226 「まさか！ そんなことは望んでません！」 　ヒュレイカは即座にしらねに叫び返した。 「私が言いたいのは、ただ……」 　唇を噛み、ヒュレイカは呟く。 「ただ、星間の人達が何も知らないから……。私達の苦労も、桜花の苦痛も……、何も知らないから」 「【６６ー２０】」 　しらねは呼びかけ、暗い話題を切りあげる様に、優しい眼差しでヒュレイカを見つめた。 「君が心配する必要はない。世界は常に動いているものだ。我々が既に闇の部隊ではないように、時代が全てを変える。統合本部や委員会が幾ら隠蔽工作をしようとも、そのうち出来なくなる」 「【０８】」 　いつになく思いきった事を述べるしらねに、クルー達は目を丸くする。しらねからこういった発言があるとは、思ってもみなかったからだ。 227 「【０８】がそんな事を言うなんて、明日は雨ですかね？」 　茶化すロンジーに、しらねは苦笑を向けた。 「さあ、どうかな？　それよりも、【３０ー３０】動きがあったようだぞ」 　その声にロンジーは我に返って、慌ててヘッドホンを耳につけた。途端に、フリーダムスターから緊迫した通信が聞こえて来る。 『こちらフリーダムスター。桜花部隊応答せよ！』 　切迫感を伴った男性の声が、繰り返し、しきりにそう呼びかけていた。世程、桜花部隊という名称が効いたらしい。 「……だから桜花部隊じゃないっての。それは解散済みなんだよ」 　独りで相手に突っ込みつつ、ロンジーは回線を開く。そしていつになく生真面目な口調で、声を張り上げた。 「こちらは星間軍情報部所属第１９番艦隊、旗艦太白。貴艦の所属と目的を明らかにせよ」 　ロンジーの声は凛とした響きを伴って電波にのる。普段のロンジーのぼけっとした声とは違い、そこにはある種の厳しさが漂っていた。 228 『……こちらはフリーダムスター。音声通信ではなく、映像通信を求める。可能か？』 　問いかけに、ロンジーは背後のしらねを振り仰ぐ。短く頷くしらねに目で合図だけを返し、ロンジーは答えた。 「了解した。接触はこちらから行う。現状にて待機せよ」 『了解』 　それを最後にフリーダムスターからの通信は途絶えた。ロンジーはヘッドホンを耳からずらし首にかけると、テキパキと作業を開始する。端末を叩く軽快な音がブリッジに響いた。 「【０８】対応しますか？」 　準備が終わったのか、ロンジーがしらねに確認をとる。普段の通信はロンジーが全て対応しているのだが、今回ばかりはしらねに任せた方が良い。そう判断しての事だ。 「ああ、そうしよう」 　しらねは総責任者らしく答え、制服の襟を糺した。 「繋ぎます」 　ロンジーのやや緊張した声が、短く告げた。 229 　ジリ、ジリと微かに画像が歪んだ後、太白のメインディスプレイに中年の男の顔が映った。その顔には深く皺が刻まれていたが、どことなく愛嬌の滲み出る眼差しをしていた。薄い唇を開いて男は告げる。 『私がフリーダムスターの責任者だ。……久しぶりだな【０８】』 　男は落ち着いた声で、しらねを認めてそう声をかけた。 「ムーサ！？」 　対してしらねは、思ってもいなかった人物が目の前に現れた事に動揺し、思わず声を荒げた。 「お前だったのか！？」 『……皮肉かそれは？』 　ムーサと呼ばれた中年の男は、しらねに気安くそう返した。 230 「皮肉でも何でも良い。お前、ここで一体何をしている！？」 『何と言われても……命令された仕事だな』 　その瞬間、何とも言えない表情でしらねはムーサを見た。同情しているような、怒っている様な……。 「空軍が、宇宙軍のオーディーンを運用してか！？」 　剣の切っ先を突き付ける様な鋭さで、しらねはムーサこと、空軍中将ムーサ・レナンディに問うた。 　星間軍は４軍に分別される。陸、海、空、宇宙だ。ムーサはその中でも空軍所属だった。本来は惑星上の航空兵器の運用が職務で、宇宙船の操船や、ましてや機動兵器の展開などは職務外に当たる。 「お前ならやって出来ない事はないだろうが、……完全に職務を逸脱しているぞ」 『……し、仕方なかろうが！　そう言われたんだから』 　ブチブチと、のの字でも書きそうな程廃退的に、ムーサは自己防衛を展開する。 『私だって嫌だったさ。だけど断ると左遷するって言いやがるし。所詮公務員、我が身が可愛くてどこが悪い？』 　しらねはそれには一切同情せず、さっさと会話を続けた。どうやらムーサの自己防衛展開論はいつもの事のようだ。 「……お前の事情はこの際どうでも良い。で、一体どこの誰だ？　お前の後ろにいらっしゃるのは？」 『うぐっ』 「ついでに何を狙ってる？」 　しらねは獲物をいたぶる猫の様にムーサに聞いた。かつて同じ戦場に立っていた時から、この両者の力関係は変わらない。 　同じ星間軍所属とはいえ、ムーサは空軍、しらねは宇宙軍。接点などない様に思えるが、しらねが何でも屋の様な性格を有する部隊にいた為、割と頻繁にあちこちで遭遇している。 「一つ面白い情報をやろうか？」 『何だ？』 　幾分か警戒心を浮かべながら、ムーサはしらねに聞く。笑み一つ浮かべず、しらねは爆弾を落とした。 「桜花がこの下に居る。オーディーンが踏み付けなきゃいいがな」 『！？　ちょ、ちょ。ちょっと待てー！！』 　途端にムーサの悲鳴が上がった。 『い、居るのか！？　この下に！？』 　しらねにすれば、何を今更と思う話だ。自分達が乗せて、ここに連れて来ておいて、それを言うかと思った。 「居るも居ないも……。乗せて来たじゃないか。ディアーナからここ迄」 『嘘……』 　その情報に絶句し、ムーサは頭を掻きむしる。 『ああ！？　あの子供！！　奴が閉じ込めたって言ってた餓鬼！　あれがまさか……！』 「それだな」 　何だか良くわからないが、どうやらムーサは船内で顔をあわせなかったらしい。いっそ会っていれば、話はもっと簡単だったのにと、何やら不穏な感想をしらねは抱いた。 「理解したところで、さっさと吐け。どんな目的か知らないが、桜花に知らせておかないと、お前の方の作戦自体が潰されるぞ」 『ぐっ』 　ピクピクと引き攣った頬を見ながら、しらねは心の中で両手を合わせる。 　成仏しろ、ムーサ。俺達とかち合ったのが不運なのだ。 　思わず、しらねはそう思った。