146 　ぐるぐると螺旋状の階段を一矢は下って行く。地上ではなく、地下へ、地下へと一矢は歩んで行った。途中誰かと出会えば、隠れる所はなかったが、人の気配がないのをいいことに、一矢は堂々と侵入し続ける。 　どこまで降りるんだ？　もう５階分は降りたはずだ。 　自分の歩いた歩数や要した時間を元に、大凡の階数を割り出し、一矢は小さく舌打ちする。 　不味いな。……もしかしなくても、この屋敷は地上ではなく、地下の方がメインなんじゃないのか？　この先で、嫌な物を見そうな気がして来たぞ。 　一矢の耳が捕らえた、啜り泣く声がどんどん大きくなる。それは一人ではなく、複数の人間の声だった。それもどちらかと言えば、ソプラノに近い声音。激しく泣きじゃくる声が虚空に響き続ける。 　……ち。 　一矢は舌打ちすると素早く走り出した。多少の足音があがるが、構わず螺旋階段を滑る様に降りる。最後の一段を降りると、目の前の景色が一変していた。 　地下だというのに、そこには地上のような光景が広がっていたのだ。広いドーム上の天井には、投影された星空が広がり、足下には草花が敷き詰められていた。 　これは！？ 　一矢は思わずその光景に息を飲んだ。 147 　現実か？　……ああ、いや。 　一矢は屈むと手を伸ばして、草と思える物に触れた。目で見る限りは実物の様に見えたが、一矢の指は草に触れること無く、それを突き抜けた。 　……虚構。空間投影された３次元物体か。 　目を細め、一矢はもう一度目の前に広がる草花と、背の低い木立を見やった。ずらりとその先を塞ぐ様に並ぶ木々を睥気し、一矢は立ち上がると一歩足を踏み出す。 　その瞬間、一矢の周囲の景色が流れ、新たな構図が現れた。今迄一矢が見ていた公園のような風景ではなく、どこかのホテルの廊下のような光景が広がったのだ。 　一矢がより深く入り込んだことにより、投影されていた見せかけの三次元映像の視覚範囲を越え、真実の光景が現れたのだった。 　……ふうん、芸が細かいな。まあ、ここに案内された客なら、今の仕掛けに喜ぶんだろうな。子供騙しって言えば、子供騙しだけどさ。でも気を引くにはうってつけだ。これだけの事が出来ますって、アピールにもなるし。 　左右にずらりと並んだドアの数々を睨み、一矢はそんな風に思った。 148 　一矢の目の前にある並んだドアの一枚一枚には、数字が記載されていた。スチールの様な色合いのドアの下部には、受け取り口のような物が開いている。 　……まるで牢屋だな。 　そこから食事を差し入れしているのではと勘繰り、昔入った刑務所のことを思い出して、一矢は思わず嫌そうに眉を顰（ひそ）めた。 　先程から一矢が耳にしていた声は、ここよりも、もっとずっと奥から聞こえて来る。そして泣きじゃくる声は、徐々に嗚咽に変わっていった。 　……泣き声が……弱くなって来た！　これはちょっとやばいか！？ 　再び声のする方へ走り出そうとして、一矢は慌てて思いとどまる。良く見ると床一面に荷重感知センサーが張り巡らされていたのだ。余計な重さがかかれば、一瞬で警報が鳴り出す物だ。 　その上、このドアの並んだ廊下全体が、ある種のスキャン装置になっていた。人間が通る度にその全身が暴かれ、武器も道具も白日の元にさらされる。いやそれどころか、骨格までもが分析にかけられるという代物だった。 　……これはちょっと不味いな。ここを通ったら、一発でばれる！　さて、どうする？ 　瞬間的な迷いが一矢の中に沸き起こった。 149 　一方その頃宇宙では、さざ波のような波紋が広がっていた。その空間だけが、不思議な歪みを見せていた。 　緋色の共和国の主星、３基の軌道エレベーターを持つ、この惑星の遥か上空の彼方には、静かに待機する艦隊があった。成層圏ギリギリ迄惑星に接近しながらも、艦隊は誰にも悟られることなく存在していた。陽炎の様に揺らめきを伴い、宇宙船はそこに潜む。 　近接した疑似の、小型の人工太陽がたまに撒き散らす放射熱や磁気嵐さえも、この艦隊に影響を与えることはなかった。 　艦隊に属する船の、船体中央部分には、揃いで桜の紋様が印されている。鋭角的なボディを持つ船達は、極めて明らかな程、攻撃用のシステムが掲載されている事を、俗に言う戦術級の宇宙船であることを指し示していた。船体の頭部側面に格納されているプラズマ砲が、嫌でも目を引いた。 　艦隊は音もなく惑星の軌道上に潜み、宇宙港の管制官達にすら気取られることなく、ここに存在している。実は、船体に光学迷彩を施すことによって、その存在を秘匿しているのだ。 　ここ迄大規模なことをやってのける艦隊は、今時珍しい。いや実際、かつては星間軍の闇の部隊と言われた桜花部隊だったからこそ、可能なことなのかも知れなかった。今時、光学迷彩の機能を持つ宇宙船は少ない。化石モノの貴重さだ。 150 　普通は宇宙船に光学迷彩の機能など施さない。深淵の宇宙空間で、視覚認識を誤魔化すもなにもないからだ。そもそも宇宙では、肉眼ではほとんど何も見えない。星雲や太陽といった光輝の高いもの以外は、暗黒の宇宙の闇に紛れ消えてしまうからだ。 　その為高性能のレンズを使ったとしても、有視界は極々限られてくる。そんな些細な利点を得る為に、わざわざ機器を設置する者は、民間にはまずいない。居たとしても、相当なマニアぐらいだろう。 　だが、今ここに待機している艦隊は、かつては桜花部隊と呼ばれた、特殊戦略諜報部隊に属していた宇宙船群だ。任務の秘匿性上、光学迷彩は常設してある。 　そして現在、それは最大限まで活かされていた。 「管制に動きは？」 　腕を組み【０８】こと、葉月（はづき）しらねは側のオペレーターに問う。 　葉月しらね、コードネーム【０８】。一桁台のコマンドであり、今回緊急に編成され派遣されて来たこの宇宙船の艦長である。彼はまた、今ここに待機している艦隊の司令官でもあった。 「今のところはまだありません。軌道上に私達が居ることも、知らないようですね」