401 　その力に名前はない。しいていえば純粋な殺傷力。破壊を促すためだけのエネルギーだ。 　熱や光、プラズマといった反応物とは少し違う。人が操る事は凡そ不可能とされてきた、クォークレベルの素粒子の反応そのものだった。原子核を構成する陽子と中性子そのものが、一矢によって動かされる。人工的な核反応、そう呼んでも差しつかえのないエネルギーがそこに出現していた。 「なっ！？」 「……嘘！？」 　グロウと鈴がゴクリと息を飲む。一矢は二人の抱いた微かな恐怖を感じながらも、それを解き放った。膨大な熱量の力が敵船に襲いかかる。 　普通なら擦っただけで船が爆散するところだ。シールドといえど、そこ迄の防御力はない。ただの小型核反応なら防げても、ここまでべらぼうな力は防御不能だった。やってもシールドごと破壊される。 　一矢が敵船に放った力とは、そういう類いのものだった。 402 　圧倒的なパワーの力が敵船に襲いかかる。暴力的な力が空間を荒れ狂った。瞬く間に敵船の姿が霞む。眩い光が視界を奪った。 　さあて、どうなる？ 　一矢一人だけが冷静だった。凍った様に動きを止めた鈴とグロウ。額に片手を当て、とうとうやってしまったという表情をするしらね。そんな様々な反応を無視し、一矢は敵船を見つめる。 　これで片がつくとは一矢も考えてはいない。それほど楽観的な性格ではない。どちらかと言えば疑り深い方だ。だから、当然その光景は予測出来た。 「やっぱり……そうなるか」 　おさまりゆく光の中から、攻撃前と変わらない敵船が姿を現した。どこにも傷はなく損害も確認出来ない。敵の宇宙船には、一矢の攻撃は全く何も影響していなかった。 「避けたか？　いや……」 　相殺されたのか？ 　考え込む一矢の側で、鈴が顔色をなくす。 「お、桜花」 　震える声が鈴の動揺を伝えていた。 「大丈夫だよ鈴ちゃん。今のは予測範囲内」 　さらりとそんな事を告げ、一矢は太白に通信を入れる。 「どこ迄追えた？」 　尋ねると直ぐに女性の声が返ってきた。【２４ー０５】ことセネアだ。 「直前迄は」 　しらねを介する事無く、セネアが直接一矢に報告する。 403 「敵船の装甲表面から距離２００で、一気に消滅したようです」 「へえ」 　思わず一矢が漏らす。宇宙船にとって距離２００はほんの目と鼻の先だ。宇宙船の構造からいえば薄皮一枚先と言えなくもない。 「いいとこまでは行ったのか」 「隊長、感心している場合ではありません」 「分かってるよ。だが……完全に手詰まりだな」 「そのようです」 　一矢の独白にセネアが同調する。 「太白のスペックでは落とせません。重火器が少な過ぎます」 「……いや、例え多くとも無理だ。あれは……」 　現行の火器システムでは撃墜出来ない。例えここにいるのが『カトーバ』だとしても不可能だ。 　自分の義兄の指揮する重武装戦艦を思い出しつつ、一矢はそっと唇を噛んだ。 　あの宇宙船……とんでもない物だな。やばいな。嫌な予感がバンバンする。 　沈黙を続ける一矢に、鈴が再び不安そうな眼差しを向けた。反対側からはグロウの緊張感が漂って来る。それを知ってか知らずか、一矢はしらねに通信を戻した。 「【０８】」 「はい」 　呼ばれて直ぐに返事が返る。 404 「逃げよっか？」 「……桜花」 　本気か冗談かわからない一矢の口調に、しらねは戸惑う。けれど直ぐに一矢の目が笑っていない事に気付いた。 「どうなさいます？」 　慎重にしらねは問いかける。 「さて、どうしようかな。……まあ、まじで全力出していいのなら、何とかなるとは思うんだけど……。今のと同じ攻撃を連続で１００回ぐらいぶち込めば、少しぐらい当たりそうだけど」 「けど？」 「後がなぁ。そこ迄したら根こそぎ大気バランスが崩れて、オゾンに穴開きまくりだろうし。拡散出来ない程の高濃度の放射能が飛び散るだろうし。惑星全体にハザードが引き起こりそう」 　その一言でしらねは固まった。 「お、桜花……」 　さすがのしらねも肝が冷えたようだ。 405 「心配しなくてもやらないよ。それじゃあどっちが悪者かわからなくなるじゃないか」 　その言葉にしらねは無言で吐息をついた。 「では桜花、その代案は？」 　妙案でもあるのかとしらねが一矢に問うと、一矢はあっさり首を横に振った。 「ないよ。そんなもん」 「え……っ」 「あるわけないだろ。あの船、相当やばいんだよ」 　ふとその断定的な口調に、しらねは目をしばだたせる。 「桜花？」 「原理なんか知らないけどさ。……たぶん中和って言っていいのかな。こっちがかけた力と同じだけの力を自らが発して、攻撃を相殺している」 「は？」 　しらねは惚けた様に声をあげる。 「……どういう意味です？」 「装甲表面付近で僕の攻撃が消滅しただろう？　つまりそこでエネルギーが潰されたんだよ」 「シールドによる防御ではなく？」 「シールド粒子なんてどこにもないよ。あれはね防御幕なんかじゃなくて、もっと別の物だよ」 　一矢の言葉にしらねは思わず考え込む。 「別の物……」 「一番近い言葉はそうだな、中和フィールドかな。うん。それが一番近い」 「中和フィールド？」 「そう。その空間に入ると全部消える。あらゆるエネルギーが打ち消される」 　一矢は言いつつ、唇の端を釣り上げた。 「今の人類にはない技術だ」