221 　そう思い、一矢はゆっくりと部屋を見回した。 　グロウとクリフが戦った事によって破損していた部屋は、一矢の参戦によって更にズタズタに破壊されてしまっていた。最も一矢に言わせれば、自分がしたのではなく、クリフが勝手に狂った上でした事だと言うのだろうが。 　部屋の中は惨澹たる有り様を呈していた。床に敷かれていた絨毯は焦げ、ぼろぼろの布切れになっている。美しい調度品は、影も形も残っていなかった。辛うじて、ウルクが身を潜めていたソファーが残骸として、その姿を留めるだけだ。 　ボロボロの穴の開いた床を踏み締め、一矢は奥へと向かう。グロウも慎重に歩みながら、一矢の後を追った。 「この辺、怪しいと思わない？」 　等身大の鏡をコンコンと叩きながら、一矢がグロウに問う。グロウは注意深く鏡を観察し、鏡の縁に手を翳した。ほんの少し、風の当たる感触がする。 「通路があるようです」 「ん。当たり……。ここか」 　呟き、瞬速でベルトに挟んであったレーザー銃を抜き、鏡を打ち抜く。大きな音がして、鏡は粉々に砕け散った。破片がバラバラと空中に舞う。自らに降り掛かる破片を気に病んだグロウだったが、鏡の欠片は綺麗に二人を避けて床に落ちた。 「……自分に当たったら、馬鹿だろ？」 　自然な口調でそう告げ、一矢は通路の中、薄暗い道へと足を踏み入れて行く。未知なる空間を、一矢は慎重に進んで行った。 　目を丸くしていたグロウも、一矢が破片を除けたのだと理解して、怪我を負ったウルクにここで待てと言いおき、後に続こうとする。ウルクは青白い顔をしながらも、気丈に頷いた。 「俺は後から来る奴等に、回収してもらうさ」 「ああ。そうしてくれ」 　二人は小声で言い合い、グロウのみが一矢を追った。この通路の先に、セイラがいる事を信じ、彼は歩き出す。 222 　一方その頃遥か上空では……。 　フリーダムスターを押さえ込むかの様に、艦隊が降下していた。闇の中、太白を含む情報部の船々は示威行動を示しつつ、フリーダムスターにコンタクトを求めた。 　太白の艦橋では、手慣れた調子でロンジーが通信回線を開き、応答を求めている。その横では大型のバイザーを装着したセネアが、注意深くフリーダムスターを観察していた。 「……【０８】、応答ないっすよ」 　暫く呼びかけていたロンジーが、落胆した声でしらね報告する。コツコツと人指し指で肘掛けを叩いていたしらねも、軽く頷いた。 「応じる気はないという事か？」 「そのようです」 　残念ですがと付け加え、ロンジーはしらねを振り返る。太白の艦橋に流れたままだったフリーダムスターの内部通信も、それを裏付けていた。聞かれているとも知らないフリーダムスターの乗員達は、徹底抗戦を指揮官に訴えていた。どうやら激しく、敵として認識されているらしい。 「……【３０ー３０】こちらの身分は明かしたのだろうな？」 「勿論。ちゃんと情報部って言いましたよ」 　星間軍は基本的には中立な組織だ。幾ら今フリーダムスターを頭越しに押さえ、威圧しているからといって、この敵愾心は異常だと言わざるお得ない。 「……ねえ、【３０ー３０】情報部って言ったの？」 　ふと、ヒュレイカが気になって尋ねた。 「そうだけど？　だって俺等情報部じゃん」 「ああ、そうよね。でも私達って一般認識がまだ低いじゃない。訳のわからない邪魔者って、思われてるんじゃない？」 「そうか？」 　会話を聞きながらしらねは、それもそうだなと思いだす。情報部自体はまだ出来て新しい。【桜花】が高校に通い出した年数と一致する。海の物とも山の物とも知れない組織だ。 　幾ら母体が特殊戦略諜報部隊（通称桜花部隊）とはいえ、それを知るものは星間軍関係者ですら少ないだろう。まして一般人ともなると……、そんな事を知っている者は皆無だ。 　フリーダムスターが星間軍関係者との説は濃厚なのだが、彼らが自分達を理解出来なくても無理はないと思った。 「【３０ー３０】念のため桜花部隊の名でコンタクトを取ってくれ」 　しらねはヒュレイカとロンジーの会話に割り込んだ。 223 「了解っす」 　ロンジーは軽快に応じ、急いで再度の通信を入れる。今回は桜花部隊の名称を大々的に使い、ほとんど無理矢理に返信をフリーダムスターに迫った。 「どうだ？」 「ん〜。通信自体は無反応ですけど、いやぁ。効果抜群ですね。向こうパニクってますよ」 　ロンジーは肩を竦める。太白の艦橋に流れるフリーダムスターの会話は、何故か悲鳴すら混じっている。紛いようのないパニックだった。 「……相変わらず、悪評が飛び交ってるんですね」 　セネアの漏らした呟きに、思わずヒュレイカが突っ込む。 「情報部はまだ真っ白よ。悪評があるのは、過去の私達！　そこ、重要だからね！」 「……地に落ちるのは、時間の問題のような気がするがな」 　普段は常識人を地でいくしらねが、ふとそう漏らした事に、クルー達は絶句し、思わず耳を塞いだ。それに至る経過が手に取る様にわかるだけに、なるべく触れたくなかったというのに。しらねは、さらりと言ってしまった。 「あうう」と、呻いてロンジーは端末に突っ伏す。 「俺、清く正しく生きたいっす」 「「それは無理」」 　ヒュレイカとセネアが容赦なくロンジーに返す。 224 「何で！？」 「「だって指揮官が【桜花】だもの」」 　ヒュレイカとセネアの声は、何故か綺麗に揃っている。 「……うう」 　ロンジーは薄らと脂汗を浮かべて唸った。 「【桜花】が指揮をとっている限り、私達に真っ当な評価なんて下らないわよ。闇から闇に葬り去られる事件ばっかりじゃない」 「そうだけどさ」 　反論しようとしたロンジーは、反論不可能な事実に思い至り、無言で押し黙る。表沙汰になるものよりも、遥かに闇に伏される物の方が多かったからだ。 「まあね。桜花の言い分もわかるわよ。元々桜花は政治家の側面も持っているし、その判断が間違っているとは思わないけど……」 「【６６ー２０】」 　しらねの窘（たしな）めるような声に、ヒュレイカは小さく肩を竦めた。 「言い過ぎとは思わないが……、全てが桜花の責任と言う訳ではない。桜花にだって、覆せない事がある」 「……」 「統合本部の頭は堅い。それ以上に、委員会は石頭だ。星間の治安問題に直結するような事に対しては、特に頑固になる」 225 「でも……」 「星間戦争が終わって、まだ１０年だ。星間連合の体制も磐石ではない。委員会にしても、なるべく穏便に済ませたいという気持ちが強いのだろう」 　しらねは言い、短く息を繋ぐ。 「だから事件は隠されるし、常に現場に居る我々は不当な扱いを受ける。だが、……それも仕方のない事なのだ」 「【０８】」 　不満そうなヒュレイカの声を聞きながら、しらねは彼女を見つめ静かに言った。 「我々は黒子だ。軍人が表に出る事は、不幸なことだ。……我々が表に出、名前や顔を売る時は、この星間が再び戦火に包まれた時だ。【６６ー２０】君はそれを望むのか？」