341 　狙いをつける迄もなく、視界に装甲が入って来る。 「直ぐ側にいるのに……」 　鈴は呟き、オーディーンを減速させる。あっという間に眼下を宇宙船が擦り抜けて行った。 「手が届くのに」 　宇宙船の吐き出す噴煙を追いながら、鈴は唇を噛む。とっくの昔に照準装置は宇宙船を捕らえている。トリガーを押せば一瞬で宇宙船は破壊出来る。だが。 「……出来ないじゃないのよ！」 　バンと鈴の両手がコントロールパネルを叩いた。ロックをかけてあるので、キーを叩いた程度でどうこうなるものではないが、通常はたった今鈴が起こしたような行為は戒められている。オーディーンはとても繊細な動きをするマシンだからだ。 「私。……どうしたらいいの？」 　敵の屍を放置して動き出した一矢を見ながら、鈴は呟く。映像の中の一矢は、鋭い眼差しをしていた。獲物を狙う猛禽の眼差しだ。揺るぎない目的を持っている者の目だった。 「桜花でもそんな恐い顔をするんだね」 　知り合いの少年の大人びた表情に、鈴は唇を綻ばす。 　そうだね、桜花だって男の子だもんね。ちゃんと一人前なんだ。 「……だったら」 　私も信用するわ。何が目的なのかわからないけど、ここで待つよ。 「それ迄追いかけさせて貰うから！」 　先を行く白い噴煙を追い、鈴はオーディーンを飛翔させた。真っ白な翼から黄焔が溢れる。夜空に光を撒きながら、２機は徐々に高度を上げて行った。 342 　逃げる宇宙船から、毒水の様に垂れ流される映像を傍受していたのは、何も鈴だけではない。ここにも映像を見ている者達がいた。鈴とは別の意味で感慨深気に、複雑な心境でそれを受信している。 「……桜花、そこですか」 　溜め息とも感嘆ともとれかねない声音で、しらねがボソリと零す。旗艦太白の艦長席で深く息を吐き出し、しらねは顎に手を当てた。 「どこをどうやって、あの宇宙船に潜り込んだんだ？　あの方は？」 「さぁ？　でも……桜花だから」 　言外に、何時もその行動力で不意打ちを喰らってるでしょう？と臭わせ、ヒュレイカはしらねの呟きに応じる。 「……そうだったな」 　たった今それを思い出したのか、しらねは乾いた笑みを浮かべてロンジーに命じた。 「【０２】に現状の報告を頼む。一応、桜花を見つけたと」 　しらねの命令に軽く頷き返し、それでもロンジーは困った顔でしらねを振り仰いだ。 「何だ？」 「あの、……【０２】からはさっさと合流しろって命令だったんですけど」 　しらねは敵船の中に居る一矢を見、一拍後ゆるゆると首を振った。 「出来るか」 「ですよね〜」 　アハハとこちらも乾いた声で、ロンジーが漏らす。 「敵の腹の中だからなぁ〜」 343 「出て来る迄待つしかないという事だ。【２４ー０５】モニターを続けてくれ」 「了解」 　しらねに命じられ、セネアは小さく頷く。亜麻色のポニーテールの髪がふわんと跳ねた。 「三番艦『一葉』と四番艦『白妙』を残す。他はあの宇宙船を追うぞ」 「残すのは二艦だけでいいんですか？」 　ヒュレイカの声にしらねが頷く。 「どうやら下はカタがつきそうなんでな。さしたる戦力も不要だろう」 　中央ディスプレイに映るフリーダムスターを目の端に捉え、しらねは尚も続けた。 「下はムーサに譲る。たまには奴さんも手柄が欲しいだろうからな」 344 「そうっすね」 　ロンジーは曖昧に笑った。しらねとムーサがそれなりに顔馴染みで、仲の良い事を知っているからだ。ごほんと一つ咳払いをし、しらねは後を継ぐ。 「【２０ー７７】、回頭を」 「了解」 　操舵担当の【２０ー７７】ことカノンが弾んだ声で応じる。若いカノンは本格的な追跡を前に、ウズウズしていたようだ。 「【３０ー３０】、船を追いかけているオーディーン達ともコンタクトがとれるか？」 「それをお望みっすか？」 「ああ、早急に頼む。桜花が乗っているのに、撃ち落とされてはたまらんからな」 「ああ、それなら了解っす」 　ロンジーはそう返し、自分の端末に向き直った。忙しくロンジーの長い指がキーボードの上を滑る。暫くカタカタカタという音がブリッジに響いた。 345 「ところで【０８】、奴等どこに向ってるんでしょうか？」 　ロンジーの軽快な操作音を耳にしながら、ヒュレイカが疑問に思っていた事をしらねに問う。しらねは暫し考え込み、静かに首を横に振った。 「わからん。惑星外に逃げ出すつもりだろうが……その確証はまだない」 「念の為にこの星系のゲートを、封鎖しておきますか？」 「……いや」 　かなり魅力的なヒュレイカの提案を否定し、しらねは考え込む。