1６ 　助けに行くべきか、逃げるべきか。シグマとケンは真っ青は表情のまま考え込む。 　心情的には一矢の後を追って、シドニーを助けに行きたい。だが、いざ動こうとすると足がガタガタ震えて前に進まない。どうにもこうにも動かなかった。身体は何よりも、自分の感情に正直だ。 　自分達を襲った男達は、皆銃を持っているのだ。撃たれてしまうかもしれない恐怖に、身体はあっけなく麻痺してしまう。 　自分の命を天秤にかけ、無謀な行動をとることは二人には到底出来なかった。 　別に二人が冷たい訳じゃない。普通は死を感じつつ、行動する事など人には出来ない。恐怖を押さえる術を知らなければ、身体は動かない。とっさの反応を二人に求めるのは、酷なことだった。 「俺、駄目かも。足……動かない」 　ケンは泣きそうな声でそう漏らす。 「……僕も無理。吐きそう……」 　極度の緊張にさらされている為だろうか、シグマは今にも倒れそうだ。 　一矢のように動けない自分自身が、二人は少し腹立たしかった。だが、別に恥じる必要はないのだ。一矢が例外なだけで、二人は高校生としては普通の反応を示しただけなのだから。 「一矢君……」 　不安気にパイは囁く。最悪の想像をしてしまい、今にも泣き出しそうだった。 17 　怖くて、不安でパイは今にも泣き出しそうだった。理由はわからないが、物凄く嫌な感じがするのだ。 「一矢君……」 　呟き、パイは真っ白な空間を見渡す。シグマやケンの半泣きの声が、付近から擦れて聞こえて来る。 　二人の話だと、一矢はどうやらこの混乱に乗じて、シドニーを助けに行ったらしい。一矢らしいといえば、一矢らしいのだが、幾ら何でも一人で行くのは無茶だ。無謀としか思えない。 　一矢が高位の能力者である事を知らないパイからすれば、それも当然の反応なのだが、パイの不安は嫌でも高まる。 「一矢君……、どこ？」 　パイは呟き一歩足を踏み出す。 　周囲に何も反応はない。ごくりと息をのみ、意を決すると、また一歩足を踏み出す。けれど何も見えず、何の音もしない。いつの間にか周囲は静寂に包まれていた。 　何故か背筋がぞっとした。 「一矢君？」 　そっと小声で尋ねてみる。シンとした空間にパイの声はいやに大きく響いた。 18 　ガサッと潅木の揺れる音がする。パイは、はっとして音のした方に顔を向けた。 「一矢君なの？」 　不安気にそう尋ね、そっと手を伸ばす。次の瞬間、パイは誰かに手を掴まれていた。ぎょっとした時には、もう勢い良く引きずり込まれた後だった。 「きゃっ」 　パイのあげた短い悲鳴は、見知らぬ人物の手の中に消えていく。 　その頃、一矢はシドニーの確保に向かっていた。 　こそりとも音を発てず、側に忍び寄る。草地に縛られ転がされたままのシドニーに、静かにする様に合図をすると、そっと近寄った。 　必死に目でシドニーは逃げる様に促す。けれど一矢はそれを無視し、シドニーの縄を解きにかかった。 「若林君。危険だ、僕に構わず逃げるべきだ」 「かもね。でも、大丈夫だよ」 　にこっと笑ってそう告げる。この時シドニーの側には誰もいなかった。銃を持った男達の誰一人も存在していない。 ”敵、確保完了。指揮官も確保。というか……” 　ボブの通信と共に、ごとっと音がする。シドニーの眼前に先程シドニーから指輪を取り上げた、リーダー格の男の体が落ちた。口から僅かに泡を吹いている。 ”落としました。生きちゃいますから” 　ワークブーツの足先を眺め、驚いた表情をしてシドニーは側に立つ長身の男を見上げる。徐々にホワイトミストは晴れてきていた。男はひょこっと屈むとナイフを取り出し、シドニーの縄を切り落とす。 　一矢はシドニーの手をとり、ほうけている彼を立ち上がらせ、迷彩服を着た男と向き合った。見上げるようにして、微笑み声をかける。 「サンキュー、パパ」 ”隊長、……またその呼称を使うんですか？” 　しっかり一矢の声を拾っていたらしい、シズカが茶々を入れてくる。放っておいてくれと、思いつつ一矢はボブを見る。もう慣れてきたのか、ボブは苦笑しただけだった。 19 　手を引かれ倒れ込んだパイの体は、誰かに抱きとめられた。甘い香りと、柔らかな感触が背中越しに伝わって来る。 「駄目よ、それ以上前に出ては。危ないわ」 　優しい鈴のような声が、パイの頭上から降って来る。パイは一瞬惚けていたが、何度か目を擦ると、慌てて上体を起こした。 　改めて振り返り、見知らぬ人物、女性と向き合う。 「あ、あの……」 　顔の半分が隠れるようなゴーグルを取り外しながら、女性はパイに向かって、茶目っ気一杯に尋ねる。 「今日は迷子じゃないの？」 　結い上げていた女性の髪がしゃらりと、ほどけて流れ落ちた。光沢のある美しい髪が風に揺れ、舞う。 「あ、れ？　あなたは……」 　パイは女性の顔を見つめながら、必死に記憶を辿る。随分昔に会った記憶があるのだ。 「えっと……」 「あら、覚えてない？　ほら一矢が病気だった時に、お見舞いに来てくれたあなた達を、家迄送ってあげたじゃない」 　ほらほらと、楽し気に言われ、パイもようやく思い出した。 「一矢君のお父さんと一緒にいた人？」 「そうそう」 　女性はニコニコして頷く。 ２０ 「でも、とんだ災難だったわね。どこも怪我はしてないの？」 　女性に尋ねられ、パイは自分の体をあちこち調べる。幸いというべきか、どこも何ともなかった。健康体そのものだ。 「大丈夫です」 「そう。なら、良かった」 　にこっと笑って女性は言い、ゴーグルを持ったまま、足下の地面を指差す。草にまみれ銀色に光る針のような物が、パイの周囲に何本も見えた。 　木漏れ日を浴びて、キラキラと光っている。 「足下……危なかったわね。もう一歩踏み出していたら、串刺しになっていたわよ」 　笑ってそう告げられ、パイはぞっと体を震わす。よくよく見ると、パイの元居た場所を中心に円形に、銀の針、ニードルガンの針が突き刺さっていた。見えない何かにぶつかって、弾かれたかの様に散乱している針もある。 「え……？　これ？」 　乳白色のミストがどんどん退き、消えていく中、パイは自分の置かれた状況を、色鮮やかに認識した。ミストで全く視界がきかない中、どうやら銃撃戦があったようなのだ。それも自分達を中心に、否、完全に巻き込んで。 「……」 　ごくっとパイは息をのむ。