186 　オーディーンの見上げる程の巨体は、どこか優美ですらある。限界性能を引き出す為、ギリギリ迄カスタマイズされた姿は、工作機械とは違い流れるような曲線美に溢れていた。 　滑らかな装甲は、通常火器だけでなく、出力の弱いビームなら簡単に弾き飛ばす。人があがなおうと思えば、同じ機動兵器を投入するしかない。地上でも、オーディーンにはそれ程の威力があった。 「かなり腕がいいみたいっすね」 　ロンジーがポツリと呟く。 「そうだな。重力変動指数を全く気取らせない。地上戦の経験があるようだ」 　思案顔のしらねに、ロンジーが「それもあるけどさ」と付け加え、全く別の指摘をする。 「俺が気になるのは……。今が夜で、これが夜戦ってことです。太白には赤外線カメラがあるし、画像処理が出来ますから、俺達が目にするものは日中の色や形が映った物ですけど。オーディーンは違うでしょう？　そこ迄の機能はなかったはずですよ。もっと色が赤茶けていたはず」 「あ」 　ヒュレイカは呟き、「そうだったわ！」と漏らす。 「……オーディーンは宇宙仕様だからな」 　しらねも軽く同意を返した。 「なのにほら。日中と同じ様に、奴等は動いている。カメラの性能なんて、問題にすらしていないんですよ。滅茶苦茶な腕ですよ」 187 　ロンジーは言いながら、軽く息をつく。 「あの機体のパイロット達は、間違いなくエース級です」 「……」 　しらねは顎に手を当て、考え込む。その先にある真実を見い出そうと、彼なりに必死に頭を絞った。 　けれど先に動いたのは、しらねではなく、又しても謎の攻撃者の方だった。いや、動かされたというべきか。 　オーディーンが、包囲した屋敷から激しい攻撃を受けたのだ。オーディーンのボディに命中したレーザーが、弾ける様にスパークする。夜の闇に光と何重もの爆発音が木霊した。 188 　激しい爆発に、思わずたたらを踏む様に、オーディーンは数歩後ずさる。屋敷から受けた攻撃は、オーディーンにとっては、微々たるダメージでしかない。 　だが、反撃を受けたことに違いはなく、オーディーンはプラズマ砲のトリガーを、正確無比な狙いで引き絞った。銃口が薄く光を発し、急速に熱を持つ。０.０１秒後、人工的に作り出されたプラズマエネルギーは、光の塊となって銃口から飛び出した。 　攻撃対象の防御システムに向かって、光は突っ込んで行く。避ける間も防御する暇も与えずに、プラズマエネルギーは全てを飲み込み、爆発した。 　ドウウウウウウ。 　地を這うような音と共に、屋敷の壁や柱が崩れる。むき出しの鉄のフレームがぐにゃりと歪み、赤く燃えた。一瞬で過熱された為、飴のように軟化したのだ。 　屋敷の防御システムは、こうしてオーディーンの前に、一瞬で沈黙を強いられた。ぐうの音も出ない程、完膚なき迄に叩き潰されたのだった。 　圧倒的な強さを見せるオーディーンを、目の端に捕らえながら、しらねはおもむろに口を開く。 「光学迷彩を解除。地上に降下する」 189 「フリーダムスターの味方をするんですか？」 「所属が確認出来ればな。【３０ー３０】フリーダムスターに通信を」 　ぼりぼりと髪をかきながら、ロンジーは聞き返す。 「応じますかねぇ。無視されるんじゃないっすか？」 「その時はその時だ。別に味方をする義理はないしな」 　しらねはあっさりとそう返した。 「……いやまぁ、そうですけど」 　ロンジーは思わず苦笑する。どちらかと言うと、熟考タイプの優柔不断な指揮官であるしらねも、裏を返せば無節操な程の攻撃型だったりする。一定値を越えると、一気に突っ走るタイプだ。 190 　そして今回、ベクトルはそちらの方に向きつつあるらしい。 「駄目もとで、やってみます」 　ロンジーはそう応じ、端末を操作した。外部からの強制割り込みではなく、ごく普通のコンタクトをフリーダムスターに求める。 　その間にも光学迷彩を解除した艦隊は、雁のように連なり地上へ向けて降下していた。月の光を反射した雲が急速に流れて行く。他の航空機と接触しない様に、尾翼灯をともしながら、船は大地へと降り立つ。 　太白を含む情報部の工作船が、ゆっくりと地上に巨大な影を落とした。遥か東に軌道エレベーターを臨みながら、船団は粛々と歩を進めた。 　ジェイルの屋敷の地下には、縦横無尽に広がる通路があった。商売柄敵の多いジェイルには、是が非でも必要な物、敵に侵入された時に使う非常用の脱出路だ。 　ごく当たり前に、それはこの屋敷に備えつけられていた。薄暗い通路には、ポツン、ポツンと非常灯がともっている。 「はあ、はあ。はあ」 　軽く息を弾ませながら、セイラはジェイルの手を振り払った。 「もう結構よ。私の手を引く必要はないわ」 「セイラ」 　ジェイルは困った様にセイラを見る。薄暗い脱出路の中で、セイラは壮絶な笑み浮かべた。真っ赤な唇が禍々しく吊り上がる。 「これは完全にあなたの手落ちだわ。あなたの信頼するグロウに、裏切られるなんてね。……クリフの方が正しかったようね」 「……」 　ジェイルは無言でセイラを見つめた。セイラは指に嵌めた白露を撫で、キッと眦を釣り上げる。