6 　ボブの言外に無理でしょう？との意味を込めた指摘に、一矢は渋々同意する。 「命令違反は出来ないよ」 　本当は凄く嫌なんだけどと続け、ブツブツと物騒な事を呟く。 「折角くれた餌なんだし、有効に活用させてもらおうか。ロバートの望み通り、奴は排除してやる。シドニーは僕がちゃんと護衛する。でもハプニングは僕の責任じゃない」 「一矢……、ハプニングって何ですか。ハプニングって」 　不安気、いやどちらかというと困惑気にボブは問い返す。一矢はしれっとボブに言い返した。 「予測不可能、想定外の事態のことだよ。僕だってたまには失敗するし〜」 　明後日の方を向きつつ、そんな事をほざく。 「……わざと失敗するくせに」 　ボソリとボブは呟き、やれやれと首を振る。 「お手柔らかに頼みますよ。桜花」 　一矢はニッと笑ってボブを見る。悪戯を思いついた子供のような表情だった。 　ネルソン家現総裁ロバート・ネルソンが図らずも与えてくれたシドニーを餌に、恐らく護衛の合間に自分達が追う犯罪者ジェイル・Ｌ・リーゼを捕獲する事を決めたのだろう。 　というか、元々ジェイル・Ｌ・リーゼを狙っていたのだから、そこにロバートの何らかの意志、策謀が入り込んでしまったという方が正しいか。 　どちらにしろ、シドニーの護衛は二の次で、本命はジェイル・Ｌ・リーゼだった。 「不本意だけど、ロバートの策に嵌ってやるよ。タヌキ相手に楯突く程、暇じゃないし」 　嘘をつけ嘘を、と、心の底で思いつつ、ボブは表面上は無反応を装おう。 　とにもかくにも賽は投げられたのだった。 7 　次の日から情報部はシドニー・ネルソンのバックアップを開始した。 　元々サンリーグ地区は、一矢の行動を把握する為に、緻密な迄の監視システムを有している。通称、スカイネット。最近構築されたばかりの、星間軍の目玉商品の一つだ。 　この星、ディアーナ星の元々の監視網は、数年前にある事件がもとで崩壊していた。以降、星間軍のスカイネットがディアーナ現地軍にかわって、この星の全監視を行っていた。 　他でもない一矢が通う学校は、ディアーナで最も厳重で、最も監視の厳しい所だった。生徒達は想像もしていないが、そこは現代の聖域に近かった。 　なぜならそこには、一矢が、フォースマスターがいたからだ。 8 「へ〜っ、じゃあシドニー君ってウインザーグループの？」 「なんか想像もつかないけど、色々大変なんだな」 　パイやケンが、シドニーの横を歩きながらしみじみと呟く。 「昨日のボディガードの人達、今日も夕方に迎えに来るのかい？」 　シグマは一矢と三人の一歩後ろを歩きながら、そう声をかけた。ちらりと振り返り、シドニーは小さく溜め息を付く。 「当分はね」 「ふ〜ん」 　曖昧な相槌を打つシグマに、シドニーは困ったような表情をして付け加える。榛色の瞳が微かに揺れていた。 「父の指示ですから。父の考える事は、私にはよくわかりません」 「そうなの？」 　パイはちょっと驚いて聞き返す。自分の父親がよくわからないとはどういう事なのか、と驚いたからだ。 「ええ。私が言うのもなんですが、実に、本当に屈折した人ですから」 　その言葉を聞いた途端、今迄静かだった一矢がぶっと吹き出す。慌てて口元を押さえて、笑いを堪えた。 「一矢君、何笑ってるの？」 「え。いや、何でもないよ」 　パイに言い返しつつ、一矢はねじれそうになる脇腹を必死で死守した。 　うわぁ。自分の子供からも屈折してるって言われてるぞ、ロバート。 　物凄くシドニーの父親、ロバートの性格を良く知る一矢は、気の毒にと思いつつも、まあ仕方ないかと達観した感想を抱く。 「今回の転校もかなり急でしたし」 「そうなんだ」 「ええ。言われた翌日には、もうこの学校に放り込まれてました」 　だよなぁ。本当に急だったよ。 　しみじみ、ウンウンと一人頷き一矢は盛んに同意する。 　そんなのどかな時間、サワリと空気が揺れた。クラブハウスへと通じる小道を歩きつつ、一矢は微かに目を見開いた。ザワザワと風に揺れ、木々の枝ずれの音が響く。 　残照が枝の隙間から地面に、光の螺旋を描いていた。 　ガサッと木々の枝が僅かにバウンドした。 ”来ます！” 　一矢の耳の奥に仕込まれた通信機から、シズカの緊迫した声が短く漏れた。 9 「この先にね、クラブハウスがあるの。凄く広いのよ。うちの学校って、マンモス校でしょ？　だから沢山のクラブがあるの」 　にこっと笑いながらパイが小道の先、木々の間の向こう、開けた方を指しながら説明する。僅かではあるがクリーム色の建物も見えかくれしていた。 「シドニー君も何かクラブに入るといいわ」 「そうですか……」 　ちょっと困った表情をしてシドニーは呟く。灰色の髪を掻き揚げつつ、長身の彼は曖昧に笑っている。 　入りたくはないけど、無下には出来ないってとこか？ 　一人冷静にシドニーを観察しつつ、一矢は思う。 　さて何がでてくるかな。シドニー、お前は何を隠している？　ロバートに何を言われている？ 　冷酷な目がシドニーの後ろ姿を追う。シドニーの隣ではパイやケンが楽しそうに笑っていた。何も知らず、朗らかに笑っている。 ”隊長……もう、接触します！” 　一矢の耳には【０６】シズカの切迫した声が響いていた。一矢は眩しそうに目を細め、頭上の木々を見上げた。 　次の瞬間、一矢達は見知らぬ男達に囲まれていた。 　ガサガサっと音がして、頭上の木々から男達が降って来る。恐らく光学迷彩を施しつつ、接近してきたのだろう。男達は背中に背負っていた機器を、草むらに投げ捨てながら五人を素早く包囲した。 　灰色のコートを着た男達は手に手に銃を構えている。それらの銃は全て大口径の、連続発射可能なニードルガンだった。 　普段ボブ辺りが良く使っている物である。 　……さ、最悪。 　一矢はちょっと引き攣りつつ、そう思う。普段自分達が頻繁に使っている物だ。その威力も利便性も熟知している。 　こいつら本物か。 　自分達を囲む男達がプロ、それもかなり腕の良い部類である事を察知する。 　アマチュアじゃない。傭兵崩れでもない。現役の傭兵か。 　ニードルガンを使う辺りが、嫌でもそれを強調する。一矢はほんの少し後悔した。 　なんか不味いかも……。 　おびえるパイ達を見て、余計に一矢はそう思った。パイ達をおびえさせる気なんて、一矢にはこれっぽっちもなかったのだ。 10 「な、何？　何これ？」 　おびえた目をしてパイは周囲を見回す。 「な、ななななな」 　壊れたスピーカーの様にケンは戦慄く（わななく）。シグマは硬直して動きが止まっていた。 　ごくりとシドニーが息を飲んだのがわかった。 「シドニー・ネルソン？」 　男の中の一人が小首を傾げ、聞く。シドニーはがたがた震える手を制し、気丈にも頷いた。 「始めましてかな？　私の目的はわかるね？　君が持っている指輪を渡してもらおうか」 　にこっと笑って男はシドニーに近付いてくる。動く事の出来ないシドニーは、唇を青くした。パイ達は目を見開いてシドニーを見ている。 「ゆ、指輪？　な、何のことですか？」 　擦れた声でシドニーは男に尋ね返す。次の瞬間、一矢の顳かみに堅い物があたった。男の中の一人が、一矢の頭部に銃口を突き付けたのだ。 ”た、た、隊長！” 　悲鳴にも似たシズカの声が、一矢の耳の奥で響き渡る。 「可哀想に。この若さで、君の為に死ななければならないなんてね」 　さり気なくそんな事を言い、男はシドニーの眼前に立つ。 「や、止め……」 「子供は素直な方が可愛いよ、シドニー」 　男はそう言って、シドニーの襟首を締め上げる。 「どこにある？　さっさと吐いた方が良いぞ。あの子供が死ぬ前に」 　男はちらりと一矢に視線を向け、シドニーを脅す。ひっとケンが怯えた声を発した。男達の本気を感じ取ったのだろう。 　パイが一矢を見て、泣きそうな顔になっている。顳かみの冷たい銃口を意識しつつ、一矢は微かに瞳を細めた。 ”隊長！　介入します！” 　我慢の限界に達したのだろうシズカの声に、ボブの冷静な声が被さった。 ”駄目だ！　好きにさせておけ！　どうせ殺す気はない” 　冷静というよりも、冷酷なボブの指摘に、一矢は心の中でパチパチと拍手する。 　正解だ、ボブ。彼らはまだ殺さない。……先にシドニーが折れる。 　一矢の思考は、そう結論付けていた。案の定喘ぎながら、シドニーはポケットから見窄らしい指輪を取り出す。白い石の嵌め込まれた指輪だった。 「指輪は、こ、ここにある……。彼を放せ！」 　シドニーの手から指輪を引ったくり、男はそれをしげしげと観察した。