211 　一方、クリフの闇雲な攻撃をシールドで受け止め続けていた一矢は、背後で上がったグロウの声に小首を傾げた。 　Ｔ４？　……それ何？ 　記憶の底に引っかからないでもないが、特にどうという感情も沸かない。そんな事よりも、一矢はクリフを押さえ込むのに忙しかったのだ。 　外から見た限りは、一方的に一矢が攻撃を受けている様に見える。だが実はそうではない。一矢もしっかりとクリフを攻撃していた。 　シールドを展開するのと同時に、何度かクリフに向かって小さな礫を放っている。普段ならそれで十分敵は倒れるのだが、クリフにはその気配がなかった。肉を割かれ血が出ても、平気な顔で攻撃を続行して来るのだ。まるで、痛覚が存在しないかのように。 「くっ」 　一矢の張るシールドの表面に、水滴の様に波紋が浮かんだ。一矢は左手を右手に添え、力の展開を支えた。 212 　クリフの一矢を見る歪んだ笑みに、何とも言えない悪寒が背筋に走る。血で汚れた口元をつり上げ、真っ赤な手を、クリフは一矢に向け差し出した。 　何かを掴む様にクリフの手がゆらゆらと動めき、ピクピクと指先が小刻みに震える。 　そしてクリフは狂った様に「俺は死なない」と、同じ言葉を繰り返し始めた。 　何？　こいつ？　一体どうしたというんだ？ 　クリフの奇怪な行動に、一矢は渋面を浮かべる。 213 　明らかにおかしいクリフの態度に、一矢は戸惑いながらも攻撃を手控えた。ちらりと背後の安全圏に居るグロウに視線を送ると、それに気付いたグロウが声を張り上げる。 「Ｔ４だ！　クリフはＴ４に侵されている！」 　Ｔ４？ 　きょとんとした表情の一矢に、グロウは苛立ちながらも補足説明を加えた。噛んで含める様に、一矢に説き聞かせる。 「何時どこで投与されたのかは知らんが、まず間違いなくクリフはＴ４の影響下にある！　Ｔ４は脳の活動を制限する薬物だ。大量に、あるいは永続的に投与されれば、思考の狭窄（きょうさく）を引き起こし易くなる」 「狭窄？」 　クリフの攻撃を防ぎながら、一矢はグロウの方へ顔を向けた。グロウは油断なくヒートスレッドを構えつつ、一矢に向かって怒鳴り返す。 「そうだ！　何らかのキーワードが設定してあったのだろう。それが引き金になり、こうなったと思われる！」 「キーワード……」 　呟き、一矢ははっとして叫んだ。 「死か！！」 　自分が「死刑は確定だろう」、そう言った後から、クリフが徐々におかしくなった事に気付き、一矢は激しく後悔した。 　うわぁ。僕の言葉が引き金かよ。 　そんな苦悩を抱く一矢に、グロウはなおも畳み込み続ける。 「Ｔ４に侵され一旦影響下に入れば、その影響を取り除く事は不可能だ。痛みも恐怖も、全く感じなくなる。生きている実感も、自らの人生すら見失ってしまうのだ。……Ｔ４を大量に長期的に投与され、人格を改竄された者は、闇の市場でこう呼ばれる。『ドール』と」 「！」 　ピクンと一矢の肩が震えた。 「ドール」 　おもむろに繰り返す声は、何故かザラザラと擦れていた。 214 「君は知らないかもしれないが、ドールは恐ろしい兵士達だ。ドールには感情がない。恐怖も哀れみも存在しない……」 　グロウの言葉を背に、一矢はクリフへと向き直る。クリフのうわ言はまだ続いていた。 「死。死。ひひ、俺は、死なない。シナ、ナ。イ」 　無言で一矢はクリフを見つめる。 「完成されたドールは、人としての感情を持たない。人を殺す事も、自分が殺される事も厭わなくなる」 　……そうだな。ドールならそうなる。 　心の中で応え返し、一矢はキッっと眦を釣り上げた。 「だけどこの人は、さっきまで普通に話していたんだよ？」 「言っただろう？　スイッチが入ったと」 　スイッチか。上手い事を言う。 　グロウの言葉に苦笑を浮かべ、一矢はクリフの放った風の刃を受け止めた。ビリビリとした振動が手首に走る。 「スイッチが入った時点で、恐らく脳内の記憶領域にリセットがかかった。最早クリフには、何故自分がここに居るのかもわかっていないはずだ」 「……」 「ドールとは、破壊の為に作られた兵士。死ぬ迄戦う人形だ」 　……人形か。誰がやったのか知らないが、悪趣味なことだ。犯人はジェイルか？　それともセイラと呼ばれた女か？　どちらにしろ……。 「回復の見込みは、全然ないんだね」 「ああ」 　グロウは短く頷く。 215 「少なくとも、俺は知らないな」 　……そうだね、僕だって聞いた事がないよ。 　一矢は哀れみのこもった目でクリフを見、一度目を閉じた。真っ暗な闇の中に、陽炎の様な炎を発し、クリフの全身がぼんやりと浮かんで来る。ユラユラと揺れるその姿の中心に、どす黒い波紋が広がった。人体の発するエネルギー、生命オーラですら穢されている事実に、一矢はそっと吐息をつく。 　……駄目だな。無意識領域まで侵されている。脳がクラッシュしているんだ。これでは、生きている人間とは言えない。死者の波動パターンにそっくりだよ。 　クリフの心を覗いた一矢は、死への拒絶以外の思考も、思惟も存在しない事を再確認し、スウッと目を開けた。 「救う術がない……か」 　呟き、一矢は力を放出する。グロウの手に握られていたヒートスレッドの末端が、持ち主の意思に反して動き出した。蛇の様にのたうち、くるくると円を描く。 「！？」 　ぎょっとした目をするグロウを無視し、一矢はヒートスレッドをクリフに向けて放った。赤い鋼線はキュルキュルと音を発し、クリフの周囲に纏わりつく。クリフの全身を覆うシールドと共に、鋼線は螺旋状にクリフを包んだ。糸巻きの芯のように、クリフは赤い鋼線に覆われる。 　……引き金を引いた以上、僕がお前を葬らねばならない。悪く思うなよ。 　深紅色の盾を展開したまま、一矢はワンステップでクリフに詰め寄る。軽やかに風が舞う様に一矢は距離を詰め、右手を一閃した。振り下ろされる一矢の右手に光が集う。長い長い剣の形を取り、光はクリフのシールドにぶつかった。瞬間、カッと閃光が走る。 　圧倒的な光に目を細めたグロウは、クリフのシールドが粉々に壊れる様を目にした。そして……。グロウの意思などお構い無しに、ヒートスレッドがギュインと一瞬で締まる。 「！」 　息を飲むグロウの前で、真っ赤な鋼線はクリフの手に足に、首に、胴に巻き付く。そして高熱を発する糸は、あっさりと細胞を焦がし、骨を斬り落とした。 　最初にスパンと勢い良く両手が飛ぶ。次にバラバラと胴が崩れ、内臓が飛び出した。そして最後に、首が飛んだ。何を思っているのか、見ているのか、それすらもわからないクリフの首が、宙を舞った。くるくると独楽の様に回り、床に落ちる。 「！」 　グロウは思わず、一矢を前にその場を後ずさった。