86 　完全重装備の黒の軍服姿で、女性はエアカーから降り立つ。緊張するＳＰを片手で制し、彼女は手に持っていたニードルガンをホルスターに仕舞った。 「無事でなりよりですわ、シドニー・ネルソン」 　そう言って、わずかに体をずらす。軍用使用のエアカーには他にも大勢の人影が見えたが、皆、女性に全てを任せているのか、降りて来る気配はない。 「【０６】」 　中から低い男の声がする。 「待機していて」 　女性はシドニーに向かって歩いて来ながら、背後のエアカーに言い放った。エアカーはいまだにホバリング状態のままで、地表から浮いたままになっている。微かに空気が淀み、暖気が伝わって来た。 「大丈夫でしたか？　お怪我は？」 「え？　……あ、あなたは！」 　シドニーは自分の前に立つ女性を見、声を上げた。 「あの時の？」 　昨日学校で襲われた時に、助けてくれた一矢の父親の同僚だという事を思い出し、シドニーは思わず縋り付く。 「私は平気です。ですけど若林君が大変なんです！」 87 「一矢が？」 「攫われたんです！」 　シドニーは必死に訴える。一矢の父親なら、何とか出来るんじゃないかと思ったからだ。自分を護衛すると言い切った、星間軍情報部。その実力の程は知らないが、実行力は全くの法螺でもないはずだ。現にいまここに、この女性が居る。 「今直ぐ追いかければ間に合うかも知れません！」 　女性、【０６】ことシズカは、暫し考え込んでいたが、ふと片耳に手を当てた。右耳の奥に仕込んだ通信機が、本部から何かを伝えてくる。 「もう、聞きにくいわね……」 　などと呟きながら動きを止め、何かにじっと聞き入る。やがて彼女は、ほうっと重い吐息を付いた。 「シドニー・ネルソン、もう遅いわ。一矢の収容された船がディアーナ星系を出たわ」 「！？」 　ぎょっとしてシドニーは息を飲む。 「既に外航路ゲートに突入間近よ。今更追い付けないわ」 　軽く首を振りつつ、シズカはそう評する。 「そんな……」 　落ち込むシドニーに手を貸しつつ、ＳＰ達は訝し気にシズカを見た。じっと疑心の混じった顔で睨む。 「あんた……」 「私は【０６】。今はそれ以外の名はないわ。仕事中ですもの」 　軍服に似合わない涼やかな声をさっさと聞き流し、ＳＰの一人、棚が問う。放心状態のシドニーを支えながら、鋭く尋ねた。 「見てたな？　全部始めから知ってたな」 88 「私が？」 「ああ」 　棚は頷く。 「でなければ……、あんた達が仕組んだかだ」 　おやっという顔をし、シズカは棚を見る。シドニーも驚いた顔をして、棚の横顔を見上げた。 「ふざけるなよ。何を考えてるんだ！」 　棚は怒鳴る。 「正気なのか！？　何故助けなかった！」 　シズカは薄く笑い、棚に問いかける。 「そう思うのは何故？」 「簡単だろうが。【０６】だっけ、あんたの着ているその服の胸のマーク、その徽章は桜花部隊のものだろうが！？」 　吐き捨てる様に言われ、シズカはあらら、と小声をあげる。 「特殊戦略諜報部隊！　通称桜花部隊。星間最強の闇の部隊が関わっていて、何も知りませんでしたで済むかよ」 　そう指摘され、シズカは自分の軍服の胸に刺繍されている桜の印を摘む。知らず苦笑が漏れた。 「私の単純ミス？　いいえ、どちらかと言えば、……あなたの知識の勝利かしら」 　全くたかがＳＰの癖に、どうしてそこまで知ってるかなぁ、などとぼやき、シズカは棚と視線を合わせる。 「確かにこれは、私が桜花部隊時代に使っていた制服よ。でも今は、私は桜花部隊には関係していない。だって特殊戦略諜報部隊は、とっくの昔に解体されたのよ。ない組織には、どう頑張っても属せないわ」 　１年と少し前に統合本部の命令で、全てが消滅している。組織も、人員も。装備も。何もかも……。 　そう、全てが一度解体され、そして……新しく組み込まれたのだ。桜花部隊を飲み込み、表の機関として情報部は作られた。桜花部隊時代の全てを引き継いで、何もかもが生まれ変わった。合法的な星間軍の部局に。 　だからあながち、シズカの言っている事に間違いはない。恐ろしく曲解されてはいるけれども……。 　例え情報部イコール桜花部隊なのだとしても、表の公式見解はシズカの言葉が正しいのだ。 89 「あ？　解体？」 　棚は間抜けな声を出した。 「そうよ。私が今属しているのは星間軍情報部。このディアーナを基地とする、部隊よ」 　シズカは言い切り、棚を眺めくすりと笑う。 「あなた、知っている事が古いんじゃなくて？」 「うっ」 　棚は苦虫を噛み潰したような顔をし、ならばと、聞き返した。 「じゃあなぜ、今ここにいる？　このタイミングで現われた？」 　シズカはスッと天を指差す。薄く雲がたなびく天空を、細い指でさし示した。 「このディアーナの静止軌道上には、星間軍の管理するスカイネットがあるわ。それが全てを見ている。ネズミすら、勝手には動けないのよ」 「！」 　棚は、詰めていた息をふっと吐き出す。 「ネルソン君に危険が迫っていると知ったから、私達は急いで駆けつけた。……最もちょっと遅かったようだけど」 　シズカはそう言って、肩を竦める。どこか非常に官僚的な仕草だった。 「あのっ！」 　シドニーは棚を押し退け、あくまでも冷静なシズカをイライラして睨む。 「そんな事より若林君は、どうなるんですか！　早く救出しないと、とても危険です」 「そうなんだけど……。でも、多分大丈夫よ」 　シズカは曖昧に言葉を濁す。 「え？」 「ん〜、なんて言うのかしら。一矢は運が良いから。いえ、ちょっと違うわね。私は一矢を信頼しているから。きっと自分で逃げて来るわ」 　あっけらかんとしたシズカの言葉に、シドニーは思わず固まった。それで済ますつもりなのかと、まじまじシズカを見てしまう。 「あ、あのぅ……」 「もっとも約１名、心配し過ぎて胃薬が必要な方もいるけど……」 　【０２】（ボブ）のムスッとした顔を思い出し、シズカは呟く。 「どちらにしろ、対応は私達がします。ネルソン家は、傍観していて頂けるかしら？」 　微塵もこの申し出が拒否されるとは思わない口調で、シズカはシドニーに迫った。勿論拒否しようものなら即刻、翻意させる用意はある。 　これ以上のシドニーの介入を、誰も望まない。こう言われてもまだ迷うシドニーに、シズカは静かに指摘する。 「一矢の事は、一矢の父親に任せるべきでは？」 「あ……」 「私達、少なくともネルソン家よりは、専門的だと自負しているんですけど？」 　シドニーはシズカをじっと見つめた後に、信頼に足ると思ったのか、力強く頷いた。 「わかりました。お任せします」 　散乱したままの一矢の教科書を、目の端に捕らえながら、シドニーは唇をかんだ。自分がふがいなくて、泣き出しそうだった。 　一度ならず、二度までも一矢を巻き込んだ事を恐れ、後悔し、心を痛めていた。叔父ジェイルの危険性はシドニーも知っている。そんな叔父の手に一矢が落ちたのだと思うと、どうやって謝ったらいいのかわからない。 　パイさん達に、なんて言えばいいんだろう？　きっと……皆心配する……。 　シドニーはそう思って、ぐっと手を握り込む。指が何時の間にか青白くなっていた。 90 　地上がそんな騒ぎの渦中にある頃、一矢はフリーダムスターの一室に閉じ込められていた。閉じこめられたとはいっても、縛られたり、拘束具を付けられたりはしていない。 　一矢がごく普通の子供だと、シルバースピアの傭兵達は信じ切っている。だから鍵のかかる小部屋に押し込まれた、という表現が一番近いか。一矢が逃げ出したり、反撃したりするとは、誰も微塵も疑っていなかった。傭兵を相手に一介の高校生が、何が出来るんだとたかをくくっているのだ。油断と言えなくもない。 　このあたりの甘さが、所詮三流の云われなんだろうなぁ。 　簡易ベットの上に寝転び、一矢はぼんやり天井を見ながら思う。この部屋は驚く程、天井パネルが低い。一矢の身長ぎりぎりしかない。フリーダムスターの規模から考えると、ありえないスペース、死んだ空間となっていた。 　この宇宙船、かなり違法に改造してあるようだな。どうせここも、密輸とかに使っていた極秘のスペースなんだろうなぁ。きっと設計図にないんだ。 　自分のいま居る場所の、先客は何だったんだろうと、一矢は首を傾げる。武器弾薬か。はたまたドラックか、それとも一矢のような人間か。 　特にすることもない一矢は、とりとめもない事をつらつら考えていた。と……。 　慣れ親しんだ感覚が一矢を襲う。ほんの一瞬、数秒間だけ体がぶれた気がしたのだ。宇宙生活の長い者なら、誰もが自然と身に付く感覚だ。 「跳んだ……か」 　恐らくディアーナ星系のゲート（移動門）を使ったのだろうと推測し、そこから先に繋がる様々な航路を思い浮かべる。宇宙の交通要所というだけあって、ゲートの出口はあちこちに伸びている。まるでタコ足のようだ。