251 　一方その頃地上は、フリーダムスターから射出されたオーディーン達が、完全に制圧を完了していた。細々とした抵抗は当然あったが、そんなもので止まるオーディーン達ではない。的確な指示の元、さしたる被害も受けずに、彼らは任務を終えようとしていた。 　今も銃器こそ外部に向け構えてはいるが、中に居るパイロット達は気楽な口調で、共有回線を使いお喋りに興じていた。彼らにすれば、屋敷を制圧した時点で、任務は完了したも同然なのだ。後は地上部隊の仕事となる。 252 「ふわぁ。……暇ね」 　欠伸を噛み殺し、同僚達のお喋りを聞くともなしに聞いていた鈴・ビーンズはそう呟き、再び起こった欠伸に大きな口を開けた。 「ん……」 　薄らと浮かんだ生理的な涙を拭い、ぼ〜っと外を見る。全天候型のコックピットユニットには、外部の様子が克明に表示されていた。少し赤茶けた色を伴った景観が広がっている。 　戦術艦クラスが捉える映像なら、補正処理をされ日中とほぼ同じ景観を見る事ができるが、攻撃機体に過ぎないオーディーンにそこ迄の機能はない。 　また宇宙空間を主戦場として想定し生産されている為、目視による映像は、あくまでも補助的機能でしかない。パイロット達にしてもそれが普通である為、特にこれと言った苦情は今迄出てはいなかった。 253 「何だか、何だか〜な任務よね」 　ぼんやりと操作レバーから手を放し、頬杖なんかついてみたりする。 「これって本当に正式な任務なのかなぁ。またぞろどっかの誰かの差し金ってオチじゃないわよね？」 　正規のルート以外にも、自分達の司令官の都合次第で、訳のわからない内に、様々な星に派遣されている身としては、うがりたくもなるものだ。 　それでなくとも今回は、空軍と緋色の共和国現地軍との合同作戦なのだ。誰がどう動いてこうなったのかはわからないが、出立前に司令官が「出世よ〜！」と叫んでいた所を見ると、どうもやばい系の指令らしい。正規ルートを捩じ曲げて、下したものの様だ。 「司令官もね〜、やば気な物に手を出さなきゃ、ちゃんと出世出来る人なのにねぇ〜。世渡り下手だからなぁ。どうせ今回も、利用されて終わりなんだろうし」 　この作戦の全体像を描いてくれたのが、どこの誰かは知らないが、マスコミにすっぱ抜かれたら、色々と問題が起こる事は事実だろう。 「乱暴な作戦だし……。緋色の軍人達なんて、仕事とはいえディアーナで子供まで攫って来てるしなぁ」 　ふうっと軽く息を吐き出し、鈴は呑気な会話を続ける同僚達を、羨ましそうに眺めた。ちょうど今の会話は、デリス・バーンと昂・宵茅（すばる・よいち）のどっちがより格好良いか、だった。二人は共に有名な歌手だ。 「あ〜あ。私もこれぐらい脳天気だったら、胃炎おこさないんだろうなぁ……」 　コックピットの中にまで胃薬常備の鈴は、真剣にそう思った。だが作戦中に、こんな会話をしている奴等と、同じにはなりたくないなと、ちょっぴり心の底で考える。 　どちらにしろ、脳天気な図に変わりはないのだが……。 254 「うちのチームって、どうしてこう緊張感がないんだろうなぁ」 　鈴が溜め息混じりにそう呟くのとほぼ同時に、 「鈴〜、お前はどっち派？」 　５番機、ニノンから通信が入った。面倒臭そうに回線を開け、鈴は短く返す。 「昂」 「おおっ。コテコテ派ざんすか？」 「……ま、ね」 　短く返し、何だかなぁと再び溜め息をつく。 　いいんだろうか？　こんな部隊で？ 　良くないだろうという理性を飲み込み、鈴はかわいた笑いを浮かべた。 　はぁ。うちのチームの評価が低いのは、この辺りにも原因があるんだろうなぁ。……早く転勤したいよ。 「ふう……」 「鈴？　何溜め息ついてんのよ」 「言ってもわかんないから、いい」 255 　すげなくそう言って、鈴はニノンに返した。 　こいつらには、言うだけ無駄ってもんよね。 　どこか達観した感情を持ちながら、鈴は再び赤茶けた外界を眺めた。へし折られた植え込みや、崩れた壁があちこちに見える。今だ燻っているのか、細い煙りの昇る箇所もあった。 　だがとりあえず、他に異常は見られない。散発的な抵抗も終わり、建物の中を移動しているのは、味方の識別信号を発する固体のみであった。 　客としてここに居た者もあらかた捕縛され、１ケ所に集められている。公的にはかなりの富裕層だと思われる人々の中には、半裸に近い者も居たが、誰もそれに対して同情はしなかった。同情の余地などどこにもないからだ。 　その一方、犠牲となっていた子供達には、作戦に関わった者全員が激しく同情した。傷を負っていた者に対しては、直ぐさま治療を施し、現時点で出来る限りの援助を子供達に与えた。