336 「もしかして自分でも気付いていなかった？」 「……」 　グロウは一矢を見つめ、小さく首を振る。 「いえ、自分は……。固執……ですか。そうですね。そうなのかも知れません」 　自分の中の感情を持て余すかの様に、グロウは囁く。 「そんなつもりはなかったのですが……。任務だからと……。ここで取り逃がば次はないからと、必死に……」 　額を押さえ、グロウは吐き出す。 「いえ。心の奥底で自分は確かに歓喜していました。あの女を殺せる機会が巡って来たことに……。復讐なのだと、思っていたのかも知れません」 「うん」 　短く相槌を打ち、一矢は先を促す。 「許せないとずっと思っていましたから……。自分は……、確かに彼女に憎悪を抱いていました」 　静かな告白に一矢はそっと尋ねる。 「もう忘れれる？」 「……わかりません。ただ……吹っ切れた気はします」 「そう」 　呟き、一矢はほんのりと微笑んだ。 　自分と違い、前を向いて歩けるグロウが羨ましいと思った。一矢には過去を引きずる生き方しか出来なかった。憎悪を昇華出来ずに、今に至っている。 「忘れれると……いいね」 　優しい口調の一矢に、グロウは淡い笑みを返す。苦笑とも、照れているとも見える微笑みに、一矢は少し癒される。自分が指揮をとった作戦で、殺してしまっただろう人の子の、この先の順風満帆な人生を祈った。 337 　時々こうして浅はかで愚かな自分に、一矢は嫌気がさす。違う選択肢を選んでいたら、グロウには全く別の過去があったかも知れない。 　薔薇座星雲域で殲滅戦をする必要なんて、本当はなかった。……あれは完全に僕らが勝っていた。退路を開けてやれば、彼らは撤退したかも知れない。でも、僕らにはそんな余裕なんかなくて……。 　結局それが被害を拡大した。殲滅されるとわかった時点で、彼らは死に物狂いで向って来た。それはそうだろう。僕だって自分が同じ目にあったら、必死で戦う。……生き残る為に。 　……どうしてあの時、あんな方法を取ってしまったんだろう？　僕は子供で、何も全然みえちゃいなかった！　戦況も、状況も……。流される血と、命の数も！　何一つわかってなかった！ 　一矢はぎゅっと目を閉じ、数秒後、軽く頭を振る。 「グロウ……」 　呼びかけると、グロウの不思議そうな声がした。 「はい、何でしょう？」 「その……、ごめん」 338 「え？」 「ううん、何でもない！」 　慌てて一矢は首を振る。 　今更何を言う気だ？　……僕はグロウにわびたいのか？　……今更、自己満足で過去をほじくり返したいのか？ 　己の心を分析し、一矢は小さく舌打ちする。 　過去の罪状をグロウに赦されたいだけなのだと、嫌という程利己的な心理を自覚した。 　赦されたいだって？　僕には……そんな資格もないのにか？ 　思わず自分で自分を嘲笑する。一矢は自分が殺した人間の数を知らない。覚える間もなく億単位で増えていったからだ。また、知る暇もなかった。 339 　だが間違いなく一矢は億単位の人間を殺している。自覚があったにせよ、なかったにせよ、その事実は永遠に消せない。背負ってしまった罪業は余りにも深い。 　英雄と認識される者も、裏を返せば殺戮者でしかない。もっとも勝者の側の歴史で、それを語るものもいないが。 　……結局、僕は子供だったんだよな。てんで駄目なガキだったんだ。だから……彼女も救えなかった。 　目に焼き付いている生々しい光景を思い出し、一矢はそれを振り払った。思い出すなと自己暗示をかけ、グロウに向き直る。 「ともかく、先に進むよ」 　ジャック・ホールの遺体を一瞥し、一矢は先へと歩き出す。その後をグロウも黙って追った。 340 　手に汗を握りながらオーディーンのコックピットで映像を見ていた鈴は、一矢が敵を一掃したのを確認し、止めていた息を一気に吐き出した。心臓が凍るかと思ったが、一矢は敵を上手くあしらったようだ。 「良かった……。殺されちゃうのかと思ったよ」 　光学迷彩を用い姿なく近付いて来る敵は、想像するよりも遥かに厄介だ。視認出来なくては、気配を読みながら反撃するしかない。だがそんな事は、並の兵士には出来ない事だ。やろうと思っても体が動かない。 「この辺は流石かな」 　外見は美少年でも、中身はやっぱり訓練を受けた兵士だ。その程度は軽くこなすらしい。それにどうやら相当に強い能力者のようだ。 「桜花の戦う姿は初めて目にするけど、結構過激なんだ」 　別の意味で感心してしまう。容赦がないというか何と言うか。 「知らなかった。桜花って結構やるのね」 　一矢が聞いたらガクッと肩を落としそうな事を呟き、鈴は操縦桿を押した。機体が宇宙船の真上へ踊り出す。眼下に宇宙船の曲線的なフレームが広がった。