41 　基本的に星間軍の施設は、一般の人間が立ち入ることは出来ない。例えそれが惑星ディアーナの首都、繁華街に位置する、情報部であっても。星間軍がどれ程オープンな組織だろうと、それはあくまで軍事施設に他ならないからだ。 　星間軍に勤務する者の家族だけが、ごく僅かに、施設内の居住スペースを使用する事を許される。とはいえ、施設内を好き勝手に移動出来るかというと、そうではない。行っては行けない場所、立ち入り禁止区域は膨大な数にのぼる。 　また、同じ星間軍の仕官であっても、階級によって立ち入れない場所が存在していた。そういう場所は大抵、始めからロックがかかっている。鍵は虹彩やＤＮＡ、……完全な個人識別制度が導入されていた。 　カツコツと、無機質な廊下を一矢は歩いていた。 　途中何度か壁から光が縦に走る。一矢の目を、手を足を透過して消えて行った。その都度、鬱陶し気に一矢は眉を寄せる。 　やがてシルバーの扉に突き当たった。一矢は慌てるでもなく、扉に手を当てる。 　無機質な合成音が短く告げた。 《ＡＡＡ００５、若林一矢、承認》 　一矢は開いた扉から、中に入って行った。 42 　人口の照明が一矢の視界を照らす。その眩しさに一矢は思わず瞳を細めた。ゆっくりと視界の中に、その光景が広がって来る。 　長くどこまでも続く、地下の管制室。人口照明の明かりの中、その巨大なシステムはゆっくりと浮かび上がってきた。 　カツコツ。 　足音を発て、一矢は扉から室内へと歩き出す。 　擂り鉢の底を思わせる空間は、上段から下段までずらりと機器で埋め尽くされている。その機器の全てが、何らかの信号を発し、稼動していた。 　本来ならそれら機器の一つ一つに、専属のオペレーターがつくのだが、今ここに人影はほとんどいない。僅かな人間がいるのみだ。 　擂り鉢状の空間の中央、空中には巨大な航宙図が投影されており、無数の光点が瞬いていた。時々円を描く様に一筋の線が走る。 　無機質な床を単調に歩き、一矢は擂り鉢の底迄進んで行く。機器類の発する放熱が、一矢の肌をちりちりと焼いた。 「あら。早いですわね」 　底の中央の、コントロールパネルの前に座っていた女性が、一矢を目ざとく見つけ声をかける。左右に均一に分け、編み込まれた髪の赤いリボンが、目をひいた。 「もう少しかかるかと、思いましたのに」 　ふわんとした、優しい表情で女性は一矢を見る。一矢は片手で髪をかきながら、思わず女性にぼやき返していた。 「ああ、正確にはまだオペレーション中だよ。ちょっと探し物に来ただけさ」 「あら、そうですの？」 　おっとり、のんびり女性は小首を傾げる。何時どこでも、彼女はのんびりした空気を失わない。どれ程緊迫した時でも、彼女はあくまでマイペースだった。一矢の前であろうと、それはかわることがない。 「アン、そっちの状況はどう？」 「何時も通りですわ」 　空中の航宙図を指で示しながら、アンは微笑む。 「ファルナ星の工作は完了しましたわ。ほら、皆移動しているでしょ」 　流れるような光の線の一つを示し、アンは微笑む。 「こちらの損害はないようです。オーディーン（人型の攻撃兵器）を一体破損したみたいですけど」 「まあ、いっか。機械だし」 　一矢はあっさり言い放つ。女性もそれを受けて、にっこり笑いながら応じた。 「隊長なら、そう言うと思いましたわ」と。 43 「それで、一体何をお捜しなのですか？」 　一矢は苦笑いを浮かべ、答える。 「昔貰った指輪だ」 「……指輪ですか？」 　要領を得ず首を捻るアンの横をすり抜け、一矢は肩を竦めてみせた。 「そ。早目に捜さないと、ボブの雷が落ちそうだからな」 「あら、まあ」 　アンは呟き、くすくす笑い出す。そのまま優しい目をして、一矢に浮かんできた疑問を向けた。 「また副官を怒らせましたの？」 「え！？　いや、えっと……。その、ちょっとだけ」 　控えめに一矢は漏らすと、慌てて続ける。 「でも、僕のせいじゃないもん」 「あら、あら」 　アンはおっとりと、両手を頬に当てる。 「隊長。ほどほどになさいまし、ね」 　真摯な目でそう告げられ、一矢はがくっと肩を落とした。 「だから僕のせいじゃないってば。……もう、信用ないなぁ」 44 　ぼやく一矢を、アンはにこにこして見ている。 「まあ、いいや。それよりアン、クッキーとチョコレートとお煎餅持ってない？」 「あらあら。おやつですか？」 　言いながらアンは体を横にずらし、コントロールパネルの下に設置されている、私物入れの引き出しをひく。そこには色とりどりの間食物、有り体に言えばお菓子やジュース、ゼリーなどがぎっしりと詰め込まれていた。 「そうねぇ。これとこれと、ん〜これにしましょう」 　ごそごそと引き出しを掻き回し、アンは一矢の手に注文の品をのせていく。あっと言う間に山になった。 「相変わらず凄いね、アンの引き出し」 　思わず感心して一矢は唸ってしまう。あまり間食をしない一矢にとって、アンの引き出しは未知の山だ。本来ならこんな所に持ち込むな、と言って注意する立ち場なのだが、一矢はアンの行為を黙認している。 　何と言っても、アンはここ管制室の主人だ。四六時中この地下の穴蔵で、他の管制員に指示を出し、全部隊の管制を行っているのだ。そりゃあ、お菓子ぐらい食べたくもなるだろう。 　それぐらい自由にさせても良いだろうと、一矢は考えていた。自分達があちこちに出て行って、現場で作戦行動をとっても、混乱しないのは、アンがしっかり管制を行っているからだと、理解している。 「他に欲しいものがあったら、言って下さいね」 「うん」 　一矢は頷くと大量のお菓子を抱え、元来た道を戻る。アンは再びコントロールパネルの方に向き直り、端末を叩き始めた。軽快なコンソールの音が聞こえる。一矢はゆっくりと管制室を後にした。 45 「父がしようとしていた事は……、酷い事なのでしょう……。実際、関係のない彼らを巻き込んでしまいました」 　シドニーは言いながら、遠くのパイ達に視線を向ける。怯えていたパイ達も今は落ち着き、何やら話が盛り上がっているようだ。楽しそうな声が聞こえて来る。 「私がした事は……」 「君も巻き込まれた一人だと思うが？」 　悄然とするシドニーに、ボブは吐息を尽きつつ、そう称する。 「何も君が落ち込む必要はない。君も父親に利用されただけだ」 　端的にそう言い、腕をとく。机に片手をつき、シドニーの顔を覗き込むと、ボブは目尻を下げた。 「君が責任を感じる必要はない。君は何もしていないのだから」 「しかし……」 　何か言いかけたシドニーは、ボブの優しい顔を目にし、直ぐに口を噤んでしまう。 「大丈夫。あの子達は、君を恨んでなどいない。むしろ君が無事だった事に、安堵しているだろう」 　ボブの発言に、側に立っていたシズカもコクコクと頷く。 「そうでしょうか？　僕が引き起こした事態なのに……。それに僕は、……あなたの息子さんを巻き込みかけたんですよ。……怒らないんですか？」 　上目使いに尋ねられ、ボブは苦笑する。片手をパタパタ振りながら、言下にシドニーの懸念を払拭した。 「一矢がこの程度で怯えるはずがない。君の心配し過ぎだ」 　これを受け、再び傍らのシズカも、力強く頷く。他の隊員達も皆一斉に頷いた。 　誰よりも一矢の性格を熟知している彼らは、この事態が一矢の仕組んだものだと知っているだけに、シドニーに同情してしまう。 　一矢がシドニーを囮にすると言い出さなければ、何も見ず、何も知らず、ディアーナでの滞在を終えていただろう。無論傭兵達が侵入する事もなかったし、パイやシグマ、ケンが巻き込まれる事もなかった。 　全部一矢が仕組んだことなのだ。 　ディアーナに張り巡らせた監視網は、とっくの昔に傭兵達を感知していた。排除しようと思えば、何時でも出来たのだ。だが、それは棄却された。