81 　するっと指輪は、一矢の指から外れた。同時に捻りあげられていた手首も離される。 「くっ」 　関節を痛めたのか、肩を押さえながら一矢は十字傷の男を睨む。瞳には反抗的な色が伺えた。男は一矢の態度には全く無頓着に、白露の結晶をゆっくりと覗き込む。室内光源に反射され、白露は怪しく煌めいた。男は薄く笑みを浮かべ、満足そうな声を漏らす。 「随分と手間をかけさせられたが、ようやく手に入れたぞ。これで依頼は果たしたも同然。その上さいさきの良いことに、可愛いディアーナ土産も出来た」 　一矢の顔を見下ろし、男は嘯く。一矢の頬がさっと青白くなった。 82 　その様子を見て男は揶揄するように、唇を持ち上げる。ひどく残酷な光を目に浮かべ、一矢の顎を掴むと、無理矢理顔を上に向かせた。一矢と男の視線が真っ向からかち合う。 「怯えているのか？　可愛いな」 　一矢は沈黙を保ち、直ぐに視線を反らす。小さくカタカタと震える頬を、男はそっとなぞった。 「！？」 　とっさに反撃しそうになる力を押さえ、一矢は沸き上がって来た殺気を鎮める。注意深い者なら、この瞬間にも一矢の擬態は見抜かれていただろう。だが幸いな事に、男達にはそれ程の観察力はなかった。 「どういうつもりで……こんな、こと……。あなた達は誰なんですか！？」 　一矢は怯えた表情で男を見る。自分がどういう態度をしたら相手が喜ぶのか。特にこういう自己よりも弱いと信じた者が、哀れな顔をするのが大好きな、被虐心に痺れるようなタイプの人間を、じわじわと煽るのは一矢にとって簡単な事だった。 　星間戦争中に、嫌という程実例を見ている。それをちょっと応用すればいいのだ。 「僕を、……どうするつもりなんですか！？」 　微かに涙目で、一矢は十字傷の男を見返した。案の定、男の目が満足そうな色を帯びてくる。ゆっくりと一矢の頬を撫でながら、男は言った。 「さあて、どうしようか？」 83 　一矢の柔らかい、珠のような肌の感触を惜しむ様に手を離し、男は濁った目を細める。 「どちらにしろ、俺は依頼をこなすのみだ。お前の処置には関与出来ない。お前がどうなるのか想像はつくが、知った事ではない。……惜しいとは思うがな」 　言いながら男は一矢の襟元に付いていた、徽章を外した。２ーＨとプリントされたバッチを、男は投げ捨てる。 「ま、二度と学校にも行けず、親にも会えない事は確かだ」 「！？」 　ビクンと一矢は反応し、目を見開く。 「何だ、誘拐か何かかと思っていたのか？　だったら悪かったな。シドニー・ネルソンなどと関わるから目を付けられる。最もそうでなくとも、遅かれ早かれ同じ事になっていたかも知れんが」 「？」 「無自覚か？　ディアーナは平和な惑星だから、危機感は少ない様だな」 　全くだと、一矢は内心思う。 　パイやシグマを見てもわかる様に、自分達が危険に陥る事など、まず有り得ないと思っている。事件に巻き込まれるなど想像もしないのだろう。ましてやブラックマーケットが存在するなんて、きっと信じようともしないだろう。ディアーナ星系はそれ程まともで、健全な惑星系なのだ。 　辺境や内乱直前の惑星に行けば、ブラックマーケットはより身近になる。治安の混乱した星で、子供達を攫うのは簡単だ。ちょっと武器をちらつかせればいい。下手をするとテロ組織、民族組織そのものが、武器を手に入れる為に同族の子供達を売る場合もあるのだ。 　星間連合としてもどうにかしたいのだが、どうにも出来ないのが現状だった。だが……。一矢自身は、到底見すごせないと思っている。現状を知る事の出来る立ち場だけに、何らかの措置をしなければならないと思っている。 「……どういう意味？　僕はどうなると……？」 　十字傷の男はニヤニヤと笑みを浮かべ、一矢の首元から腹にかけ、人指し指で１本の線を引く。途端に何故か一矢は本気でぞっとした。異常にヤバイ気がしてくる。 　こいつ……本気でやばい！　その手の動きはなんだよっ！　人体をばらすって言いたいのか、性的に煽ってるのか？　……どっちにしろ勘弁してくれ。 　異常人格、性格破綻者、変態。そんな単語がぐるぐる一矢の頭を巡る。さっさと殴り倒して、逃げ出したくなってきた。　 「お前は売られる。せいぜい稼げ」 　その言葉に、一矢はこいつにだけは言われたくないと思った。 84 「フリーダムスター、ドックから動き出しました」 　赤の輝点を示しつつ、アンはボブの方を伺う。宇宙港から外洋に向け、ゆっくりと船は移動していく。 「バトルシップは？」 「現在も移動中。双方の予想航路出します」 　【１６６】の声と共に、弾き出された予想航路が薄く軌道図に重ねられる。フリーダムスターとバトルシップの航跡が、ディアーナの外軌道上で重なった。 「途中で合流ですか？　まあ、自分達が非合法な事をしている自覚はあるようですね。残念だな。……今なら宇宙港に被害も出ないんだけどなぁ」 　リックの小声に、ボブは眉をしかめる。 　いっそ今落としてしまった方が、後腐れがなくていいんじゃないかと、そう唆されている気がした。そしてある意味、その提案にのりたいとボブが思っているのも、また事実だった。 「【０３】（リック）口を閉じていろ」 　憮然としたボブの声にリックは肩を竦める。気を取り直し、ボブはアンに命じる。 「追跡準備は出来ているな？　では、始めろ」 「了解」 　アンは軽く頷いた。一瞬で部屋中のあらゆる場所の端末にデータが流れはじめる。オペレーター達が慌ただしく動き始めた。 　管制室の中央に航宙図、全宇宙、つまり星間連合の支配区域の全てを示す図面が、再び出現する。そしてその中の極僅かな一部地域、ディアーナ星系を示す部分のみが拡大表示された。【桜花】と書かれた文字が、ゆっくりと右から左へ移動していく。 「見失うな」 「わかっています」 　アンは何時になく真剣な顔をして頷く。 　地下にある第十世代型コンピューターがフル稼動を始める。様々な情報、航宙管制システム、星間軍の宇宙監視網、民間のネットワーク通信、それらあらゆる追跡システムから情報を得、推論しながらフリーダムスターを追跡するのだ。 　今回の一矢は、発信装置の類いを携帯していない。身分がばれる恐れのある物を、持つ訳にはいかなかったのだ。非常時のように、一矢が自分から連絡をして来ない限り、一度見失えばこの広い宇宙から一矢を探し出すのは困難を極める。下手をすれば見つからない可能性の方が高い。 　決して失敗は出来ないのだ。だから管制室は、緊張の極みにあった。ボブはきびきびと動くオペレーター達を無視し、【桜花】と書かれた文字を目で追った。 　文字は急速に速度を上げる。 85 　一方その頃、放置された感のあるシドニーはというと……。真っ青な顔をして辺りを見回していた。 「若林君！」 　必死に叫ぶが答える声はない。道路には一矢の鞄と教科書が、散乱するのみ。震えるシドニーをＳＰの腕が必死に支える。 「坊ちゃん！」 「……っ。どうしよう、棚（ほう）！　若林君が……。若林君が……！」 　シドニーは戦慄きながら、呟く。 「僕のせいだ。白露が叔父に狙われているのを、知っていたのに……。若林君が持つのを止められなかった。止めさせるべきだったのに！　僕が迂闊だったせいで、若林君が攫われた！」 　先程、自分達の方に突っ込んで来たバトルシップが、一矢を攫って行ったのだと、シドニーは断言する。はっきりと、その目で見てはいないが、これ以外に考えられない。一矢が勝手に消える理由がどこにもないのだ。 　ＳＰの一人棚（ほう）・ライデムが、狼狽するシドニーを思わず諌めた。 「しっかりなさって下さい！　過ぎた事は幾ら後悔しても遅いんです。それよりも、これからどう対応するかが大事なんです！」 「あ」 　動転していたシドニーは、その言葉にはっとなる。 「ネルソン家の情報網を使うんです。上手くいけば行方を探れるかもしれません」 「そ、そうか！」 　棚の言葉にシドニーは慌てて頷く。 「じゃあ急いで……」 　捜す手配を！と、言おうとしたシドニーは、突然突っ込んで来た物体に驚いて言葉を飲み込んだ。上空からエアカーが急接近して来たのだ。 　漆黒のエアカーは、急制動のまま、シドニー達の直ぐ側を掠める様に通過し、くるりと反転すると制止した。良く見ると普通のエアカーではなく、軍用使用の大型のエアカーだった。 　漆黒のエアカーの開閉部から、ヌっとニードルガンが突き出される。 「坊ちゃん！」 　たまらず棚がシドニーを背に庇う。これら一連の動きを無視するかのように、涼やかな女性の声が謎のエアカーから漏れた。 「止めて下さいます？　ここで同士打ちは勘弁願いますわ」 　言い放ち、大口径のニードルガンを片手に、女性がエアカーから降り立つ。スラリとした美しい女性だった。