56 「シド、無事に帰って来い……」 　ロバートは囁き、そっと目を閉じる。その脳裏に鮮やかに、今はもう亡き妻の、アーシェイアの面影が蘇って来る。ロバートは語りかける様に、アーシェイアに呼びかけた。 「後は、一矢に任せてもいいよな？　……アーシェイア」 　それに答える声はない。ロバートは薄く目を開くと、窓の外の雄大な海を眺めた。蒼く輝く海はどこ迄も静かだった。 　一方情報部では。 「潜入しよう」 　一矢がさっさと結論を出していた。夕食の携帯糧食を口にくわえたまま、ボブは固まる。 　最高作戦室、早い話が上部の二桁コードを持つ者達が集まる指揮所で、一矢以外の人間は動きを止めていた。否、一矢の一言で止まってしまったのだ。 　口の中の糧食を、味はあまり良くないが、栄養は満点な流動物を無理矢理飲み込み、ボブが声を荒げる。 「断固反対です！」 　鼻息も荒くそう言い放つ。 「どうして？　絶対喰いつくよ」 　不思議そうな顔をして、一矢はボブに聞き返す。 「だから、危ないでしょうが！」 「情報部が危険だからって、逃げてどうするんだよ」 　ボブの言葉に、一矢はむっとして言い返した。危険だからと作戦を中止するのは、本末転倒もいいところだ。 「誰がそんな事を言いいますか！？　意味が違います、意味が！」 「意味って何さ？　危険って、お前が今言ったじゃないか」 　ボブは頭を抱えて一矢を見る。 「切った張ったの危険ではなく、人身売買のルートにのる危険です！　まず間違いなく、のったが最後二度と生きて帰っては来れません！　ネルソンの二の舞いをする気ですか！」 　実は密かにネルソン家も、ジェイルの悪事の証拠を手に入れようと、その手の人間を潜入させていた。ところが誰一人として、生きては帰って来なかった。ある者は命を落とし、ある者は心を壊され、……五体満足な者はどこにもいない。 　敵であるとばれたら最後、何をされるかわからないのだ。故にボブは一矢の指示に反発する。 　せめて安全な方法、あるいはもう少し情報を集めてからにするべきだと、ボブは考えている。いつかは潜入捜査もしなければならないだろう。だがまだ時期尚早だ。 「ネルソンの様に、馬鹿を晒すつもりですか！？」 　あまりな言い方だが、一矢はそれに対してはコメントを控え、ムッとした表情を浮かべた。 「……いいじゃん別に。行くのは僕なんだから」 「だから余計駄目だって、言ってるでしょうが！」 　ボブは悲鳴にも似た声をあげる。何時ものミッションとは違い、今回は実に微妙な問題だ。 57 「子供の臓器は高く売れるんですよ！　知ってるでしょうが」 　ボブの悲鳴に、一矢はちょっと耳を押さえぼやく。 「ボブ、五月蝿い。僕がそんなドジする訳ないだろう？」 「どうだか」 　ボブの疑いを含んだ声に、一矢はムッとして睨み返す。ボブと一矢の間で静かに火花が散った。その時、 「あ〜の〜」 　睨み合う二人を前に呑気な声があがった。二人は何だ！とばかりに、きっと振りかえる。二人から睨まれる格好になった【０５】ことアンは、それでもマイペースに、このギシギシした空気をものともせず、素朴な疑問を口にしていた。 「どうして隊長が行くんですか〜？　別に他の隊員でもいいと思うんですけど」 「「白露があるからだ」」 　一矢とボブは同時にそう言い、アンを黙らせる。 「でも〜」 「白露が実際に稼動したら、空間炸裂が起きたとしたら、対処出来るのは一矢クラスの高位能力者しかいない。餌に本物の白露を用いる以上、最悪の想定もしなければならない」 「早い話が、僕以外の誰かが空間炸裂の場に立ち会ったとしても、巻き込まれるのがオチで、どうにも出来ないだろう？　この白露、どうも壊れている感じがするんだよな。でなければシドニーが空間炸裂なんて目撃するはずないし」 　一矢は言いながら、テーブルの上に無造作に置かれた白露を、ペン先でコロコロ転がした。 「そ、粗悪品？」 　【０３】ことリックが僅かに身を引き、呟く。 「遺跡から出るぐらい昔のだし、有り得なくはないかな」 「……物騒な話だね」 　【０４】ことミンが赤毛を掻きあげつつ、ぼやいた。黄金のピアスが人口照明の中、淡く煌めく。 58 「そんなもの本当に、取り引きに使えるのかい？」 「ミン、取り引きじゃないよ。餌」 　チチチ、と人指し指を振りながら一矢は言い直す。 「……一緒だろ」 　ぼそっと呟くと、隣の席のアンが小首を傾げて漏らす。 「あら〜。餌は回収の義務がありませんけど、取り引きには、回収の義務が発生しますわ」 「……待て。まさか使い捨て！？」 　なんて勿体無い事を！と、ミンが狼狽える中、一矢は明後日の方を向き、素知らぬ振りをして指輪を回収した。 「研究すれば数百億円の価値が……」 「……こほん。それはさておき、本題に戻すが……」 　ボブがわざとらしく空咳をし、皆の注意を引き戻す。 「数百億……」 　勿体無さそうに指をくわえるミンを無視し、ボブは平然とした態度を崩さない一矢を、じっと睨んだ。紺色の瞳が真直ぐに一矢を射る。 「本気なんですよね？」 「ああ。これ以上待てない。僕らが捜査にかかってもう半年だ。……その間にも被害は拡大している。これ以上のんびり出来ないよ」 　静かに首を振りつつ、一矢は肘をテーブルにつく。 「実際……ここのところ、ブラックマーケットが供給多過になっている気がする。何かが闇で動いている。ジェイルの個人的な思惑か、他の組織か……。それとも……」 　呟き一矢は考え込む。 「統計白書を見たか？　行方不明者が前年対比の倍だ。……おかしいよ」 「一矢」 　じっとボブは一矢を見る。一矢は吐息を尽きつつ、思わず漏らしていた。 「放置出来ない……。子供達が消えて行くんだ、助けないと、一刻も早く救わないと」 　囁く様に言い、か細い声で続ける。 「急がないと僕みたいに……壊される……」 　ボブはそっと瞳を伏せた。以前は知らなかったが、最近は一矢の抱える心の闇が時々見える。巨大な力を持つ一矢だが、心に抱える傷もまた大きい。 「人は傷つくと、立ち直るのに倍の時間がかかる。体が生きていても、心が死んでしまっては……意味がない」 59 「意味がないんだよ」 　呟く一矢を見、ボブは瞑目する。 「……一矢、潜入後は恐らく。我々といえどバックアップは不可能な状態に陥ります」 「そうだろうね」 　まるで、その辺に出かける時のような気安さで一矢は応じる。ピクッとボブの眉が跳ね上がった。 「一矢……」 　地を這うようなボブの声音に、一矢はハッとして、顔を上げる。ここでボブを怒らせては意味がない。本気で反対されたら、出来る作戦も出来なくなるのだ。 「あ、う。その、……緊急出動があるかも知れないから、直ぐに応援に来れる様にはしておいて」 「……了解しました」 　渋々、嫌そうにボブは頷く。苦虫を噛み潰したようなその表情が何とも言えず、愉快だ。滅多に見れないその様を、視界に納めつつ一矢は囁く。 「大丈夫。僕はちゃんとここに戻って来る。ここは……僕のホームだから。僕のいる場所だから」 　一矢の囁きは、その場にいた士官達の胸に吸い込まれていった。ボブはそっと自分の両手を重ね、祈る様に膝の上で手を組んだ。 「オペレーション発令。これより潜入捜査を行う。【桜花】の全指揮権を凍結。【０２】へと移行」 　一矢の冷静な声が宣言する。　 「本作戦の目的はジェイル・Ｌ・リーゼの確保とその配下のブラックマーケットの壊滅。附随事項は現場の判断に委ねるものとする」 　揺るぎない声が、作戦の始まりを告げた。 60 　翌朝。情報部は一部を除きいつも通りに動き始めた。 　雀がさえずる早朝、いつもならまだベットの中でまどろむ時間。一矢は薄暗いプライベートルームで、潜入の為の準備をしていた。 　デスクの上には手の平サイズの肌色のシールが数枚、無造作に放置されている。鋏を使ってシールの一部を５cm角程度に切った一矢は、裏のセロファンを剥がすと、それを左腕の上腕部、入れ墨のある部分にペタッと張り付けた。 　そっと上から空気を押し出し、丹念に伸ばす。するとシールは一矢の体温でゆっくりと伸び、皮膚の様に薄く透明になっていった。知らない者が見ても、それが人口の皮膜だとは気付かないだろう。ましてやそこに入れ墨と、人工のリンク端子（電子機器を制御する為の受け口）があるなど、到底わからない。 　鏡を見、完全にカモフラージュされた事を確認すると一矢は上着を脱ぎ捨てる。鏡の中の一矢には、心臓の下から肺にかけて深い傷痕があった。傷は背にも達していたらしく、背中も大きく皮膚が引き攣っている。 　それを気にするでもなく、一矢は用意してあった服を、特殊な、ある程度のレーザーなら弾く繊維で出来た、特注のアンダーウエアを着ていく。 　淡々と着替え、その上から学校の制服を身に付けた。外見上はいつもの制服姿だが、その中身は全く違う。 　両耳にも珍しくピアスをつけ、頑丈そうなオリーブ色の文字盤のある時計を腕にはめると、一矢は首からさげていた星間軍の認識票を外した。 　本来星間軍の仕官には、手首などに生体の識別印字が施されているのだが、一矢の場合様々な事情が絡みその措置を受けていない。そのかわりに認識票が与えられていた。 　外してしまえば、一矢と面識のある者がいない限り、一矢が星間軍の仕官だとは誰も思わないだろう。一矢の外見は、いまだ子供のままなのだ。 「……餓鬼くさ」 　鏡の中の自分の姿を見、一矢は溜め息と共に呟く。一矢の理想としては、ボブのような筋肉ガチガチ体型が良いのだが、到底及ばない。どちらかといえば、ベクトルは逆さまだ。 　鏡の中の自分の姿を指先で弾くと、一矢は身を翻す。