386 「本来の使い方？」 　怪訝そうに鈴が呟いた。その声を聞き、グロウがハッとして一矢を見る。 「まさか……」 「そういうこと。それが最初の機能、星間戦争中の使われ方だったんだよ」 　答えながら一矢は左の袖を一気にまくった。露になった鮮やかな紋様が二人の目を引く。 「桜の入れ墨？」 「……正確には焼き印。後でね、色をつけたんだ」 　あまり触れて欲しくない話題だけに、一矢の口調は素っ気ない。 「え！？」 「焼き印……ですか？」 　鈴とグロウがなんだか変な事を聞いたという風に、一矢越しに顔を見合わせた。色々と言いたそうな二人を無視し、一矢は腕につけていた時計のネジを２、３度弄くり、そっと引いた。シュルシュルと細い糸のようなコードが１メートル余り一気に伸びる。 　糸の端の一方のプラグをオーディーンのリンク穴に差し込み、もう片方を、一矢は自分の腕の受け口に差し込んだ。鮮やかな紋様の中心にある小さな穴に、コードが埋め込まれる。 「お、桜花！？」 　吃驚する鈴を宥める様に見た後、一矢は直ぐさま作業を開始した。オーディーンのコックピットに、各種設定の変更が表示される。流れるような速度で、オーディーンの環境は一変していった。 387 　ゆっくりと静かにオーディーンは変質する。鈴の機体でありながら、もう既に、鈴には操縦する事も出来ないモノに成り替わる。機体の重心を制御するバランサーですら正常値ではない。 　そんな厄介な物を平然と操り、一矢は顔を上げると近付く敵機の輝点を見つめた。ごたごたしている間に直ぐ側迄近付かれていた。そろそろグラスコス側の攻撃圏内に入る頃だ。 「行くよ」 　短く呟き、一矢はオーディーンの背の翼を広げた。一矢の脳が発する命令が、信号となって直接オーディーンに伝わる。速力も、翼の傾斜角も、全てが一矢の頭の中で処理され実行にうつされた。 　なめらからな滑るような所作で、オーディーンは動き出す。右手を操縦桿に添え、方向の指示だけはそれで出しながら、一矢は敵機へと一気に肉迫した。 　一矢の接近に気付いた敵機が、激しく砲撃して来る。飛行するオーディーンを翳める様に、レーザーが飛び交った。２機のグラスコスの緻密な砲撃を悉く避けながら、一矢はプラズマ砲を持つ右手を前へと突き出した。オーディーンの指が立て続けに引き金を引く。 388 　鈴の目から見ればそれは外れ弾だった。自動照準の補正もない、前方の敵機を翳めてもいない闇雲に撃っただけの攻撃。外れる事がはっきりしている無駄弾だった。 「桜花！　早過ぎるよ！」 　鈴はそう言って悲鳴をあげる。案の定、一矢の攻撃は眼前のグラスコスからは離れていて、攻撃は余裕で回避されていた。 「ちゃんと狙ってるの！？」 「そりゃ一応ね。でもこれでいいんじゃない？　ほら、当たる」 　悲鳴モードの鈴に、一矢は冷静にそう返した。 「え？　当たる？」 　訝しく思う側から、レーダー上の敵機の輝点が２つ消える。今一矢がデッドヒートを演じている相手ではなく、遠く離れたマリの尻に張り付いていたグラスコスだった。 「……っな！？」 　吃驚して、鈴は一矢の横顔をまじまじと見上げた。意識の全てを戦闘へと移しながら、その片手間に一矢は言う。 「プラズマ砲の欠点は接近戦には向かないということ。今回みたいにグラスコスにここ迄接近されてしまうと、発射の挙動だけで察知されてしまう。だからマリの後ろに付いていたのを狙った」 389 「ね、狙ったって……」 　尚も鈴は唖然として一矢を見ていた。心持ち惚けている様にも見える。 「ニノンでも良かったんだけど、ニノンって結構腕いいでしょ？」 「え、うん、まあ」 「マリの方がやばそうだったから、そっちを優先した」 　眼前に迫ったグラスコスと巴戦をしながら、一矢はそう嘯く。せわしなく右手の操舵レバーが動き、目は常に敵機の機影を追っていた。一矢の五感がフル稼動している。 「……すいません、素朴な疑問ですが」 「何、グロウ？」 「先程の攻撃で、照準の自動補正は入れたんですか？」 390 「補正？　入れないよ、そんなもの」 　グロウの疑問にあっさりと一矢が即答した。鈴が唖然とした表情をし、グロウは予測していたのか渋い顔をしている。 「どうしてそれで当たるのよ！？」 　平然と戦闘を続行する一矢を前に、鈴が思わず問いつめる。 「どうしてって……。だって、弾丸の軌道予測ぐらい頭の中で出来るし、実際僕はほとんどそうしてるし。まともに補正が効く機体に触れる保障も、作戦中はほとんどないし……。生き残るには必要な技術だと思うけど？」 　つとめてあっさりした回答に、鈴は肩を落とす。 「桜花、それ普通じゃないよ」 「そう？　鈴ちゃんも慣れればそのうち出来るよ」 「……無理……かも」 　一矢の慰めに鈴は気弱に返した。反対側ではグロウが苦笑を浮かべている。 「ですが、確かに生き残る為には役立つスキルですね。敵機はロックオンされた事も気付かなかった」 　自動照準を入れないという事は、誘導派も出ないということだ。誘導派がなければ、システムがロックオンを検知する事もない。明らかに不意打ちの攻撃が可能なのだ。 「信じられない程鮮やかな手並みです」 「誉めてくれてありがとう。でもその言葉は、目の前の奴等を始末してから言ってくれる？　……揺れるよ」 　一言いいおき、一矢は機体を捻った。左右をグラスコスのレーザービームが通過する。心臓を圧迫されそうな恐怖をグロウは感じた。 　そんな時、オーディーンのコックピットに警報が響き渡った。機体がロックオンされた事を示す警告だった。 「桜花、ロックされてるわ！」 「わかってる」