411 　だが何としてもここは切り抜けてみせる！ 　決意も新たにジェイルは傍らのクルーに尋ねる。 「プラズマ砲の装填作業はいつ終わる？」 　尋ねられたクルーは背後を振り返り、畏まって答える。 「申し訳ありません。エネルギーの補充には後１０分程かかります」 「そうか」 　ジェイルの返事は短い。正面から迫って来るオーディーンを視界に納め、それで間に合うのかという根本的な疑問に彼は取り付かれた。わずか１０分ではあるが、その間の状況変化は甚だしい。 　やはりいかん。このままではオーディーンの接近の方が早いか！ 　頭の中で簡単なシュミレートをこなすと、ジェイルはそう結論付けた。再充填したプラズマ砲をオーディーンと敵艦隊に打ち込むよりも先に、オーディーンがこちらを襲う。 412 　いくら防御フィールドを展開しているとはいっても、それは物理的な防壁ではない。 　プラズマやレーザーなどの光学、あるいは熱線兵器には有効だが、メテオフォール（惑星攻勢兵器の一つ）などの強打兵器には何の対処も出来ない。 　つまり、光学的なエネルギーの中和は可能だが、硬い砲弾を弾き返す事は出来ないという訳だ。防御兵装としては片手落ちとも言える。 413 　だが今現在、宇宙船の主力兵器がレーザー砲やプラズマ砲である限り、このシステムは有効に活用出来た。 　小型機やオーディーンに突撃されれば、ぶざまにも弱点を曝け出すだろうが、それさえなければ無敵の防御機能と言っても良い。なぜならシールドでさえ出来なかったこと、プラズマの完全無効化が出来るのだ。要は使い方次第である。 　オーディーンを撃破すれば問題はない。船への接近を許さなければ、弱点を気付かれる事もないだろう。しかし……。 　集中攻撃を浴びても墜ちる気配のないオーディーンに、ジェイルは苛立たし気に目を向ける。 　五月蝿い蠅だ。 　そう考えた時、イライラしていたジェイルの瞳にふと疑問が浮かんだ。 　本当に一つも当たっていないのか？ 414 　これだけの攻撃にさらされて、無傷でいられるとは到底思えない。例えオーディーンのパイロットに卓越した技術があったとしてもだ。 「……おかしい」 「ジェイル様？」 　低い呟きをクルーが聞き咎めた。 「おかしいぞ。……奴は本当に避けているだけか？」 「？」 　訝し気なクルーにジェイルが低い声で命じる。 「オーディーンを分析しろ。特にその動き……いや、防御方法を」 「は！」 　指図され、クルーが分析機器に向き直る。迫り来るオーディーンをジェイルは瞳を細めて睨んだ。遠目で見る限り映像のオーディーンは、恐ろしい程的確に攻撃を避けている。幾つかは擦ったかと思ったが、オーディーンは平然としていた。 415 　臭うな……。何かあるのか？ 　考え込みそうになったジェイルではあったが、冷静に次の指示を出す。 「スターナイツを奴にぶつけろ。ナイツなら落とす」 　恐らくな、という言葉を飲み込み、突っ込んで来るオーディーンの機影を睨む。 　すると突然、映像の中のオーディーンが細長いプラズマ砲を掲げ、背後に向かって撃った。予備動作の存在しない間（ま）からプラズマが発射される。オーディーンを追尾していたナイツの１機、グラスコスが四散した。 「あ！」 　管制員が驚いた声を上げる。 「ナイツ１機ロスト！」 　その声はどこか上擦っていた。思わずジェイルも小さく呻く。