281 「まあ何にしろ、ここでぼ〜っとしててもしゃあねえな」 　鈴が怒って飛び去った後、そんな風に語ったニノンにマリが応じた。 「そうね。フリーダムスターのムーサ指揮官に、追撃命令を出して貰いましょう」 「出すかな？　あのおっさん？」 「さあ？　責任感はあまりないように、感じましたけれど……」 　マリはムーサの第一印象をそう語り、その評価にニノンは苦笑を浮かべる。 「脅すか？」 「脅せるならね」 　マリは微妙な表情をする。脅してどうにかなる相手なら、まだやりやすい。脅してもすかしても、どうにもならない質の悪いタイプでない事を祈るだけだ。 「ともかく、私達は鈴を追いましょう」 「ああ、あんな直線女でも一緒のチームだからな」 　ニノンの軽口にマリは笑った。 「心配してるって、言えないの？」 「ほっとけ」 「……くす。……ユナ、聞いての通りよ。私達は鈴を追うわ。オルフィア、聞いてる？」 　マリはユナの上官機を呼びつけた。 「なんだい、マリ？」 　回線に、ハスキーな女性の声が追加される。ユナのチームの上官、オルフィアだ。 「フリーダムスターのムーサ指揮官から、攻撃命令が欲しいの」 「ああ。責任を押し付けたいんだ？」 「そ」 　血も涙もない事を平然と言い、マリはオルフィアに頼む。 「任せて良い？」 「ああ」 　オルフィアは、極短く応じた。それを確認した後、ニノンとマリはオーディーンを急上昇させた。レーダーに映る宇宙船とそれに迫る鈴の機体の方へ、急加速で突っ込む。機体にかかる負荷を難無くあしらい、二人は鈴を急いで追いかけた。 　オーディーンや宇宙船の加速度からいえば、数秒の時間でも、距離にすると数キロに相当する。急いで追わなければ、援護も出来なくなってしまうのだ。だから二人は相当あせりながら、鈴を追った。 282 　宇宙船の狭い通路を駆けていたいた一矢とグロウは、バシュッという大きな音と、突然起こった衝撃によろめいた。 「いっ……てぇ……」 　側壁に肩をぶつけた一矢は、涙目で呻く。先程からあちこちを打っているので、痛みで神経が麻痺しそうだった。 　絶対青痣出来てるぞ。やばいなぁ。体育の時間、隠れて着替えなきゃいけないじゃないか。 　以前、先生達から親の虐待と間違われた一矢としては、あらぬ誤解を受けかねない事態は、勘弁して欲しかった。 　全く……！ 　愚痴の一つも言いたくなる。 「今の衝撃は……」 「船が攻撃を喰らったんじゃないの？」 　肩を揉みながら、一矢が応じる。 　 283 「かなりの衝撃があったけど、……大分緩和された気がするよ」 「？」 「だってこの船相変わらず動いているし、姿勢制御にも異常がないし。シールドの防御機能が働いたみたいだね」 　肩から手を離して、一矢が続ける。 284 「攻撃したのは、グロウの味方じゃないの？」 「かも知れませんが……」 　些かふにおちないグロウに苦笑を向け、一矢は肩を竦める。 「どっちにしろ、味方に落とされない事を祈るよ」 　そんな事になれば、洒落や冗談では済まない。敵ではなく味方に殺されるのは、勘弁願いたい。幾ら一矢だって、ブチ切れるというものだ。 「それに対しては自分も同感ですが……」 285 そう言って、軽口を続けようとしたグロウだったが、ふと何かに気をとられ、押し黙った。一矢が訝しげにグロウを見る。 「グロウ？」 「しっ。…音が…」 「音？」 一矢は耳を澄ますが、特におかしな音はしなかった。低い重低音の船のエンジンが聞こえるだけだ。 「空耳じゃないの？」 「耳は良いんですが…待ってください。錆びた甘ったるい匂いがしませんか？」 「錆びた？」 そう自分で繰り返し、一矢は眉間に皺を寄せる。 「それ血の匂いじゃないの？」