331 　チラリと視線を床に落とし、それが仕込みナイフなのを知る。刃に付着した茶色い濁りに、一矢は唇を歪めた。 「毒か？」 　確かめる様に言葉に出すが返事はない。代わりに、斬激が飛んで来た。 「っ！」 　両手でその衝撃を受け止め殺す。一矢は左右に視線を彷徨わせて、次に攻撃が来る方向を確かめた。 　さっきのナイフは右から、今のは左。敵は動いている。……次はどこだ！？ 　真剣な眼差しで、一矢は敵の動きを探る。最初の一撃で討ちもらしたのは失敗だったが、あの雷を避けたか、あるいは受け流したのだ。相当な手練だと思われた。 　雷は所詮いかずち。体内に帯電させなければ、逃れられるか！ 　その方法が何なのか、一矢にはわからない。けれどそれが無理な事ではないことを、一矢が一番良く知っていた。一矢だって敵が同じ事をしたら、かわしてみせるだろう。最も一矢の場合、攻撃そのものを打ち消すかも知れないが。 332 　くそっ。呼吸の音も聞こえないのかよ。 　気配のない敵に、一矢は苛立った反応を示した。その瞬間、一矢が僅かに気持ちを緩めたのを悟ってか、敵が動いた。 　一矢の真正面、何もなかった空間から長い刃の刀剣が、まっすぐに一矢に迫る。ほぼ顎の下から迫り出して来た刃に、一矢は引き攣った顔を向けた。 　うわっ！　そこから来るか！？ 　グロウの方に倒れ込む様に、刃を躱す。 「……この！」 　体勢を建て直し様、一矢は敵がいると思われる箇所に風の刃を放った。高圧濃縮された気体が通路を切り刻む。だがしかし。 　やばっ！　外した！ 　敵がそれをくぐり抜けたのを感知し、一矢は再び力を練った。その時、 「右に避けて下さい」 　突然背後から降って沸いたグロウの声に、とっさに一矢は右へと跳んだ。先程迄一矢がいた空間を、レーザーが走る。バシュ、バシュ、バシュと連射される光弾が、何かに当たり弾ける。 　いた！　そこか！ 　グロウの撃ったレーザーが弾ける箇所を狙って、一矢は再び力を放った。今度は純粋に殺傷する為の力だった。 　手加減してたら、こっちがやばいからな！　殺人鬼さん！ 「バイバイ！」 　一矢の右手が上から下に降ろされる。先程の攻撃とは対象にならない程の風が放たれた。風というよりは、真空の刃に近い。 　通路の床に鋼材を切り刻む一筋の傷をつけながら、真空の刃は敵に当たった。抵抗する暇も与えず、それは敵を切り刻む。 「がはっ！」 　敵は悲鳴を上げて倒れた。斬り飛ばされた片足が、一矢の足下迄弾んで来る。光学迷彩装置も同時に破壊されたのか、完全に姿を晒した敵を、グロウのレーザー銃が狙い撃った。 「ぎゃ！」 　一声大きな声を上げて、敵は数度痙攣した後、沈黙する。完全に敵を抹殺した事を確認し、一矢はほっと息をついた。 「助かったよ、グロウ。良く居る場所がわかったね？」 　左手の背後を振り返ると、敵から奪ったレーザー銃を構えたまま、グロウが苦虫を噛み潰したような顔をしていた。 「攻撃パターンが……」 「うん？」 「……自分と似ていたんですよ」 「ああ、そうなの」 　それはあまり嬉しくないなと、グロウが嫌そうな顔をしている理由を悟り、一矢は苦笑する。 333 「手強い敵でしたね」 「ん、まあね」 　感慨深気に告げるグロウに曖昧に返しつつ、一矢は絶命した人物の顔から、フェイスマスクを剥ぎ取る。マスクの下の素顔は驚く程の高齢だった。老人と言って差し支えない。 「……」 　無言でその顔を眺める一矢の横で、グロウが簡潔に答えた。 「彼はジェイルの従僕で、キイルと呼ばれていました」 「ふうん」 　何やら意味深に一矢は頷く。 「彼を御存知なんですか？　あの屋敷では、顔を会わさなかったと思いますが」 「……確かに屋敷では会ってないね。最も、この顔は良く知ってるけどね。通称『ジャック・ホール』、穴あけジャック。聞いた事ない？」 「ジャック……？　あ……。まさか、あの殺人狂の！？」 　遠い記憶の中のセンセーショナルな犯罪を思い出し、グロウは叫ぶ。星間をまたにかけた殺人狂の、狂宴の犠牲者は１００人を下らない。 　職業や年齢や出身惑星に関係なく、殺戮者は殺し続けた。心を悪魔に売り渡したかのような方法で。その恐怖のニュースは、星間を震撼させたものだ。 　神出鬼没の殺人者、現場に残されていたジャックの名と、人体をずたずたに切り刺すその殺し方故に、犯人はジャック・ホールとマスコミから呼ばれた。 　その犯人が目の前で死んでいる老人だと、一矢は言う。 「名前を変えて、ジェイルなんかとつるんでたんだな。どうりでここのところ大人しいと思った」 　ここ数年、そういえばジャック・ホールに関するニュースを聞いていないなと、グロウも思い至る。 「本物の殺人狂だったのか」 334 　呆れた声で呟くと、一矢が小さく肩を竦め、床に流れた老人の血を指で掬い取り、何かを床に書いた。真っ白な床に深紅の記号が現われる。それは∀の文字だった。 「これは？」 「ジャック・ホールのサインさ。セイラの遺体にも入ってたよ」 「セイラ・スカーレットを殺したのは、この老人だと？」 「たぶんね」 　指先を拭い、一矢は頷く。 「状況的には、そう断言してもいいんじゃないかな」 335 「この男が……」 　なんとも言えない表情を浮かべたグロウの背を、一矢がポンポンと軽く叩いた。 「これで君の心にも整理がつくかな？　憎む相手を殺した奴を知って、……少しは落ち着くといいんだけれど」 「なっ。……自分は！」 　咄嗟に反論しようとしたグロウの口元に、一矢が指を押し当てる。そして黙って首を横に振った。 「憎しみを吹っ切るには、明確な事実がいる。記憶に焼きつけるだけの事実が」 「……」 　何を言いたいんだと訝しがるグロウに、一矢は真直ぐに真剣な目を向けた。焦げ茶の瞳が底知れない輝きを放つ。 「グロウ、君はその心の奥底にしまってある憎しみを捨てなければならない。幸福な人生を送りたいと思うのなら、その憎悪を捨てろ」 「……」 「もう、満足しただろう？」 　躊躇うような一矢の声音に、グロウはハッとして反論を口にした。 「ちょ、ちょっと待って下さい！　別に自分は憎悪など……」 「抱いていなかったって言えるの？　敬愛していた人を殺されて。自分の祖国を傲岸な王家の女に、乗っ取られて」 「……それは」 　呟き、グロウは頭を垂れる。 「自分は……」 　まだ何か反論しようとするグロウの口を、ぴしゃりと一矢は閉じさせた。 「あく迄そう言う気？　じゃあなんで、動き出したこの船に飛び乗ったの？　そんな危険な真似をしなくても、ジェイルの屋敷を威嚇したように、プラズマ砲を打ち込めば済む話だろう？　君は自分の目で見て、自分の手で引導を渡したかったんだよ。他人に任せられない程、セイラに固執していたんじゃないか」 「それは……」 　言いかけ、グロウは言葉を濁す。