156 　画像に映っていた宇宙船は、差程大きなものではなかった。が、ここ数日の太白のクルーには見なれた物だった。武装に特化した鋭角的なボディ、船体中部に銀の槍のマーク。それらが示すものはたった一つだ。 「船体コード確認！　……フリーダムスターです！」 　ヒュレイカの緊迫した声が飛んだ。しらねは呆然とその光景に見入る。 「どういうつもりだ？　何故今この星に、管制を振り切ってまでも降下する？　何の目的があるというのだ！？」 　混乱した頭でしらねは苛立たし気に呟く。 「【０８】（しらね）！」 　ヒュレイカの指示を求める声が、耳を打った。しかし、しらねは小さく首を振ると、黙ってその船を見送る。フリーダムスターは、しらね達の艦隊が潜む直ぐ脇を通り、眼下の雲海に向かって降下していった。宇宙船は大気に擦られ、赤い尾を引く。 157 　フリーダムスターの船体が、大気摩擦でオレンジ色に輝くのが、しらね達からもはっきりと見えた。轟音を発しながら、宇宙船は惑星へと降りてゆく。雲を曳き大気を乱しながらも、船は地表へと向かった。 「どこに行くんだ？」 　しらねは思わず呟き、次の瞬間、はっとしてヒュレイカに命じる。 「航跡を追ってくれ。あの船が降下した先に、もしかしたら桜花がいるかも知れない！」 158 「了解！」 　ヒュレイカは軽快に応じた。 「【３０ー３０】！　フリーダムスターの通信を拾えるか？」 「げ。……あ〜その。……やってみます」 　ロンジーは一瞬躊躇った後、渋々頷く。通信コードも知らない、他船のしかも動いている宇宙船の、通信を傍受しようというのだ。並み大抵の手腕では出来ない。 「……ううっ。相変わらず人使いが荒いんだからよ……」 　やや肩を落としながら、ロンジーは呟く。そんな部下の悲嘆をあっさり無視し、しらねは更に指示を出した。 「【２４ー０５】（セネア）！　地上で何か起こっていないか、くまなくスキャンだ！　異常があれば報告しろ」 「了解」 　【２４ー０５】、セネアはこくんと頷く。ポニーテールの亜麻色の髪が、首の動きに合わせて揺れた。セネアは先程迄、手に持って弄っていた大型のバイザーを装着する。無線通信式のバイザーに、太白の船外監視データが表示される。セネアは感知装置や、カメラを地表へと向ける指示を出した。 159 　しらねは同様に僚艦へも、セネアに下したのと同じ指示を出した。監視の目は、一つでも多い方が良いに決まっている。 　太白がおおわらわで、バタバタしている間に、フリーダムスターは何時の間にか豆粒程の大きさになっていた。相当スピードが出ているようだ。 「……無茶をする」 　しらねは苦々しく呟く。 160 　外宇宙仕様の船を大気圏内で運用しているのだ。船には相当な負荷がかかっているはずだ。 「何を考えている？　……ジェイルの指示か？」 　考え込むしらねの耳に、ヒュレイカからまたもや報告が入った。 「フリーダムスターから、オーディーン９体が射出！　地表に向かって降下しています！」 　しらねは思わず息を飲む。 「オーディーンだと？　なぜ星間連合の機動兵器が、フリーダムスターから射出される！？」 　ほとんど叫び声に近いしらねの疑問に、ブリッジのクルー達は凍りついた。 　オーディーンと呼ばれる人型の機動兵器は、星間連合の専用兵器だ。類似した亜種も星間には数多存在するが、オーディーンタイプを装備することが出来るのは、星間連合に属する軍事部門、星間軍だけと決まっていた。 　オーディーンは本来、宇宙での局地対戦用に設計されている。惑星内部でも使えないことはないのだが、細かな微調整の変更など、使用には若干の問題もあった。だが、それを補って余りある性能を、オーディーンは潜在的に持っていた。人が内部に乗り込み操る兵器の中で、最強と言われる所以である。 　白い翼型の推進装置を広げ、オーディーンの編隊は北上してゆく。後を追う様にフリーダムスターも、北を向いた。