346 「まだ早い。もう少し追い込んでからだ」 「随分と慎重ですね？」 　意外だと言うヒュレイカに、しらねは冷淡に応じる。 「悪いか？　俺はそういう質だ」 　ヒュレイカはその回答に小さく吹き出す。目尻を下げ、くすくすと笑った。 「知ってますよ。【０８】が慎重派だって事ぐらい」 「……なら何故笑っている？」 「だって【０８】は一旦頭に血がのぼると、慎重派どころか過激な攻撃派に化けるじゃないですか」 「……む」 「そのギャップが面白くて、つい……」 　くすくすとヒュライカは唇を綻ばせる。しらねはどう言ったらいいのか、困った顔をしてヒュレイカを見ていた。 347 　ブリッジにいつになく甘い空気が流れたが、それは次の瞬間に破られる。セネアが緊張した声を上げたからだ。 「【０８】！　前方空間に巨大質量感知！」 「！？」 　何！？という顔をして、しらねはセネアの後ろ姿を凝視した。セネアの小さな手が端末を操り、中央ディスプレイにデータを表示する。 「先程迄何もなかったんですが、たった今何かが！」 　ぎゅっと拳を握り、セネアは悲鳴を上げる。 「何かが桜花の乗った宇宙船の進路を塞ぐ様に、現われました！」 　落ち着きのないセネアとは対照的に、しらねは冷静な声で問い返していた。 「光学迷彩か？」 「違います。それなら太白の探知レーダーに引っかかります」 「ならば？」 「……わかりません。でも、強いて言えば……転移現象に似ているかも」 　セネアの申告にしらねは、一瞬動揺を浮かべる。 　どういうことだ？ 　浮かんだ疑問を消化出来ずに、しらねはセネアが表示したデータを食い入る様に見つめた。 348 　セネアの述べる通り、前方に巨大な質量が存在していた。空間の密量が異常に上がっている。今だ視覚的には見えないが、そこに何かがあるのがはっきりと判る。 　何があるんだ？ 「【２４ー０５】、質量数値を図形化できるか？」 「ええ。待って下さい」 　そう応じ、セネアが端末を操作する。幾つかのツールを選びセネアは実行にうつした。直ぐにディスプレイに半透明の映像が浮かび上がる。ドーナツリングを思わせる、ガリガリの骨格映像だった。見たことのない形だ。 「何これ？　円？」 　ぽつりとヒュレイカが呟く。しらねも難しい顔をしてそれを見つめた。 349 　細い骨組みが合わさったかのような、円状の物体。正確には円ではなく、上に向って血管の様に細い筋が幾つも伸びている。見方によっては無気味なオブジェにも見えた。枝の様に伸びる筋の上部には、球体が浮かんでいる。 「何だ？　この形は？」 　思わずしらねはそうこぼした。人工物には違いないのだが、こんな形の物は見た事がない。 「兵器か？」 　だが星間戦争の時ですらこんな物はなかった。その為いまいち確証が持てない。その時考え込むしらねに、ヒュレイカが緊迫した声で割り込んだ。 「敵船から小型艇が射出！」 「！？」 　ハッとして、意識を謎の物体から戻したしらねは叫ぶ。 「方位は！？」 「右、１５度！　謎の物体の球体方向です！」 「球……」 　セネアが呟く。 「そこに向っているの？」 　囁く声と共に、不思議そうに首を傾げる。 「やっぱ兵器っすかね」 　ロンジーは言いながら、しきりに短い髪をかきあげた。動揺している時のロンジーの癖だ。 「わからんが不味いな。全艦に応戦体勢を！　敵の攻撃に注意しろ」 「了解、各艦に通達。兵器封鎖レベルＣ解除。即時応戦許可通達」 　ヒュレイカが低い声で応じる。暫し、静かな時が流れた。皆が皆、敵である船と小型艇の動きを目で追う。何時でもことを構えれるような体勢をとりつつ、太白旗下の宇宙船軍は謎の物体へと近付いて行った。 　そして。 「【０８】！」 　小型艇が謎の物体のエリアに入るや否、それは隠していた姿を現した。桜花の忍び込んだ敵船を軽々と飲み込める程の、巨大な人工物だった。銀色のフレームが月明かりに輝く。 350 　シルバーの重金属の色をした物体が、敵船の前に立ち塞がっていた。摩訶不思議な形をした物が、空中に浮かび静止している。しいて例えるならば銀のリング、それもいびつな形のデザインの。 　完全に姿を現した物体をじっと見ていたヒュレイカだったが、ハッとして突然声を荒げた。 「ああっ！　あの姿！！」 「どうした？」 　しらねがヒュレイかに尋ねる。ヒュレイカは興奮したまま叫び返した。 「【０８】！　あれ、宇宙船です！　ほら覚えてないですか？　この星にある廃棄された太古の宇宙船の残骸を！」 「宇宙船？　……上空から見たあの円形の廃棄物のことか？」 「そう、それです！」 　記憶の底をひっくり返すしらねに、ヒュレイカは畳み込む。 「立体映像じゃあ質感がなくて判らなかったけど、ほらあの円部分。あれを錆びさせて、海の中に突き落としたら、遺跡の物とそっくりですよ！」 「……確かに似ているっす」 　側で話を聞いていたロンジーが頷く。 「ただ海の中には、球体部分は無かったっすけど」 「……うん、球体以外はそっくり」 　セネアまでが控えめに同意した。 「でしょう！？　間違い無いわ。あれ、太古の宇宙船のレプリカよ」 　断言したヒュレイカを前に、しらねは顎に手を軽く当て応じた。 「レプリカか。ならばその説を採用するなら、敵は船を乗り換えるつもりだということか？」