51 　自宅というか、別荘と呼ぶべきかも知れないが、に戻ったシドニーは、自室で父親と会話を交わしていた。長距離の恒星間通信を用い、目の前にいるかのように二人は会話を交わす。会話のタイムラグは極僅かしかない。 「そうか、……やはり来たか」 「はい」 　シドニーは神妙に昼間の事件を詳細に語る。通信画面の向こうの父、ロバートは難しい顔をしながらも、シドニーの説明に時々頷く素振りを見せた。 「襲撃者は傭兵だったようです。シルバースピアと、私を助けてくれた彼らは言っていました」 「シルバースピアか。腕だけは確かだったな」 　ふむ、と頷き、ロバートは榛色の瞳を細める。 「まあ、たいした事は出来ないだろう」 「父上！」 　何か言いたそうなシドニーを制し、ロバートは聞き返す。 「情報部が護衛を受けたのだろう？　ならば心配はいらない。彼らはプロだ」 「しかし！　現に級友達が危機に陥りました！」 　シドニーは叫び返し、父親を見据える。 「おやおや、シドは何を怒っているんだい？　一緒に巻き込まれた子供達は、無事だったじゃないか」 「父上。それで済む問題じゃありません！」 　正論を吐くシドニーの言葉に、ロバートは不可思議な笑みを浮かべる。どこか面白そうに、自分の子供を見つめた。 「シド、お前は一矢と呼ばれる子供と一緒だったのだろう？」 「一矢？　ええ、若林君とは一緒でしたが……、それが何か？」 　ロバートは人の悪い笑みを浮かべ、謎々の様に告げる。 52 「ならば何も問題はないではないか。これから先、何かが起こったとしても、あれが対処する。あれはそういう奴だ」 「え？」 　シドニーは不思議な顔をして、父親に聞き返した。 「どういう意味なのですか？」 「どういうか……、実に言い難い事を聞く。お前に話して聞かせてもいいが、……あれにばれるとやっかいだ。へそを曲げられてはかなわん」 「父上」 　詰め寄るシドニーを、ロバートは真摯な目で見据えた。余す所なく視線を自分の子供に注ぎ、ロバートは短く告げる。 「シド、お前もいずれ知るだろう。この意味を、あの存在を。その力を……」 　一息にそう告げ、ロバートは口を噤んでしまう。その先はシドニーが幾ら尋ねようとも、頑として口を割らなかった。 53 　父親との交信を終えたシドニーは、じっと考え込む。わかるような、わからないような、曖昧な父親の言葉にひたすら首を捻る。 「若林君を……父上は知っていた」 　呟き、うろうろと広い部屋中を歩き回る。 「……何故？　高校生でしかない彼を？」 　シドニーは眉間に皺を寄せる。 「どうして……？」 　そう呟き、シドニーは天井を見据える。何故かはわからないが、漠然とした不安感が、シドニーの中に沸き起こって来る。 　シドニーの脳裏には、儚気に微笑む一矢の姿が浮かんでいた。父親がああまで小意地になり、説明を拒むような理由が、全く見えない。 　シドニーからすれば、一矢は普通の高校生に見えるのだ。そんな一矢に、何を遠慮するというのだろうか？ 　いつもとは違い、自棄に大人しい父親の言動に、シドニーは唸りながらも部屋中を練り歩くのだった。 54 　一方、謎の言葉を残したロバートはというと……。通信回線を切るや否、独り悦に入りクスクスと笑い出していた。いつもは厳つく恐い顔が、今日は自棄に弛んでいる。目尻の皺も一層大きく、下に向かって弛んでいた。 「どういう意味なのですか、か」 　呟き、笑いながら深々と椅子に背を預ける。柔らかな椅子はロバートを包み込み、優しく撫でた。 「意味などないよ、シド。ただ、一矢が大人しく巻き込まれる訳がないだけで……」 　呟きながら、卓上の端末を操作し、窓のスモークをオフに切り替える。瞬時にロバートのいる部屋は、まばゆいばかりの光に包まれた。遠く彼方の水平線がくっきり見える。 　超高層の自社ビル、地上２００階の最上階で、ロバートは優雅にも海を眺める。その眺望は絶筆に値する。海を眼下に納め、ウインザーグループ、ネルソン家の総裁は秘めた思いを口にした。 　誰もいないこの場所だからこそ、言える本音だった。 「シド……、一矢の側にいろ。この星間で、そこが最も安全な場所だ。ジェイルを排除するまで、お前はディアーナに留まれ。一矢に守ってもらえ」 　言いつつ、我ながら勝手な事を言うと、呆れ返る。自分の子供を囮にしつつ、安全を謀ろうとは無理もいいところだ。しかし、それを通さなければならないところに、今のネルソンの苦境と限界がある……。 「一矢、シドを頼むぞ」 　親しい友人、何かと忙しいであろう一矢に下駄を預けるのは気が引けるのだが、かといって自分が動く訳にはいかず、ロバートは喉迄でかかった思いを噛み殺す。 　後には苦い感情と、やるせなさしか残らなかった。 　基本的に一矢には頼らないと決めていた自分が、よりにもよってこんな時期に、一矢が自分の残り少ない人生を生きようと、学校に行き始めたこの時期に、こんな事を持ち込むのは主義に反するのだが、息子の命にはかえられない。 　深く愛した息子を、亡き妻の忘れ形見を、ロバートはロバートなりに、愛しく思っているのだ。第三者から見れば想像も出来ない事だが、ロバートは昔は、それはそれは子煩悩だったのだ。 　一矢に気持悪がられるぐらい、子供に甘かった。今はシドニーも大きくなり一人前になっているので、適度に距離をおいているが、それでも世間一般よりは息子に甘い方だろう。 　でなければ、白露を餌に一矢を釣り出すなど、想像もしまい。 55 　星間最強と呼ばれる高位の能力者、フォースマスターを利用しようと考えるものは少なくない。隙があれば一矢を取り込もうと、様々な星の人間が考える。何しろその力は御墨付きだ。 　人々は今だ記憶している。神と呼ばれた男と、フォースマスターの最終決戦を。惑星上ではなく、宇宙空間で行われた、力と力のぶつかり合いを。彼らが戦った宙域は、いまだ立ち入り制限がかけられている。 　何しろそこは徹底的に、破壊され尽くしているのだ。衛星が塵になった宙域は、ロストゾーンとも呼ばれ、星間軍ですら近寄らない。 　いや、近寄れない。通常の推進装置が狂ってしまうので、誰も立ち入る事が出来ないのだ。理由は明らかではないが、どうもそこは時空が乱れているらしい。 　どのような負荷がかかれば、そうなるのか、想像するだに恐ろしい。フォースマスターは人であって、人でない。その身に宿す力は、人という範疇を超えている。 　それがこの世界の認識だった。そんなフォースマスターを、権力者達が黙って見逃すはずがない。魑魅魍魎はどこの時代にもいる。取り込みさえすれば、栄華は約束されたも当然なのだ。 　そんな大人達の思惑を案外あっさり見抜いていた一矢は、戦後は星間軍という森の中に隠れてしまった。さっさと見切りをつけたという方が正しいか。 　一矢を狙っていた者達は落胆したのだが、ロバートはそれで良かったと思っている。一矢が一矢らしく生きようと思えば、市井に居るより、世程ましだ。恐れられはするだろうが、少なくとも人として接してもらえる。当時、ロバートはそう思ったものだ。