376 　レールガンは破壊の威力も届く距離も左程ではないが、敵機との接近戦をする時には有効な武器となる。プラズマ砲の様に、見てわかる程の大きな動作を必要としないので、不意を衝く事が可能なのだ。 　敵機を葬り去ったマリは、残りの１機と激しく攻防を繰り返しながら、ニノンに向かって言った。 「降りるわよ！」 「え、ちょっ！？　マリ！？」 「鈴との通信はまだ繋がらないし、機体も動かない。だったら、こっちから様子を見に行くしかないでしょ！」 　マリは言い様、一気にオーディーンを降下させた。その行動を呆然と見ていたニノンだったが、ハッと我に返ると後を追った。２機は敵とくんずほぐれつ、海面へ向かって降下して行った。 377 　暫くして、通信封鎖空域から外れた事をニノンは知る。ドックファイトを演じるニノンとマリに、鈴から通信が入ったのだ。 「ニノン、マリ！」 　心配そうにそう叫び、慌てて合流しようとする鈴の姿があった。ニノンとマリは鈴の機体が動きだしたことに安堵を覚える。もしかしたら鈴は気絶しているのではないかとか、怪我をしているのではないかと考えていたからだ。 「無事なのね！？」 「おい、生きてんのか！？」 　マリはともかく、ニノンの言葉に鈴は憮然となる。 「ニノン、そーいう言い方をする〜？」 　ムッと滲んだ感情に、ニノンは不敵に微笑む。 「バリバリに元気そうじゃんか」 　餓鬼の様な表情でそう告げ、ニノンは機体を捻った。すかさずその横をレーザーが薙いで行く。 「呑気に話している暇はないわね。鈴、そっちに２機降りたわ」 「了解！　まとめて面倒みとくわ！」 　威勢の良い鈴の声に、唐突に低い男の声が加わった。ぼそぼそと何かを言っている。 「？」 「鈴？　何か男の声がするんだけど？」 「え！？　え〜っと、あはは。ちょっとね」 　微妙に誤魔化しの入った口調に、ニノンは眉を釣り上げた。 「鈴、何か隠してるね！」 「あ、あのね」 　弁明めいた言葉を続けようとした鈴だったが、横手からの落ち着いた声に遮られた。 「鈴ちゃん、相対距離１７００。プラズマ砲の射程範囲に敵が入ったよ」 　その言葉に弾かれたのか、鈴の目付きが変わる。 378 「あら、誰かしら？」 「どっかで聞いたような……」 　いぶかしる二人の前に、にゅっと革靴が突き出された。 「ちょっと桜花、靴が邪魔」 「ごめん鈴ちゃん、えっとカメラ、カメラ」 「これですかね？」 　別の声が聞こえ、手の平のアップが見えた。指にタコの出来たごつい手だった。 「あ、それ当たり。ん、この角度かな。……やあ、久しぶり。こっちが見えてる？」 　見知らぬ男と、良く知る少年と。ニノンとマリは絶句し呟いた。 「桜花？」 「……あんた、死んだんじゃないのか？」 　状況の飲み込めない二人は、呆然として通信画面を見つめた。見知らぬ男の肩に陣取った少年は、クスクスと笑う。 「そう簡単には死なないよ」 「いや、だってあんたが居た船は爆発しただろ？」 「うん、まあね」 「あの状況でも、脱出できたの！？」 　マリの目が感嘆の表情を浮かべる。マリ達も鈴と同じく艦内の映像を傍受していた。一矢とグロウが宇宙船の内部にいた事は知っていた。 　それに太白からも、二人が脱出する迄は手出し無用との通達を受けていた。謎の敵の攻撃により宇宙船が爆発した瞬間、二人は死んだものと思った。なのに、こうしてピンピンしている。 「よくもまあ、生きてるな」 「……誉めてるの？　貶してるの？　どっち？」 「一応誉めてる」 　ニノンの素っ気ない返答に、一矢は淡く笑みを漏らす。 「あまり嬉しくないけど、まあいいよ。それより……そろそろ雑談は後にしようか。来るよ」 　最後の短い言葉と同時に、警報が響き渡った。ニノン、マリ、鈴の全機に。 　３機共にロックオンされてしまったのだ。ニノンとマリが短く息を吐き出す。一瞬にして顔つきが変わった。 379 「墜ちるなよ、鈴！」 「そっちこそ！」 　からかい混じりのニノンの発言に鈴は返し、一旦回線を切る。そして目の前の敵に意識を集中した。 　ディスプレイの敵機を示す距離数値が、どんどん近くなる。相対距離が１600になった時、ようやく鈴はプラズマ砲を連射した。光の塊が敵機へと吸い込まれて行く。だが……。 「あ！　外した！？」 　敵機はプラズマの光を間一髪で避けた。２機を左右に分かつ様に、プラズマ弾は虚空へと消えて行く。そしてそのまま、敵機は左右から鈴の乗った機体を挟み込む様に、突っ込んで来た。 　鈴は小さく舌打ちしながらも、敵の軌道を予測し、左側の機体に更に狙いをつける。ポイントマークが照準装置の中を右に左に移動した。 380 　直ぐに自動補正が入り、照準が確定する。 「これでどう！？」 　ほぼ真正面から鈴はプラズマ弾を打ち込む。当確かと思われたが、またしても敵機はスイとそれを避けた。極力無駄のない動きで、あっさりと回避してしまう。 「また避けられたの！？」 　目を見開き驚く鈴を横目に、一矢は冷静に敵の機体を観察した。 　オーディーンと良く似た人型の機体、それでもどこかずんぐりした感の否めないマシン。頑丈なフレームの上に、無理矢理装甲が乗っているような感じさえする機動兵器だった。 　型式名称をグラスコス。星間に出回っているオーディーンの亜機種の一つだ。 　グラスコスか。骨格を見る限り、かなりの旧型だと思うんだけど、それにしては運動性能が良過ぎるな。旧型に見せかけているだけで、本当はかなり弄ってあるんじゃないか？　中身は相当新しいはずだ。……なんか鈴ちゃんじゃ、荷が勝ち過ぎてる？ 　少々失礼な事を思いつつ、一矢は遠慮がちに口を挟んだ。 「鈴ちゃん、アイツかなり強いよ」