46 　他ならぬ一矢の指示で。 　一矢達、情報部はブラックマーケットを壊滅させる為、ジェイル・Ｌ・リーゼを捕らえるつもりだった。ただ確たる証拠がない為、なかなか踏み込めず、現在に至っている。ジェイル・Ｌ・リーゼが尻尾を見せないのなら、何らかの切っ掛けを作り出す必要があったのだ。 「白露か……」 　プライベートルームの片隅、クローゼットの隅の箱の中から、小さな指輪を取り出した一矢は、ひっそりと呟く。 「空間操作ね」 　呟きつつ、コロコロと手の平の上で指輪を転がす。赤茶けた台座の指輪には、白い石のような結晶体がついている。他に飾りは一切ない。 　一矢は指輪を掴み、白い結晶を覗き込む。 「石……じゃないな。結晶？　……科学的媒体か、それとも……」 　薄く笑って一矢は呟く。 「超常的媒体か」 　言いながら、指先で結晶をつつく。 「ま、何にしろ餌にはなるよな」 　くすっと笑って一矢は、指輪を学生服のポケットに仕舞った。 　部屋の中央の机の上に、無造作に置かれていたお菓子類を再び抱え、一矢は自室を後にする。無機質な、生活臭のしない部屋を一矢は淡々と出て行った。 47 「でな、一矢の奴。ミリー先生が止めるのも聞かずに、教育長に水ぶっかけてやんの〜！　その理由は……」 「学校は禁煙なのに、煙草吸ってたから！　でしょ？」 　ケンの設問にパイは勢い良く答える。 「正解〜！」 「あはは。その話聞いた事があるよ。ミリー先生が何度も注意したのに、態度が改まらなくて、側で見ていた一矢がブチ切れて、どぱ〜っとやちゃったって話だろ？」 「そうそう」 　ケンは楽し気に頷き、流石は一矢だと漏らす。 「一矢じゃなきゃ、まず出来ないよな。教育長面目丸つぶれだったらしいぜ」 「でも、これって教育長が悪いんでしょ？　いくら視察に来てるからって、ルールを無私しているんだし」 　パイはくすくす笑いながらも、聞き返す。 「そうなんだけどさ〜。一矢あの後結構しぼられたらしいぜ。何しろ偉いさんに水かけてるからなぁ。またそれを先生達も見てた訳だし」 　言い訳不能状態だったのだと、ケンは漏らす。 「親まで呼び出されたらしいぜ」 「うそぉ」 「うわ。最悪」 　パイとシグマは各々感想を漏らし、首を竦める。もし自分達の親がそんな事で呼び出されでもしたら、……半年はお小遣いがないかも知れない。 「一矢君、可哀想」 「同感」 　二人はしみじみ呟く。ところが……。 「これだけ聞いてれば、一矢が親から雷を落とされたっておもうだろ？　ところが違うんだな〜。現われた一矢の父親は教育長に向かって一言、『煙草を吸う場所を間違えてないか？　ここは学校だ』だってさ」 「うわぁ、恥の上塗り……」 「もう爆笑だろ？　真っ赤な顔して教育長は帰って行ったらしいぜ」 　わはははと、腹を抱えてシグマは笑う。その場を想像すると、間抜けさ加減に腹がよじれそうだった。 「さっすが一矢のお父さん。ユーモアあるね」 　シグマは涙目になりつつ、漏らす。と、 「どっちかっていうと、あの時は呆れ果てて、馬鹿馬鹿しくなってたんだと思うよ。忙しい時に、つまらない呼び出しされて、気がたってたとも思うし。惑星シャセンの動乱の最中に呼びつけられれば、幾らパパでも、頭に来るだろうしね」 　唐突に背後から、一矢の声が割り込んだ。同時に三人が座るテーブルの上に、大量のお菓子が広げられる。クッキーにチョコレートにお煎餅の山だった。 「うわっ。一矢！？」 　吃驚してケンは声をあげる。 48 「何時から聞いてたんだ！？」 　シェーッと跳び上がるケンの肩をポンと叩き、 「一矢あの後結構しぼられたらしいぜ、から」 　あっさり告げる。 「ほとんど最初じゃないか……」 　ぼやくケンの首に軽く腕を絡ませ、少しだけ締め上げる。 「うげっ。ギブ、ギブ〜」 　途端にケンは青くなる。普段一矢の格闘技術を良く見ているだけに、笑い事ではないのだ。本気で絞められてはたまらない。一矢はにっこり笑ってケンの耳元で囁く。 「おしゃべりな口はどの口だ〜？」 「うわぁ〜、本気になるなぁ」 　涙目のケンに満足したのか、一矢は笑いながらあっさり腕を解いた。 「ケン、喋り過ぎは寿命を縮めるぞ」 「こほっ。……今理解したよっ！」 　軽く咳き込みつつ、ケンは叫び返す。その様を見ていた、パイとシグマは、思わず吹き出していた。首を押さえながら、ケンは恨めし気に二人を睨む。ケンからすれば、皆同罪だろう！？と、いうことらしい。 「一応弁明しておくとだな。あの日、僕は早く帰らなきゃいけなかったんだ。物凄く急いでたんだ。なのに先生には捕まるわ。教育長にはからまれるわ。……最低の一日だったよ」 49 　惑星シャセンの動乱はおさまるどころか、拡大する一方だったし。挙げ句の果てに……。星間軍同士で、同士打ちしかけていたなんて！ 　思い出すだけで、今でも頭が痛くなるよっ！ 　第３９分隊は暴走するし、ゲリラ化した暴徒は容赦なく襲ってくるし、追加投入された第３７分隊は敵と味方間違うし！ 　ほんとに最低だったよ。こんなこと、外部に漏れでもしてみろ、間違いなく僕ら（統合本部長）の進退問題になってたはずだ。 　当時、僕が直接指揮をしていた訳じゃないけどさ……。つくづく、リークされなくて良かったよ。 　一矢は心の中で独り突っ込み、自己完結すると無気味に微笑む。 「皆も一回やってみればいいよ。本気で腹が立つから」 　途端に、ブルブルと仲良く三人は首を振った。 「遠慮するよ」 「うん」 「俺も」 　何故かはわからないが、一矢がそれなりに、あの事件を思い返し、怒っている事を理解した三人は、丁重に辞退する。そして、さり気なく話題をずらした。 「そ、それよりお菓子を食べようぜ」 「そうね。わぁ、美味しそうなクッキーね。あ！　これってサニー☆ランド特製、限定版クッキーだわ！」 　犬の形の焦茶色のクッキーを手に、パイは目をキラキラさせて叫ぶ。 「限定版？」 　アンから貰って来たはいいが、さして詳しくもない一矢はパイに聞き返す。シグマとケンも首を捻っていた。 「そうよ。サニー☆ランド（テーマパーク兼遊園地）の限定のお土産よ。一日１００個しか生産されないのよ。凄く貴重なんだから」 「……あ、そうなの」 「うん。わぁ、嬉しいな」 　パイはニコニコして一矢を見る。 「ありがとう一矢君」 「え。あ〜、はは。一杯食べてね」 　何と返したものか迷った末に、適当な事を言ってみる。 　アン、いや【０５】……。君の机の中って……何が入ってるんだ？　普通のお菓子じゃないのか……？ 　素朴な疑問が一矢の頭を翳めた。 50 　それから２０分余り、延々とたわいのない事を喋っていた一矢達４人は、ボブの一言ではっと我に返った。 「そろそろ帰らないかな？　もう６時になるが……」 　左腕にはめられた時計を示しつつ、視線をシズカに向ける。 「【０６】悪いが子供達を、送って行ってくれないか？」 「ええ、いいですわよ」 　にこっと笑うとシズカは、座ったまま、ボブを見上げていた、パイの手を取った。 「さあ、立って。送って行くから、帰りましょうね」 「あ、はい」 　促され、慌ててパイは立ち上がる。それを見てシグマとケンも無理矢理お菓子を飲み込むと、席を立った。 　ひとり一矢だけは、座ったまま呑気にひらひらと手を振る。 「じゃあみんな、また明日」 「うん」 「お邪魔しました」 「又な〜」 　三者三様の言葉を残し、シズカに引っ付く様にして、正面玄関へ向かって三人は歩き出す。 　一矢の隣に突っ立っていたシドニーも、この展開に戸惑う素振りを見せたが、一矢と同じ様に手を振って見送った。その微笑ましくも、お子さまな行動を、ボブは面白そうに見ている。 　長閑ともいえる夕暮れだった。完全に三人が消えたのを見計らい、一矢はひとり残ったシドニーに声をかける。 「シドニー君は、ＳＰの人達に迎えに来てもらう方がいいんだよね？」 「ええ、まあ」 　そう言葉を濁しつつ、頷く。それを聞いたボブは、無言のまま携帯端末を取り出し、短く命じた。 「ＳＰに連絡しておいてくれ」と、のみ。 　暫くして到着したネルソン家のＳＰ達と一緒に、シドニーも神妙な顔で帰って行った。色々と、思う所があるようだ。 　一矢はそれらを見送り、ほっと吐息をつく。 「長い一日だったなぁ」 「……俺の台詞だと思いますが」 　ぼそっとボブは漏らす。一矢は苦笑を向けると、学生服のポケットから古びた指輪を取り出し、それをボブに向かって放り投げた。 　ボブは指輪をキャッチし、訝し気に眺める。 「これは……」 「本物の白露だよ」 　一矢は言いながら、机の上に残っていたクッキーをつまむ。甘い味が口の中に広がった。 「さて、どう使おう？　何か良い案ないかな、ボブ？」 　そう言って、小悪魔の様に微笑む。それは、とても邪悪な笑みだった。