181 　身を乗り出す様にして外を見ると、上空に薄らと収束する光の柱が見えた。小さな光の粒になって、大気に溶け消えてゆく。 「えっ！？」 　ぎょっとして一矢は息を飲んだ。 「嘘だろ？　この現象は……」 　呟き、馬鹿なと叫ぶ。 「大気圏外からビーム兵器が打ち込まれた！？　まさか。冗談だろう！？」 　そんな事をすれば、戦争になりかねない。どの星系・惑星国家であれ、宇宙空間から地表へ向けての砲撃には、神経を尖らせる。下手をすれば大気そのものが歪み、地上の生物が死滅する恐れもあるのだ。砲撃の規模がどうであれ、それは間違いなく第１級犯罪に相当する。 「誰だ！？　こんな馬鹿な事をするのは！」 　窓枠の残骸をぎゅっと掴み、一矢は空を見上げた。深淵の夜空は真っ暗で、何も見出せない。星が幾つも瞬き、淡い輝きを放っている。月が煌々と大地を照らしていた。 「……あれ？」 　そんなどこにでもある夜空を眺めていた一矢は、ふと我にかえる。 「この屋敷を覆っていたシールドがない。消えた……？」 　一矢が自分の閉じ込められていた地下を脱出した時には、確かに屋敷全体を包んでいたのだが、今はもう綺麗さっぱりとない。 「間違いない。シールドが解除されている！」 　誰かが外したのだと思い、先程通って来た虐殺の通路を思い出す。 「同一犯か！」 　誰かが、一矢以外の誰かがここで何かをしているのだ。それも危険な部類の何かを。 「……くそっ」 　一矢の目に真剣な光が宿る。一矢は砕けたガラスを踏み締め、再び走り出した。ジャリジャリと靴底の擦れる音がする。 　遠くから悲鳴にも似た、慌てた声が聞こえて来た。傭兵やここで働く者達の声だろう。武装を指示する声や、逃げようとするメイド達の喚く声が聞こえる。それをバックミュージックの様に聞きながら、一矢は走った。 　数分後には、屋敷は蜂の巣を突いたかの様な大騒ぎになっていた。動揺は伝播する。大気圏外からの攻撃はパニックを産み、そのパニックはまたパニックを産んだ。屋敷を警備していた傭兵達の統率は、砂の様に崩れてゆく。その騒ぎを尻目に、一矢は目的地に向かって驀進した。 　一矢にとっては、この組織全体のデータが必須情報だ。顧客や流通のルート、他の拠点、売られた子供達のリスト。そういった物が是が非でも欲しかった。 　この屋敷を潰せば、それで終わりという訳ではない。今迄に、どことも知れない場所に売られて行った子供達の救出作業もある。組織を潰し、頭を確保する以外にもやるべき事は多いのだ。 182 　なのに、自分以外の誰かがここで何かをしている。 「……冗談じゃないっての」 　その誰かに、データを破損されては目も当てられない。ジェイルを逮捕した後の処置が、全く出来なくなってしまう。苦々しく思いながら、一矢は順路に添って廊下を曲がった。 　先程グロウ達と訪れた、ジェイルの私室の白い扉が目に飛び込んで来る。その前にお約束の様に倒れ伏す傭兵達を一瞥し、一矢はベルトからレーザー銃を引き抜いた。扉の前の傭兵達も、皆絶命している。流れた血が自棄に黒く見えた。 　一矢は扉に背をつけると中の様子を伺い、激しい銃撃戦の音に覚悟を決め、一気に突入した。ジェイルの私室の中は、銃弾と赤い鋼線が複雑に飛び交っていた。 　グロウとクリフが宿敵の様に対峙している。グロウの背後のソファーの影には、腕を押さえ蹲る若い傭兵の男がいた。赤い鋼線、ヒートスレッドはグロウの左手から、虚空へと伸び、クリフを切り刻もうと生き物の様に動く。 「グロウ！？」 　一矢は予想外の光景と行動に、戸惑う様に声をあげた。 183 　一方その頃、桜の紋様を船体に戴いた艦隊では……。しらねが身を乗り出す様にして、プラズマ砲の集束現象を見つめていた。望遠レンズに捕えられた映像は、郊外の森が消滅する様をまざまざとクルー達に見せつける。 　最初の一撃が終わってからきっかり５分後、しらね達が見つめる前で、二撃目がフリーダムスターから打ち込まれた。最初の着弾地点より、わずかに東にずれて、プラズマエネルギーは解放される。 　森を焼き、木々を爆風で吹き飛ばし、大地はクレーター状に抉られる。上空から監視するしらね達には、くっきりと円状をした破壊の爪痕が見えた。 「……森に落としたか」 　半ば脱力した状態で、しらねは呟く。人のいない場所に打ち込む程度の理性は、まだ残っていたようだ。 　そんな事を考えつつ、しらねはどうしたものかと眉間を押さえた。くっきりとした縦皺が、しらねの額に刻まれる。 「【０８】（しらね）！　先行していたオーディーンが編隊を解き、地上に降下！」 「どこだ！？」 　その知らせに、しらねは敏感に反応した。 184 「降下予測ポイントを出します！」 　ヒュレイカの声とともに、艦橋に地上の地図が空間投影される。降下予測のポイントが赤くマッピングされ光った。 「軌道予測からすると、ここですけど……」 「近くに何かあるのか？」 　しらねの疑問にバイザーをかけたままのセネアが、静かに口を挟む。 「家が見えますわ。とても大きい……屋敷、城にも見えますけれど」 　言いながら、外部映像を地図に重ねる。そこには森の中に建つ雄大な家屋があった。高層ではなく低層の広い屋敷だった。 「ね？」 　小首を傾げ、セネアはしらねを見返す。 「ここが目的地なのか、セネア？」 「たぶん……ね」 185 　太白のクルー達が見守る中、オーディーンは翼を垂直に傾け、地上へと降り立った。上空からの加速スピードを殺し、まるで人間のようにオーディーンは膝を折り曲げると、駆動系で圧力を分散して立ち上がる。オーディーンの巨体に、大地に砂埃が立ち上がった。 　９体のオーディーンは、３機づつのグループに別れ、屋敷を三角点で囲むと、各々進撃を開始した。オーデイーンの腕のユニットから、簡易プラズマ砲が滑る様に出て来る。オーディーンの各機は、流れるような動作で、長い砲を両手で構えた。それはまるで、人間が銃を構えるかのような動作だった。