26 「はい、シグマ君コーヒー」 　紙コップのコーヒーを、シグマに手渡し、パイは自分も席につく。 　パニック状態だった子供達を連れ、一矢達は情報部のエントランスホールに来ていた。あのまま学校で話し込むのは危険だと、一矢が判断したためだ。 　あまり自分のボロがでそうな場所に、パイ達を近付けたくはなかったが、さりとて他に安全な場所は思いつかない。 　一矢としては、なるべく三人の恐怖感を緩和したかったのだ。その為、誰がどう見ても絶対に安全だとわかる場所に、集合する必要があった。 　そして今ようやく、シドニーを含め、子供達はボブの買って来た自動販売機のコーヒーを飲み、やっと一息ついている所だった。 「ほうぁ。コーヒーが美味しいなぁ」 　意味不明の感嘆符を漏らし、ケンはぼーっと空中を眺める。ずずっとコーヒーを啜りながら、一矢も同様の事を思った。 「さて、皆落ち着いたかな？」 　座を取り仕切るかのように、ボブが全員の顔を見渡す。真っ青だった顔色が、程よくピンクを帯びてきている事を確認し、ボブは話を切り出した。 「君達を襲ったのは、全員傭兵だった。彼らはプロで、シルバースピア傭兵団の者だ」 　銀の槍、まあ、どっちかっていうと、あんまり質の良くない傭兵団なんだが、腕は確かな連中だ。金次第で何でもやるところが、珠に傷なんだけどさ。 「さて、我々の疑問はたった一つだ。何故プロの傭兵から狙われる？」 　言って、ボブはシドニーを見つめる。その瞳を、目を射すくめた。 「君は何を、……何をしにこの星に来たんだ？　シドニー・ネルソン・Ｌ・リーゼ」 　いつもは省略される本当の名を告げ、ボブはシドニーを見下ろす。椅子に座っていないので、長身のボブが見下ろすと、威圧感を与えるような感じに、どうしてもなってしまう。 「どうして指輪を狙われた？　これも君達の一族の争いの一環か？」 　ボブはシドニーに向かって、とどめの一発を放つ。 「総代官邸から、君の護衛を求める要求がきている。一介の子供相手に我々が動くなど、前代未聞なのだがね」 ２7 　そう言って、シドニーを睥気する。決して口には出さないが、ボブにしても官邸からの口出しに辟易していたようだ。 　何だ。ボブだって、この命令気に食わなかったんじゃないか。 　ちょっと片眉をあげ、一矢はボブを盗み見る。 「シドニー・ネルソン。君が答えないのならば、我々もそれなりの対応をすることになるが……？」 　一息にそう告げると、ボブはじっとシドニーを見た。迷彩服姿でこんな事を言うものだから、シドニーを含め、パイ達も吃驚して、動きを止めている。 　ボブ……、やり過ぎだ。 　小声で突っ込みつつ、一矢はシドニーのフォローに回った。 「あの……シドニー、パパ今ちょっと気が立ってるから、……その。気にしないでね」 　ボブは何か言い返そうとしたが、一矢の黙ってろという目にあい、口を噤んだ。 「教えてくれないかな？　君の知っている事を」 「私は……」 　シドニーは何か言いかけ、再び黙ってしまう。 「あのね。シドニーは僕達が巻き込まれるのを警戒してるみたいだけど、えっとね。それはもうないから。僕らに何か起こるなんて事態はありえないから」 「一矢君」 　パイは不安そうに一矢を見る。 「大丈夫だよ、パイ。今日みたいな事はもうないよ。だってパパ達が動くもの」 「……しかし」 　シドニーは不安そうにボブを見る。自分達を救ってくれたとはいえ、まだ差程、信用はしていないようだ。 　さすが、ネルソン。疑り深いな。 　思わず一矢は苦笑してしまう。恐らくシドニーはここの本質を知らないのだ。ロバートからは何も聞かされてはいないのだろう。 　どこまで明かすべきか。僅かな間一矢は逡巡する。この場にはパイ達もいるのだ。下手な事は言えない。けれどこれだけは言っておく必要があった。 「シドニー、君は思い違いをしている。パパ達は君の護衛を命令されているけど、それが本職じゃない。ここがどこかわかってる？　ここは情報部だよ」 　その本質は桜花部隊と言われていた頃と、何もかわってはいない。 「星間軍をなめてない？　ここは人殺しの集団で、ここにいるのは皆、軍人なんだよ？」 　一矢は言いながら、ぐるりと周囲を見回す。ボブを含めシズカ達が、肩を竦めたのがわかった。 ２8 　面と向かって一矢に人殺しの集団と言われたわりに、怒るでもなくボブ達は佇んでいる。作戦に携わっていた者の誰もが、一矢の発言を否定しない。 　いや、出来ない。 「ここは……星間軍の施設だけど、……闇に一番近い所だよ。破壊と、殺戮と……」 　ちらりと一矢はボブを見、その瞳をシドニーの方へ戻す。シドニーの顔を視界に捕らえながら、一矢ははっきりと言い切った。 「アンダーセクション、ダーティ専門の……部隊だ」 　言い切ってしまうには、少し抵抗がある。けれど自分達がしている事は、それ以外の何者でもない。一矢は揺るぎない瞳をして、シドニーを見る。 「パパ達はそういう部門の人間だ。そんなパパ達が君の護衛を請け負った。……どういう意味なんだと思う？　ねえ、君にはわかるでしょう？　……君も、ネルソンなのだから」 　途端に、さっとシドニーの顔色が青くなる。驚いた目をして一矢を見つめた。それを見届け、 「……パパ。僕達は席を外すよ」 　唐突に一矢はボブに向かってそう告げる。 「一矢？」 　きょとんとした表情のシグマ達を促し、一矢は椅子から立ち上がる。 「みんな、向こうに行こう。これから先はパパの……仕事だから。聞かない方がいいよ」 　ボブは微かに頷き、腕を組む。 「一矢君」 　不満そうなパイの背を押し、一矢はふわっと笑って続ける。 「パパに任せておけば、大丈夫だよ」 　その言葉と笑顔に、パイは弱々しく笑みを返す。シドニーの事は心配だが、一矢の父親に委ねる事に反対はないようだ。 「しょーがないな」 　ケンもぶつくさ言いながら、紙コップに入ったコーヒーを片手に席を立つ。一矢は、悪いねとか、呟きながら三人を伴って、ボブ達から離れて行った。 ２9 　一矢達四人が十分に距離を取り、話の聞こえない所迄移動したのを見届けると、ボブはシドニーを見下ろし、発言を促した。 「さて、君の言い分を聞こうか」 　立ったまま、組んだ腕を解きもせず、シドニーの旋毛を見下ろす。見方によっては高圧的とも言える態度だ。 　その横では同じ様に突っ立ったっまのシズカが、コーヒーを啜っている。茶目っ気一杯の興味深々の表情で、シドニーを観察していた。 　いきなりこんな人々に囲まれたシドニーは、当惑と不安に揺らいでいたが、意を決して話し出す。握られた拳は真っ白だった。 「身内の恥をさらすようで、あまり公にはしたくないのですが……。今、ネルソン家では父と、叔父ジェイルの間で勢力争いが起こっています」 　表情も変えず、ボブは頷く。その程度は百も承知のことだ。 「叔父は……父の持つある物を欲しがっていました。それが、白露（はくろ）と呼ばれる指輪です」 「白露？」 　ピクリと眉を上げ、ボブはシドニーを凝視する。シドニーもその視線を受け返した。 「はい。叔父はそれが欲しくて、こんな騒動を起こしたのだと思います」 30 「もともと白露は、我が一族に伝わるものではなかったようです。数代前の誰かが、遺跡で発掘したものを買い取ったと聞いています」 「遺跡？　……まさか盗品か？」 「可能性はあります」 　シドニーは言い、からからの唇を湿らせる。 「ですが、最早はっきりとはしません。その出自も、指輪の由来も。ただ……その指輪は普通ではありませんでした。指輪の形をした何かだったのです」 「……」 　ボブは眉間に皺を寄せ、先を促す。 「数年前に一度指輪は発光現象をおこしました。そしてそれに同調して、空間に異変が起きました」 「何？」 「次元が……裂けかけたんです！」 　喘ぐ様にシドニーは言い、目を丸くするボブを見つめる。 「こんな事信じて貰えないのは承知しています。しかし、あれは。あの現象は……」 ”空間炸裂だよ。たまにあるね。……オーパーツの仕業だ” 　唐突にボブの脳裏に一矢の言葉が重なる。はっと一矢の方を伺うと、コーヒーをちびちび飲む一矢と目が合った。 　どうやら一矢はテレパス能力を発揮して、ボブに言葉を伝えているらしい。淡々とした口調で一矢はなおも述べる。