんな召集をすれば自分達を誘き寄せる罠だと思うだろう。
けれどユークは笑って言う。

「大丈夫です。僕の騎士達はとっても頭が良いし、とっても頼りになるんです。だからきっと来てくれます」
「ノートン・ユーク…」
「きっとハリー達はこの城に来てくれます」
「そうか」
アべルトは自分の騎士達を信頼するユークを微笑ましく思いながら、そっとユークの手を引いた。
「行こう。ここには長く居ない方がいい」
「はい」
二人は魔王の胎動する繭から離れる。繭は無気味に胎動を繰り返していた。
魔王の繭が孵化するのはもう後僅かだった。

□□□□

パセータの街に灯がうっすらと灯される頃、ハリー達と交代で偵察に出ていたリーネは、一枚の紙を手に走っていた。
街の女性がよく着る、普段ならば絶対着ないであろうドレスを着て、ユーリアの女騎士リーネは道を急いでいた。
下町の角を曲がり、クネクネ続く坂道を駆け上がって行く。階段をのぼり、辻を横断しリーネは仮のアジト、一軒の目立たない家、隠れ家に駆け込んだ。

「大変よ、ハリー。ファーン！」
「は？」
愛剣の手入れをしていたハリーは間抜けな顔をして振り返る。
「どうした、リーネ」
ファーンが突然飛び込んできたリーネを見て、厳しい眼差しをする。
「珍しいな、持ち場を離れるなんてさ」
「城の監視はアベルに任せてきたわ。そんなことよりこれを見て」
リーネは言い、手に持っていた紙を机の上に広げる。
二人は紙を見、顔を見合わせた。
そこにはこう書いてあったからだ。

『ユーリア騎士団を召集する。ユーリア自治区執務長官ノートン・ユーク』

「何だこれ？」
「ついさっき張り出されてね。びっくりしたから、おふれ台からかっぱらってきたんだけど。問題はこの後の文なの」
リーネは言い、指で短い文章をなぞった。

「「暁の騎士達はここに集れ」」
ハリーとファーンは同時に声に出して読み上げ、お互いに目を見開く。
「おい、これって、隠語じゃないか。魔物がいるって意味だろう？」
「ええ。どう思う？これは私達をおびき出す罠かしら？それとも…」
「…」
ハリーとリーネはじっとファーンを窺い見た。ファーンは腕を組み考え込んでいる。
「罠なのか？」
「否。違うだろう」
ファーンはそう言いハリーの言葉を否定した。リーネは驚いてファーンを見る。
「ファーン！？」
「多分本物のユークの命令だ。おかしな事になってきたな」

「…」
ハリーはじっと最後の一文に目をやる。
「暁の騎士達はここに集れ…か。こんな隠語ユーリアの人間しか使わないぜ。この国には魔物がいるのか？」
「…さてな。どちらにしろ、ユークが呼んでいる」
「ああ。そうみたいだな！行くか？」
ハリーは不適に微笑む。
「無論だ」
ファーンもそう言うとニヤリと笑い、壁に立て掛けてあった剣を手に取る。
ハリーも愛剣を鞘にしまい肩に担いだ。

「ユーリア騎士団を動かす。パセータに散っている騎士達に連絡をとれ。王城に集結だ！」
ファーンは側にいた騎士の一人、ルジェにそう言うと歩き出した。
ユーリアの騎士達がユークの命令の元、今、動こうとしていた。

□□□□

「なあ、シェザ。本当にここか？」
ラゼは夕陽の中燦然と輝く巨大な城、パセータの王城を見上げて、うさんくさ気に思わず呟いた。
そんなラゼの肩には小さな、２０センチ程度の、黄金色の竜が羽根を休めている。疲れたのか、舌を出し、ゼイゼイと息をしていた。
「うん。ここみたい」
こちらは眉間にいつもはない皺を寄せ、片手に持つ水晶のようなGPSを、しつこいぐらい覗き込んだシェザは断言する。水晶は褐色の光が全体に広がっていて、かつては透明であったものがどす黒く濁って見えた。

「間違いないね。こんなに反応しているんだよ。それにラゼは感じないかい？魔王の胎動を」
シェザはそう言い、じっと巨大なぶ厚い壁の向こうを睨む。傍らのラゼは、小さく肩を竦めながらシェザに同意を返した。

「ああ、俺も感じるよ。これはやはり、魔王が属の気配だな」
「誰かの意識を喰らって、この界に復活したかな？」
「恐らくな。俺とお前が２重で張った次元結界に、弾かれないで侵入してくるとは、なかなかやるじゃないか」
「ラゼ」
シェザは思いっきり不本意だとばかりにぶすくれ、ラゼを睨む。
「おお、恐え〜。まあそういきりたつなよ。まだ今は、魔王も完全にはこの世界に出ていない。今ならまだ間に合う」
「ん…、そうだな。…さしずめ、当面の問題はどうやってこの城に入るかだよな」
シェザはそう言い、困ったなと考え込む。

「正面突破はまずいよね？」
「まずいだろ」
ラゼはあっさり言い返し、警備中の護衛官達をみやる。何だか睨まれている気がしないでもない。
「じゃあ、夜に忍び込む？」
「…俺らは泥棒か？」
憮然としてラゼはそうぼやく。
「嫌なの？こういう時は細かい事は気にしちゃ駄目だよ」
「…少しは気にしろ、お前は」
ラゼはげんなりした顔で突っ込み、全く別の提案をする。

「魔王の気配はまだそんなに強くはない。先にこの辺一帯の封印をしておこう。城を中心にごく弱い結界を張る」
「え。弱いものにするの？」
シェザの意外だという疑問に、ラゼは肩を竦めながら答える。
「なるべく魔王に気取られるのを避けたい。俺らの次元結界を破るレベルだ、ほんの僅かな力がどう作用するかわからん。魔王の復活を促したくは無いからな」
暫く考え込んでいたシェザは、その提案に仕方ないとばかりに同意した。
「…わかったよ。先に結界を張っておこう。人間には作用しないけど、魔王にはバリバリに効くやつ。この城に巣食う魔王が逃げないようにね」

じっと城を睨みながらシェザは、何やら一人ぶつぶつと呟きだす。ゆらりゆらりとパセータの大気が極々わずかうごめき出す。この都市に住む人々の預かり知らない所で、何かが変わった。
ラゼの目には、パセータの王城が幾重もの光の線で覆われたのが見えた。光の線は複雑に絡まり、蔦のように王城の周囲の空間を這った。

一連の作業が完了するとシェザは満足気に王城を見上げる。王城は光の蔦で覆われ、隠れてしまったいた。
「よし、ばっちりだね！」
「上出来、上出来」
ぱちぱちと無感動にラゼは手を叩く。
「…ラゼ、心がこもってないよ…」
「はは、気にするな」
"そうです。ラゼック様の言う事を一々取り合っていては身が持ちませんよ。シェザルーン様」
ラゼの肩の上でへばっていた、ミニサイズの黄金竜シーズは二人に向って思念を飛ばす。
「…。あのな〜シーズ」
微かに怒りを織りまぜた口調で黄金竜を呼び、ラゼはシーズの翼を持つと蝶のように摘まみ上げた。

「ああ、こら。何を可哀想な事をしてるんだよ〜」
それを見たシェザは慌ててラゼの手からシーズを奪い返す。
「もう！この子は他の黄金竜とは違うんだからね！僕が大事に大事に育ててきた、最後の純粋な『言葉を解する黄金竜』の生き残りなんだよ。大事にしてよ」
「…、何で？シーズは要するに遺伝子改良型の最後の黄金竜なだけだろうが？」
そんなラゼの言葉にシェザはがっくりと肩を落とす。
「違ってない。ナイけど、どっか違う」
「？」
ラゼは不思議そうにシェザを見つめる。

「う〜、もういい。そんな事よりこれからどうする？」
シェザはシーズの件を棚にあげ、ラゼにそう聞く。対してラゼの答えは単純だった。
「取りあえず、穴を掘る」
「え？？」
ラゼのそんな頓珍漢な発言にシェザは目が点になる。
「穴だよ。あ・な！」
「はい？」
「いいから、いいから。ちょっとおいで、シェザ」
ラゼは来い来いと手招きし、シェザを呼ぶ。
「？」
シェザの頭に？が無限に増殖し広がり続けた。

「さっき、俺さ面白い事に気付いたぜ」
「は？？」
シェザはシーズと共にラゼのこの言葉に首を捻る。
「この下、遺跡があるぞ」
ラゼはそう言い、地面を指差した。
「遺跡？？」
「ああ、天族の旧都市の残骸だよ。お前の住む空間に天族が迷い込んでくる前に、住んでいた都が埋まっている」
「え」
シェザは驚いて、自分の記憶を総動員し、かつての地形と、今の地形を重ね合わせる。