106 「出ろ」 　短く命令され、一矢は廊下の明かりに目を細めながら、部屋の外へと足を踏み出す。飾り気のない床は、ここが客船ではない事を嫌でも実感させてくれた。 　乱雑なまま、掃除をされた気配もない通路を、一矢は腕を引っ張られる様に、連れて行かれる。 　がっちりと上腕を掴まれているので、男の指が肉に食い込んで痛くて仕方ない。思わず一矢は顔を歪めた。 「いっつう。あの……痛い……んですけど」 　一矢の腕を掴んでいた男は、無言で一矢を見下ろすと手を離した。一矢はほっとして、ジンジンと痛む腕を擦る。 「行け」 　また無表情な顔で、短く命令される。一矢は男を横目で睨んだ後、言われるままに歩き出した。 107 　幾つものブロックを潜り隔壁を抜け、一矢はフリーダムスターの艦首へと連れて行かれる。通る道すがら素早く外界の様子をチェックすると、一瞬だったが、一矢の目に連なる３つの軌道エレベーターが見えた。 　軌道エレベーターがあるのか……。 　かなり意外な思いを一矢は抱く。普通は辺境の惑星系に、軌道エレベーターなんてものはない。維持費だって馬鹿にならないのだ。 108 　軌道上にそんなものを造る前に、地上の宇宙船の繋留用の港を拡張するだろう。その方が遥かに安上がりだ。最も軌道エレベータがあるとないとでは、物流や人の流れに大きな差が出る。 　軌道エレベーターがあるという事は、当然宇宙空間に宇宙船用の港、宇宙港があるという事だ。一々惑星に降りずとも、荷物の積みおろしを行えるし、超大型、メガトンクラスの貨物船も寄港出来る。惑星の大気を乱す為、普通は大気圏内に進入する事が許されていない超大型貨物船だが、宇宙港を使える航路であれば、辺境だろうと自由に運行する事は出来た。 　逆にいえば軌道エレベーターが三基もあるという事は、相当な量の物資がこの惑星で動いているという証にもなる。少なくとも物流に関しては、中央宇宙と大差がないのかも知れない。 　惑星の大地に向かって伸びる、シルバーの３本の管を横目に、一矢は暫し考え込む。 　辺境宇宙で軌道エレベーターが三基……。どこかで聞いたような……聞かないような……。 　眉間に皺を寄せ一矢は唸った。喉迄でかかっているのだが、上手く思い出せない。 　この広い宇宙で実際に一矢が目にした有人惑星や、衛星は数千にも及ぶ。普通の人間なら一生かかっても見て回れない程の数だ。だがそれでも、一矢がまだ行った事のない惑星は、この宇宙にはまだまだ無数に存在した。 　この星もそういった、行った事のない惑星の一つだった。ちらちらと窓から見える惑星の地上の紋様が、いまだかつて見たことのないモノだったからだ。蒼のキャンバスに赤い渦が幾つも蜷局（とぐろ）を巻いている。 　蒼は海。でも、赤は何だろう？　大地なのかな？ 　一矢は男に促されてブリッジに着く迄の間に、そんな些細なことを考えていた。 109 　フリーダムスターのブリッジは、ドッキング前の緊張に包まれていた。思い思いの服を着たクルー達が、宇宙港の管制室とやり取りをしている。 「こちらはフリーダムスター。ルート１３ー４５、航路確認完了。前進許可を求める」 『管制室、確認。フリーダムスターに承認を与える』 「了解」 　声と共にほんの少し船が揺れた。大きく右に軌跡をとり、フリーダムスターはブリッジの巨大な窓から見える、宇宙港の一部へとゆっくり進んで行く。 　宇宙港からはチカチカと目的の埠頭への進入灯が灯り、自動で離発着の為の誘導波が射出された。フリーダムスターの管制システムがそれを受け、微少な船体制御を行う。光の波に乗る様に、船は港へと入っていった。 110 　居並ぶ他の宇宙船の側を通り、フリーダムスターはどんどん奥へと進んで行く。様々な形の宇宙船が埠頭には停泊していた。 　ポピュラーな大量生産品の涙的型の船、個人使用の飾りの付いた電色型タイプ。貨物専用の扇形の船。様々な目的と用途によって、宇宙船は千差万別の形状を与えられる。フリーダムスターの様に武装に特化した鋭角的な民間船もちらほら見えた。 　それら様々な船を横目に、一矢は微かに眉を寄せる。ある事に気付いたからだ。 　……星間連合の船が一隻もない。 　そう思い、一矢は小さく拳を握り込む。 　辺境でも普通は一隻ぐらいは、星間連合の息のかかった船がありそうなのものなのに……。ここには全然ない。 　きょろきょろと流石に外の景色を眺める訳にはいかないので、自分が見えた範囲内でしか推測出来ないが、まず間違いなくこの宇宙港にはいないだろうと見当をつける。 　星間連合の使用する宇宙船は、基本的には涙的型の物が多い。それが最も効率の良い船だからだ。ただし、前部外観は民間船と非常に近いが、後部の形が全く違う。エンジンが強力で、民間船よりも大きくなっているのだ。スピードに特化した船が多いせいだった。ハイパードライブの連続使用にも耐えれる設計になっている。 　……あの鈍ガメ型の船がない！ 　一矢はもう少しで、そう叫ぶ所だった。 　星間連合の中でも、一矢は機構ではなく軍部に属している。そんな一矢からすれば、通常的にあちこちで使われているスピード重視の星間連合の船でも、鈍足にうつるのだ。スピード対比が出来ない程、のろく感じる。 　安全性や人間性を最も重視した理念と、それらを全く考慮しない上で産まれた船との違い。そういえなくもないが、ともかく一矢が普段慣れ親しんでいる性能からすれば、エンジンだけが大きい船は、鈍ガメとしか呼びようがなかった。