391 　短く応じながらも、一矢には慌てた素振りが一切みられない。 「お、桜花ぁ」 「大丈夫だって」 「でも……」 　一矢は迫り来る敵の攻撃を凝視した。コックピットの視界一杯に、眩い光が広がる。 「ひっ」 「っ！」 　鈴とグロウの短い悲鳴が、狭い空間に満ちた。 　シールド展開！　防げ！ 　一矢の意識が命令を発する。同時にオーディーンの前に光の盾が広がった。花びらの様に八重に光がのびる。 「え！？」 「あっ！」 　鈴とグロウの驚きの声が重なる。 「これは……」 「シールド？　え？　桜花が張ってるの？」 　二人の驚愕を無視し、シールドに守られた機体を一矢は加速させる。そして一気に敵の側面に回った。 「もらい！」 　ほぼ真横から一矢は狙いを定める。オーディーンは躊躇う事無く、脚部ユニットに装着されているサーベルを左手で引き抜いた。一瞬にして長い光の刃が夜空に出現する。 「胴ががら空き！」 　ビームサーベルを握った手が真横に一閃される。グラスコスの推進装置が、スパンと音を発て半分に切断された。敵機がバランスを崩したその一瞬の隙を衝き、一矢は右手に持つプラズマ砲を敵へと向けた。 　そこに躊躇いはない。無言で一矢は引き金を引き絞る。プラズマの塊がグラスコスを直撃した。放射状に広がる爆発に背を向け、一矢は一気に上昇する。一矢を狙っていた残りのグラスコスを無視し、一矢は高度を上げて行った。 「桜花、敵がまだ……！」 「ごめん、構っている暇がない。急がないと太白が落ちる！」 　言いおき、一矢はオーディーンを最大加速させる。どうっと鈴とグロウが背面に叩き付けられた。 「うあっ」 「くっ」 　加速による圧迫感に耐える二人に視線で謝りつつ、一矢は艦隊の様子をコックピットに表示させる。太白旗下の艦隊は、団子状になって猛攻を耐え忍んでいるところだった。 　単艦では強度がもたないと判断したのだろう。太白を中心に各艦が円状に広がり、各々の張るシールドが複数の艦を包み込んでいた。互いにシールドで守りを補完しあっていたのだ。 　敵艦から打ち出されるプラズマに接触して、いびつな守りの陣系が明らかになっている。目で見えないはずのシールドも、これでは一目瞭然だ。 「うわっ。凄い事になってない？」 「なってるよ」 　鈴の言葉に返し、一矢はそこへと突っ込んだ。 392 「太白、ブリッジ聞こえる？　【３０ー３０】いるか！」 　ほとんど命令口調で一矢は通信を入れた。間髪おかず返事が返って来る。 「こちら太白。桜花っすか！？」 「そう。今から合流する。そっちの状況は？」 　背後から追撃をかけるグラスコスに向かって、牽制のプラズマ弾を打ち込みつつ、一矢は尋ねた。【３０ー３０】ことロンジーが暗い顔色のまま答える。 「敵艦の攻撃が激しく、目下反撃不能です」 「破損率は？」 「もうすぐ７０％を越えます」 「わかった」 393 　短く返し、一矢は意識を集中する。眼前に広がる空間、太白の張ったシールドのある境界に向かって、一矢はオーディーンを進めた。 「桜花、シールドにぶつかるわ！」 「開ける」 　鈴の不安をいなし、一矢は太白のシールドに自分の張ったシールドをぶつけた。オーディーンを中心に歪みが起きる。一瞬後、油の膜を破る様にオーディーンは太白の空間エリアに出た。シールドの一部を喰い破り、一矢は旗艦へと向かう。 「……抜けた……の？」 　不思議そうな鈴に、一矢はそっと笑みを浮かべる。 「僕のシールドの方が強いからね、勝負すれば勝つよ」 　そんな問題でもないのだが、鈴もグロウも一矢の言葉の本質には気付かない。旗艦の張るシールドよりも、一矢個人が展開するシールドの方が強固だというのだ。……本来そんな事はありえない。 　幾ら高位能力者といえども、そこまでは普通は出来ない。やろうとすれば手痛い反動が来るはずだ。けれど、一矢にはそれが出来てしまう。旗艦を上回る強度の力を加える事が。 　一矢達の乗ったオーディーンが通過すると、シールドは自然修復を始めた。直ぐに見えないエネルギーは、壁に出来た小さな穴を埋めてしまう。 　閉じた空間を前に、一矢達を追っていたグラスコスが反転した。侵入は不可能だと判断したのだろう。引き返す敵機を横目に、一矢は旗艦の前に出た。 「【０８】！」 　呼び掛けると直ぐに、しらねから返事が返ってきた。 394 「桜花！　いいところに！　シールドの補強をお願いします。出来たら肩代わりして下さい。その間に攻撃にうつります」 　挨拶も報告もなんのその。開口一番にしらねがそう告げる。味も素っ気もない応答だった。 「……【０８】せめて無事で良かったぐらい言って」 　妙に寂しくなった一矢が愚痴る様に呟く。 「後でなら幾らでも。しかし今は、言葉で遊んでいる時間がありません」 　しかめっ面のしらねを前に、一矢もようやく軽口を止めた。オーディーンのディスプレイに現状を表示させ、各艦の状態を確認していく。幸いな事に、直接の被害は軽微だった。防御シールドが艦隊を守り抜いたようだ。 「艦自体は大丈夫そうだな」 「ええ、そちらは。ただプラズマ砲の発射準備が完了していますので、シールドが破られると大変不味い事になります」 「まず……って、おい。爆死寸前かよ！？」 「だからシールドをって言ってるでしょう！」 　冷静な会話は何時の間にか、焦った二人の声に替わっていた。 395 「爆弾の上に座っているようなもんじゃないか……」 「こっちだって好き好んで抱えていません！　見ればわかるでしょうが、攻撃出来ないんです！」 　キレたしらねの口調に、一矢は暫し押し黙る。 「【０８】……もしかして攻撃的な性格に豹変してない？」 　一応疑問形をとってはみたが、ほぼ確定事項を更に突っついただけのような気が一矢にはした。やはりというべきか、しらねからの返答は返って来ない。 　あうう。やっぱりキレてるぅ〜。おっかないモード全開だぁ〜。