”バ、バカナ！？”
狼狽した魔王を前に、ラゼは剣呑な表情を浮かべつつ、魔王に銀の杖の切っ先を突き付けた。
「ふふん、人間なら確かに今のは防げないな。しかし悪いな。俺はあいにくと人間じゃないんでね」
ラゼは笑い、ゆっくりと変化していく。
朧げな、空気に溶けるようなそんな感じで、身体の輪郭が透けていく。
ラゼを構成していた肉は消え、骨は溶け、銀の光にとって代えられる。
輝く銀の光。
人の形をした銀の光芒は、自ら光を発しそこにあった。
キラキラと夕陽を纏い、ラゼであったもの、今や完全に人としての肉体は失われ、人でないものに変化したものは魔王を前に優雅に会釈する。

「お初にお目にかかる。現時の魔王よ。我が名はラゼック。破壊と混乱、終焉を支配するもの」
”ハカイ、コンランダト！？　マサカ・・・”
魔王はそれを聞き、ある可能性に気付いた瞬間、ほんの僅かに動きを止めた。
「その少ない記憶領域に叩き込んどけ。俺が終わりの者だよ」
言いざま、ラゼは銀の杖にありったけの力を込める。
杖の先端の銀のオーブが一瞬にして発光する。凄まじい強光に魔王は、思わず数歩引き下がった。
"オマエハ！？”
魔王のそんな声を無視し、ラゼは尚も自分の力を杖に集束させる。

ラゼの力が集束し出来た銀の光は、杖の先端、漆黒のオーブの周囲を渦巻き状に包み 込んだ。
その輝きは目で直視しようとするだけで、瞳を焼き焦がしてしまいそうな程の強さだった。
そんな銀光を前に、魔王は恐怖と絶望の感情を露にする。
この世で自分が絶対だと思っていた存在は、この時初めて悟ったのだ。
銀の光を発している目の前の存在が、自分達の天敵、『神』と呼ばれるものだということに。

かつて数百万年も前に分化した、自分達と同じ力を持つ原種の生命体だということを、魔王はようやく悟っていた。
環境に適応し異質な変化を受け入れた自分達（魔王種）とは違い、昔の姿を止め、正常なまま生き続けてきた者達なのだという事を。
”オマエハ、カミカ！？”
「正解」
ラゼは答え、溜め込んでいた力を一気に解放する。

黒のオーブを幾重にも取り巻いていた銀光の渦は、放たれた瞬間、真っ直ぐに魔王へと向かった。
銀の軌跡を描きながら、光は魔王を包み込む。
魔王はそれでもとっさに光を避けると、身もふたもなく逃げ出した。
空中を矢のように飛び、シェザの張った結界を無理矢理突き破ろうとする。
だが、そう簡単にはいかず、魔王は結界の端で動きを止めた。
いや、止めずにはおられなかったのだ。
魔王の得意とした能力、次元を超え攻撃を避ける力は人ならばともかく、神々に通用するはずもなく、厚いシェザの結界に阻まれては、その先に逃げる事も出来なかったのだ。

そんな魔王を追い詰め、銀の光は生き物の様にうねると、まるで投網のように広がり、あくまでも逃れようと足掻く魔王の体をすっぽりと包み込んだ。
魔王の本体、球体だけとなっていた存在は、長い長い悲鳴をあげる。
”ギャーーーーーーーーーーーーーッ！！！！”
恐ろしい声音の断末魔の悲鳴は、瓦礫の大地を駆け抜ける。
”オ、ノ、レ・・・”

そんな声が魔王から漏れた次の瞬間、パキンと何かが壊れる音がした。
音の発信源は魔王だった。
ガラスが砕ける様に、魔王であった球体は欠けていく。
パキ、パキ、パキン。
パラパラと破片となって大地に降り注ぐ。
魔王の欠片は、夕陽を浴びてキラキラと輝き、まるで空から光が降って来たかのような印象を与えた。
そんな魔王の欠片を浴びながら、ラゼは無造作に大地に降り立つ。
「ふーっ。とりあえず完了か」
そう嘯き、人間の側に佇む相棒、創始の神の異名を持つシェザルーンの側へ寄って行く。
地上ではシェザが、ふわふわとした満面の笑顔でラゼを迎えた。

□□□□

それら一連の行為を全て見届けていたハリーとファーンは、言葉もなく呆然と立ち尽くす。
いや、言葉を奪われたという方が正しいだろう。あまりの状況に脳がついていかなかったのだ。
二人がかろうじて認識出来たのはたった一つ。魔王が殺されたという、事実のみだった。

「なあ、ファーン。これって夢落ちじゃないよな？　現実だよな？」
「ほっぺを抓ろうか？」
ハりーの問いに、茫然自失状態のファーンがそれでも、すかさず言い返す。
本当にファーンが手を伸ばして実行に移しそうだったので、ハリーは慌ててそれを辞退した。
「否、いい。これは間違いなく現実だよ。ふーーっ、なあ、あの二人って神様なのか？」
「少なくとも銀に光ってる方はそうみたいだな。魔王の問いを肯定していた」
「終焉の神『ラゼック』・・・」
決して敬虔な訳ではないハリーなのだが、銀に輝いているラゼックを前に跪きたい衝動にかられていた。
無意識、ハリーが自分の心を認識する、それ以前の衝動行為だった。

「何故か無性に、跪かなきゃいけない気分になってくる・・・。これは・・・」
「強制力か？　それとも神に対する原始の恐怖か・・・」
呟きつつファーンは、先程から浮かんでいた脂汗を拭き取る。
「神を前にして、恐怖にまとわりつかれるとはな」
「俺達にとっては神も魔王も、同じ様な力を持つ存在だ。恐怖しない方がおかしいぜ。いくら神が人間の守護者だからっていっても、恐いものに変わりはない・・・」
そう呟き、ファーンはぎゅっと自分の手の中の剣を握りしめる。
その刃はいまだ赤く明滅を繰り返していた。
魔王の存在に反応する、剣。『フレイムソード』。
その口伝を信じるなら、目の前の銀に輝くものも『魔王』となる。
しかし・・・。

□□□□

「お帰り。上手くいったね」
ふわんとした表情でシェザは、ラゼを地上で迎えた。いまだ銀に輝いたまま本性丸出し、擬態を解いたままのラゼは軽く頷く。
「ああ、これで退治完了だ」
「一件落着っと。良かった。被害がこれぐらいですんで」
シェザは肩の上のシーズの頭を撫でながら、少し哀しそうに微笑む。
「嘆いてるのか、喜んでるのかどっちだ」
「喜んでるけど、・・・少し遅かったなと思ってるんだ」
シェザのそんな言い方に、ラゼはそっと吐息をつく。
俺に言わせれば、この程度の被害で万々歳だぞ。まあ、死んだ人間は生き返らないが・・・。

「くよくよするな。やるべき事はやった。それがこの結果なら、仕方ない」
「・・・うん」
シェザは呟き、ほんの少し同情的な眼差しをユークやアベルトに向ける。暫くそうしていたが、やがて意を決すると、金の杖の先端を破壊され血で染まった大地に向けた。
シェザの杖の先端の白いオーブは、淡く輝き、金の光を大地に降らせる。
シャワーの様に次々と降ってくる恵みの光を受けて、血の染み付いた大地から真っ白な光が幾つも舞い上がる。
真っ白な光達は、ゆらゆらと揺れながら次々と天に昇っていった。
それはとても異様で、幻想的な光景だった。

魂の昇天。
大地にしがみついていた魔王に殺された者達の怨念は、無惨な魂達は、シェザによって癒される。
自分の死を認識する事なく殺され、死んでいった者達は、次々と大地から解放されていった。
数百、数千の数多の光が天に舞う。
空へと還っていった。

□□□□

無数の光の乱舞を前に、ユークは無意識に両手を組んでいた。
誰に言われるでもなく、ユークは知っていた。この光、一つ一つがさっき死んでいった人達の思いなのだという事を。
だからユークは両手を胸で組み、そっと祈る。
安らぎと安息を彼らが得る事を願って。皆が恨みを持つ事なく昇天できる事を願って。

どうか、皆が天に還れますように。皆の心に幸福がありますように。
どうか・・・こちらを気にせず、安心して眠って下さい。もう魔王はいません。
だから・・・。

ユークは彼らの安息を願い、一心に祈った。
帝国の死んでいった騎士達の為に。

そんなユークを見、満身創痍状態のアベルトはそっと肩に手を置く。
「アべルト」
「ありがとう。彼らの為に祈ってくれるのか？」
ユークは小さく頷く。
「きっと大丈夫ですよね？　皆天に還れますよね？」
「ああ。大丈夫だ」
アべルトは微笑みながらユークにそう告げる。
父上、マーカス。帝国は魔王から救われた。魔王は跡形もなく消滅してしまった。ユーリア騎士団と彼らによって・・・。
アべルトはそう思い、人外の二人に視線を向ける。
銀と金の杖を持つ二人、片方は完全に人外の姿をし、もう片方はかろうじて人の姿をしてはいるが、どう考えても普通ではない者達を視界の端に留める。
人外の二人は、天に還っていく光をじっと見送っていた。
そう、いつまでも、いつまでも・・・。

「つっ」
じっと彼らを見ていたアベルトは、微かに頭を押さえ蹲る。
「帝王！」
はっとした様に、慌ててゼガードがアベルトに駆け寄り、その体を支える。
「しっかりなさって下さい！　カレンツオ、侍医を呼べ！」
アベルトの負傷具合を確かめながら、ゼガードはカレンツオに命じる。
「は」
短く答え返すと、カレンツオは侍医、薬師達を呼びに本館の方に駆けて行った。
そこにはいざという時の為に、待機させていた薬師達がいるはずなのだ。
魔王が消滅した今、最も必要とされるのは怪我を診る薬師達だった。
魔王の攻撃から辛くも生き残った者達も、大小様々な傷を負っている。それこそ、リーネのように擦りむいただけとか、アベルの様に切り傷を負ったもの。アベルトの様に満身創痍の重傷者まで様々だった。
これから先は、騎士達ではなく薬師達の戦場だ。

「アベルト・・・」
半分涙目でユークはアべルトを見つめる。
「どうした？　泣きそうな顔だな？　大丈夫だよ。それ程の傷ではない」
「でも・・・」
尚も不安そうなユークにアべルトは微笑みかける。それは清々しい、柔らかい笑みだった。
「私の事より、彼らをねぎらってやりなさい」
アべルトはそう言い、ユーリアの騎士達を示す。
「感謝すると伝えてくれるか？　帝国はこの恩を忘れないと」
「帝王・・・」
ゼガードは呟き、アべルトの意を汲むと、激しい苦痛から話し難そうなアべルトに代わって、ユークにその意志を告げる。
「行きなさい。君はもう自由だ。君はユーリアに帰りなさい」
「アべルト、ゼガード将軍・・・」
ユークは二人を見、しばし逡巡する。
こんな怪我人のアべルトを無視して、さっさと帰れる訳がないではないか。そもそも、この城だってこんなに破壊されているのに。
命を落とした騎士達もいるというのに・・・。
こんなに色々関わっておいて、今さらもう帰れだなんて・・・。

そんなユークの心情を思い、アべルトは苦笑を浮かべる。
「我らの事は心配はいらぬ。ユーリアには関係なき事」
「でも・・・」
何かを言いたそうにしていたユークは、側に控えていたリーネにそっと手を引かれる。
「ユーク様。帰りましょう。懐かしいユーリアに」
「リーネ」
ユークはリーネを見上げる。
「魔王は滅びました。もう全て終わったのですわ」
リーネはユークに言い含めるような物言いをし、そっと小さな体を抱き寄せる。
「もう何も心配する事はありません。帝国にしても、この程度の被害なら大丈夫です。この国は巨大な富を持っているのですから。きっとすぐに復興しますわ」
「う、ん」
少々納得のいかないユークを前に、アべルトは優しい笑みを浮かべ諭す。
「我らは生きている。それだけで十分じゃないか？」
アべルトはそう呟き、ユークに再度ユーリアへの帰還を促した。

「アべルト、本当にいいの？　僕達が帰っても大丈夫？」
ユーリアの騎士達を少し残していこうか？　また魔王が現れたらどうするの？
そんなユークの言葉にならない思いを読み取り、アべルトはちらりとゼガードを見た。ゼガードは頷き、ユークに告げる。
「帝国の騎士団は確かにほぼ壊滅した。けれど、まだまだ人材は豊富だ。退役していた騎士達も多いし、帝制の騎士養成所には多くの見習い達がいる。彼らがいればとりあえずの任務に支障はない。それから魔王の事だが、次に現れた時はすぐさまユーリアに援軍を求める」
「！」
ユークは驚いてゼガードを見つめる。
「我らと共にまた戦ってくれるか？」
ゼガードにそう問われ、ユークはこくりと頷く。そして何度も、何度も力強く頷いた。
「はい、勿論です！」
「そうか。よろしく頼む」
ゼガードはユークに微笑み返す。それはユークが初めて見る、本当に幸せそうな男の顔だった。
・・・凄く嬉しそう。こんな風に笑う人なんだよな。

恐い人だとずっと思っていた。レオルドを殺した人だったし。
でも、この人は必死だっただけだ。帝国とこの国の人達を守ろうとしただけ。アべルトの為に必死に対処しようとしただけ・・・。
だけどどんな理由があろうと、ユーリアの人達は帝国を決して許さないだろう。あれはそれ程の事だったから。
ユーリアが侵略を受けたのはあれが最初だから。他国の人達に殺された者がでたのはあれが初めてだったから。
きっとこの事は、・・・ずっとずっと語り継がれる。
ユーリアの歴史として後世に語られていく。

でも皆が絶対に帝国を、アべルトやゼガード将軍を許せなくても、僕は・・・。
彼らが成そうとした事を知っている。魔王を相手に戦おうとした事。決して退かなかった事。最後まで魔王にあがなおうとしていた事を。
だから、もういいよね？　レオルド・・・。
赦してもいいよね？
いつかどこかで赦し合わなくてはいけないんだから。ずっと憎んだり、恨んだりするのはおかしいもの。
例えそれが個人的には恨みを引きずったものでも、国家としては赦さなくてはいけない事だもの。
隣国をずっと憎むなんておかしいよ。
皆同じ人間なのに・・・。同じ種族なのに。
・・・僕は間違っている？　この判断はおかしい？　帝国の人達の思いに引き摺られているのかな？
でも、たぶん僕は間違ってないと思うんだ。
・・・きっと皆もわかってくれると思うんだ。だから・・・。

「リーネ。帰ろう、ユーリアに・・・」
「ユーク様」
「懐かしい故郷に戻ろう」
ユークはリーネの手を取る。
「ここにいても僕ができる事はないもの。僕はユーリアの執務長官だから、ユーリアの人達の為に尽くす義務があるんだ。だから、もう帰るよ」
そう言い、ユークはアべルトやゼガードを見る。二人は微かに微笑んでいた。行く末の楽しみな若者の決断を尊重するかの様に。

「ノートン・ユーク」
リーネと共に背を向け立ち去ろうとしていたユークに、アべルトは一際堅い声音で呼び掛ける。
「アべルト？」
ユークは訝し気にアべルトを振り返る。
「君がユーリア自治区に帰還したのを見届け、グランミア帝国は正式にユーリアに和睦を申し込む。君は、いや、ユーリアは受けてくれるだろうか？」
幾分か緊張気味のアべルトに対し、ユークはあっさりと頷く。
「はい。必ず」
和睦を結びます。
そんなユークの、はつらつとした声が聞こえそうな答えだった。

安心し、アべルトは微笑む。安堵と、脱力の入り交じった微笑みだった。
「では、行きなさい」
「アべルト。・・・お元気で」
「ああ。勿論だとも」
満身創痍、下手をするとこのまま一生を過ごす事になるかも知れない青年は、そんな事を表には出さずそう答える。
安心したのかユークはリーネの手を取って、ユーリアの騎士達の方に駆けて行く。
ユーリアの騎士達は歓声をあげて、ユークを取り囲んだ。

「いい子だな。あの子はきっといい為政者になる。いや、もう十分なっているか」
「帝王、あまりお話になるな。傷に触ります故」
ゼガードのそんな心配ぶりにアべルトは苦笑を漏らす。
「大丈夫だ。見た目程酷くないんだ」
アべルトのやせ我慢に、ゼガードはやれやれと溜め息をつく。
「なあ、ゼガード。帝国はこれでユーリアに決して返しきれない借りを作った。これから先どうなるのかはわからないが、あの子がユーリアを治める限り、帝国はユーリアを裏切らない。もう決して、かの自治区を攻める事はない」
「アベルト様」
ゼガードは神妙な面もちでアべルトを見つめる。
「ユーリアへの賠償に何が必要なのか探ってくれないか？　文官に任せるとすぐに費用を抑えようとするからな。お前の目で見、耳で聞き、私に教えてくれ。ノートン・ユークが何を必要としているのかを」
ゼガードは真剣な表情で堅く頷く。
それはユーリアへの賠償の話に他ならなかったから。
帝国はユーリア侵攻の責任を取ろうとしていた。たとえどのような理由があろうとも侵略は侵略なのだ。その損害を弁償するのは帝国の義務でもある。

□□□□

ユーリア騎士団に囲まれ歓声を浴びるユークを目の端に入れながら、ハリーは深紅に輝く剣をシェザとラゼに向けていた。
ファーンは緊張した面もちで三人を見つめている。その手は青く輝く剣にかけられ、何かあればいつでも臨戦体制をとれるようにしている。
「あんた達は何者なんだ？　神？　それとも魔王か？」
ハリーの声は緊迫感を帯び、常にない真剣な表情を浮かべている。返答次第ではこの二人と戦う事になるかも知れないのだ。それは無理もない事だった。

「この剣は魔王が現れたら赤く輝くようになっている。・・・魔王は滅びたのに、俺の剣はまだ赤いままだ」
「・・・」
シェザは無言でハリーを見つめる。
「どういう事なんだ？　あんた達も魔王なのか？」
その問いを発したとたん、銀に輝くもの、ラゼはくすくすと笑い出した。
「ラゼ」
たしなめるシェザを無視し、ラゼは実にあっさりと人の知り得ない事実を告げる。

「ああ、同じ者だ。同じ存在から分化した生命体だよ。あちらの次元に住んでいて人を餌食にするのが『魔王』、この世界に住んでいて人を守るのが『神』。だが共に同じ次元生物である事に変わりはない」
「・・・」
ハリーは無言でラゼを睨み付ける。
「とはいえ、魔王は元々の存在から変異してしまっている。彼らが人を弄ぶのは、変異した性質によるんだろうな」
「じゃあ、あんた達はそうじゃないと言うのか？」
人に危害を加えないと言い切れるのか？
そんなハリーの問いにシェザは、物憂気に頷き呟く。

「僕らは魔王とは違うから。変異を拒み、自らを保った。でも、そのために・・・、もう僕らは残っていない。『神』と最初に呼んだのは、産まれたばかりの人間達。今も人はそう呼ぶけど、・・・僕らはいずれ消えて行く。滅びを迎えて」
「・・・」
ハリーはやや困惑に顔をゆがめた。
えーっと、・・・という事はやっぱり俺らの敵じゃなくて、味方？　でもって、神様？　なのか？
「うん。敵じゃない。人を迫害しようとは思わない」
シェザは呟き、ふとユークやアべルト達の方を見つめる。
「だってこんなにも輝いている。その眩しさにいつも目を奪われる。人はいつだって真剣に生きているから」

「あなたは・・・。あの、名を聞いてもよろしいか？」
ファーンはふとそう思い、シェザに問いかける。シェザは微かに苦笑を浮かべると二人にそっと告げた。
「僕はシェザルーン。創始を司るもの。神々の王にして、滅びを決めたもの」
「・・・俺はラゼック。破壊と終焉を支配するもの。こいつの相方だ」
銀に輝く存在はそう言い、無造作にシェザルーンを指差す。
ハリーとファーンは二人の返答を聞き、各々息を飲んだ。その事実はあまりにも重かった。
「始まりと、終わりの神・・・」
「神々の中の王者か！？　まさか・・・、そんな」
その目で見ている事、聞いている事が信じられず、ハリーとファーンは目を見張った。
互いに視線を巡らし、夢ではなく現実だという事を確認する。

「夢じゃない・・・」
「まじ、現実じゃん」
ハリーは呟き、呆然としたまま剣を鞘に収めた。
この人外の存在達が、決して敵にはならない事を確信したからだ。
始まりと、終わりの神が人を害する事はありえない。何故なら、彼らは人と共にあるもの達だから。
「ユーリアの騎士達。君達は凄いね。魔王を相手に戦った。決して勝った訳ではないけど、その勇気には敬白する」
「・・・そうだな。人として凄いよ。お前達は勇者になる素質がある」
ラゼックは言い、しげしげと二人を観察する。
「だが、少々若いな。もう少し修練をつまないとな」
「ゆ、勇者って・・・。いや、俺はいいよ。そんな鬱陶しいものいらないわ」
ハリーはとんでもないとばかりに首を振った。

ハリーのそんな、慌てたような固辞には意味がある。
この世界における勇者とは、世界中に跋扈する魔物を退治し、生きる剣士達の事だ。
勇者と呼ばれる事は、この世界の騎士達にとっては、夢にまで見る程の憧れだった。いずれそうなりたいと望む者も多い。
だが彼ら、勇者達には国家に対する忠誠心はない。彼らが忠誠を誓うのは『神』だ。
勇者達は神の啓示を受け、戦うと言われている。
彼らには国家も権力も、名誉も意味を持たない。ただただ、人の為に、神の為に剣を振い続ける。

とてもじゃないが、柄じゃないよな。絶対無理だって。
そもそも、神の啓示を受けるって事は、要するにこの二人に忠誠を尽くせって事だろう？　俺にはそんな事・・・。
「やっぱり、いい。俺は勇者になんかなりたくない」
憧れがないとは言い切れない。だけどさ・・・。
ハリーの返答にシェザルーンは少し以外そうな顔をする。
「おや、珍しいね」
勇者と呼ばれたくはないのかい？
そう目で問うシェザルーンを、ハリーはあっさりと笑いとばした。

「俺は勇者より、ユーリアの騎士でいたい。世の為人の為じゃなくて、ユークの為に働きたい。ユークの騎士でいいんだ」
きっぱりとそう言い、傍らのファーンを見る。
「俺も同じだ。勇者にはならない。俺達はユーリアの騎士だから」
ユークに仕える者だから。
ファーンのそんな心の声を聞き、シェザルーンはふわりと微笑む。
「大事なんだね、あの子が」
「・・・」
ハリーは無言でシェザルーンを見つめ返す。

「あの子はたぶんこの地上で最後の天族だ。僕の宮にはあの子と同じ種族の者がいるけど、・・・あの子を連れてはいかないから安心して。あの子はここにいる方がいいと思うから・・・」
そう言い、シェザルーンは長い金の髪を縛っていた紐をほどく。黄金色の髪が、ふぁさっと広がった。
「だって、あの子は幸せそうだもの」
「え？　えーっと？」
脈絡のないシェザルーンの言葉に、いぶかしるハリーやファーンに微笑み返すと、シェザルーンはラゼックの手を掴んだ。
「何でもないよ。じゃあ、ね」
そう言うと、ふわっとシェザルーンの長い髪が空に翻った。肩の上に小さな竜を乗せたまま、淡い金の光になりシェザルーンは天へ昇って行く。傍らには寄り添うような銀の光があった。
金と銀の光は戯れるように、空に消えて行く。
天へと還って行った。

「あーーーっ。ま、まだ聞きたい事があるのにーーーっ」
「・・・」
ハリーの叫びをファーンは肩を竦めながら聞く。
「こらー、ちょっと待て〜〜」
ハリーは天に向かって手を振り上げ、叫ぶ。けれど答える声はなく、その場で地団駄（じたんだ）を踏むしかなかった。
仮にも神を呼び止めるか？　というより、よくもまあ、そんな感想を抱けるな。
半ば呆れ気味に、心臓にかなり毛の生えたハリーを羨ましく思いつつ、ファーンはそんな拉致のない感想を抱く。
なにはともあれ、ハリーの何時もの様子にほっと安堵を覚えた。
神を恐れるつもりも、神に従う気もなかった相棒を心底頼もしく思ったのだった。
最もそんな事を言おうものなら、この相棒は増長する事間違いなしなので、本人には告げる気は全くなかったが。

「ちっ。まあ、いいや。魔王も滅んだし、一件落着だな」
「ああ」
「ユークを連れて、さっさとこんな国はおさらばするぜ」
ハリーは言い、う〜んと一つ背伸びをすると、仲間の所へ向かって歩き出す。
その横を同じように歩きながら、ファーンは密かに笑みをこぼしていた。
いつもの呑気なハリーの姿を見て、仲間、ユーリアの騎士達が嬉しそうにユークを取り囲み、自分達を急かすように手を振るのを見て。

もう、終わったんだな。