151 「気付いていないか。幸いだな」 「ええ」 　【６６ー２０】こと、ヒュレイカがしらねの言葉に軽く頷く。 「ここに私達がいる事がわかれば、緋色の共和国としても、黙ってはいないでしょう。そもそも……星間連合と緋色は仲が悪いですから」 　ヒュレイカは肩を竦める。彼女は短い髪を一房いじり、琥珀色の瞳をしらねに向けた。 「出身者の私が言うんですから、間違いないですよ。私の母国はプライドだけは、いやに高いんです。本当に傍迷惑な国なんですよ」 　ヒュレイカの物騒な物言いに、しらねは苦笑を向ける。 「それは有名な話だな。どちらにしろ宇宙港の管制官の動向には、注意を払っていてくれ。動きがあれば直ぐに報告するように」 「了解しました」 　ヒュレイカはしらねの言葉に頷く。しらねは艦長席から端末を操作し、手元のディスプレイに、眼下の惑星の映像を転写させた。緋色の共和国、その主星には摩訶不思議な斑紋が広がっている。青い海の中に赤茶けた円。渦を巻く何か巨大な物が、肉眼でもはっきりと見えた。 「……【６６ー２０】（ヒュレイカ）一つ聞いても良いか？」 「何です、【０８】（しらね）？」 「あれは何だ？」 　しらねの示す物に思い至ったヒュレイカは、何でもないことの様に、「ああ」と頷きあっさりと答えた。 「あの円環ですね？　あれはゴミですよ」 「？」 「正確には昔の宇宙船の残骸です。かなり大きなものらしくって、何時からあるのかわからないぐらい、昔からあそこにあります。完全に錆びてますから、赤茶けて見えるんですよ」 152 「ふうん。なぜ廃棄物処理をしないんだ？」 　しらねの素朴な疑問に、ヒュレイカは軽く笑って答える。 「無理ですよ。だってあれ、岩盤に突き刺さってますもん」 「……は？」 　しれねは思わず間抜けな声で聞き返した。 「どうもあれって、外（宇宙）から突っ込んでるみたいで、全部見事に岩盤に、ぶすぶすって突き刺さってるんですよ。流石にあれは処理出来ません」 「……あ、そう」 「ええ」 　ヒュレイカはあっさり頷く。しらねは軽く息を吐くと、意識を再び手元のディスプレイに戻した。 　何だが非常に馬鹿らしい会話をしたので、気力が萎えてしまっている気がする。これはいかんな。 　思いつつ、しらねは己に喝を入れると、ディスプレイ上の惑星を真剣な目で観察した。特にこれといって動きのない惑星は、静かに青い海をたたえ、眼下に存在している。海上を行き来する船の機影が白い尾を引き、幾つも見えた。どこにでもある日常の光景がそこにはあった。 「この星のどこかに【桜花】（一矢）が居るのか……」 　考え込みつつ、しらねは呟く。 「副官（ボブ）はそう言ってましたね」 　ヒュレイカの合いの手に軽く頷き、しらねは顎に片手を当てた。擦る様に手を動かすと、難しい顔をして漏らす。 「本部の追跡では、まず間違いないとのことだが……。さりとて、どこにいるのだか。……何らかのアクションがあれば、はっきりするのだがな」 　ヒュレイカはその声を受け、静かにしらねに返す。 「大丈夫です。隊長のことですから、きっと直ぐ連絡して来ますよ」 「そうかな」 「ええ。そういう意味では隊長は信用出来ますから。何時だってマイペースだけど、物凄く強い人ですもの。【０８】の方が良く御存じでしょう？」 　ヒュレイカの問いに、しらねは思わず苦笑を浮かべた。 「そうだな。確かにそうかも知れない」 「【０８】」 「ではそれ迄、我々はひたすらここで待機するとしよう。辛くなるぞ」 　しらねは僚艦のあるだろう方へ視線を走らせると、静かに呟いた。 「望む所です」 　ヒュレイカはにこっと笑って応じる。眼下の惑星に動きはまだなかった。 153 　カツコツ、カツコツと石段を上がる音がする。狭い塔の階段を男が一人登っていた。真っ暗な足下を照らす為に、マグライトを片手に男は規則正しく石段を登る。 　石段はまだ新しく、凹んだり切れたりしている箇所はなく、継ぎ目も均一で、最近作られたばかりの物だとわかった。 　やがて男は頂上に出た。ギギ、ギギギと傾ぐ重い鉄の扉を開け、屋外へと無造作に歩み出る。その足取りに迷いはない。男、グロウは風の全く無い屋上を、目的地に向かって突っ切った。 　一矢を地下に閉じ込めた後、若い同僚のウルクに指示を出したグロウは、間を置かずここに来た。全ての状況が整った今、迷っている時間も暇も余裕もない。目的完遂の為には、躊躇など出来ないのだ。 　グロウは屋上の隅に設置されている機械に、無造作に歩み寄った。灰色の角張った機械は低く唸っている。モーターの回転する音が小さく響いていた。その機械から上に伸ばされたアンテナの様な物体が、短く点滅を繰り返している。一定のリズムでそれは波動を送り出していた。 　良く見ると、波動に合わせて大気が歪んで見える。ユラリ、ユラリと光の幕の様なものが空中へと散布され、霧の様に大気の中へと拡散していた。グロウは装置に歩み寄ると、一定の距離を置き、脇のホルスターからレーザー銃を取り出す。 「これがコアだな」 　呟く暇もあらばこそ。グロウは立て続けに発砲した。 154 　高濃縮の光エネルギーは装置に吸い込まれる。そして次の瞬間大爆発を起こした。火花と煙があがり、装置に大きな穴が開く。と、同時にアンテナ部分から出ていた光の幕も消えた。プスプスと燻りながら、装置は停止する。うなりをあげていた音も消えた。 「これでシールドもジャミングも使えない」 　グロウはレーザー銃を片手に、夜空を見上げた。 「さあ、早く降りて来いフリーダムスター。お前の力を見せてみろ」 　煌々と照る月明かりの中、夜空に数多の星が輝く。遥か南にある軌道エレベーターをのぞみ、グロウは薄く笑みを浮かべた。 「……あれ？」 「どうした【６６ー２０】？」 　奇妙な声を上げたヒュレイカに、艦長席からしらねが声をかけた。口を小さくきゅっと結び、ヒュレイカは忙（せわ）しく端末を操る。 「【３０ー３０】（ロンジー）ちょっと手伝って」 　埒が明かないと思ったのか、ヒュレイカは臨席のロンジーに助けを求めた。 「ああ？　何？」 　ガシガシと短い髪、刈り上げた茶髪を掻きむしりながら、だらしなく腰掛けていたロンジーはヒュレイカの方を見る。 「急に宇宙港の管制が慌ただしくなったの。電波拾える？」 「周波数わかるか？」 「知らないわよ。そっちで捜して」 　言いながらヒュレイカは、カタカタと端末を叩く。ロンジーはやや不服そうな顔をしながらも、背筋を伸ばすと、眼前の端末に向き直った。 155 　ロンジーこと【３０ー３０】の専門は通信。しらねの預かる宇宙船太白（たいはく）においては、通信関係は彼の専任だ。 　暫く周波数の割り出しに当たっていたロンジーだったが、ようやく捕まえたらしく、宇宙港の管制内容を聞き、小さく口笛を吹いた。 「わお、すっげ」 　そう漏らし、ロンジーは真剣な顔をしてヘッドホンを耳からずらす。そのまま背後のしらねに視線を向け、彼は告げた。 「宇宙港の管制がパニック起こしています。停泊中の船が一隻、静止を振り切り降下します」 「！？　降下だと？　この星にか？」 　しらねは思わず声をあげる。 「イエス。船はドックの索引を振り切り、現在宇宙港の外端に進出中。まもなく制動を離れます」 「！」 　艦橋で幾つもの息を飲む声が上がった。ロンジーやヒュレイカ以外のクルーも何が起こったのかと、興味津々で様子を伺う。 「【０８】！　外部映像捕まえました。出します！」 　ヒュレイカの興奮した声があがった。どうやら先程から宇宙港にハッキングをかけていたようだ。しらねはその違法行為を無視し、ヒュレイカの掴んで来た映像に見入る。