536 「……元帥に何を言われる事か……」 　罵声だけではすまないだろうなと考え、更に深く吐息をつく。できるならこのまま退役して、田舎にでも引きこもりたい気分だ。 「最悪だよなぁ」 　桜花にだけは知られなくなかったというのに、彼は自分以上に細かい状況を把握している。これを悲嘆せずに何を悲嘆しろというのか。 　ギルガッソーの影を桜花は知ってしまった。元帥が一番隠したかった事を。 　確証はまだなかったが、恐らくそうに違いないとムーサは感じていた。桜花は有能だ。欺瞞に誤魔化される程馬鹿でもない。ならばこの先の予想も、元帥の想像の通りに動くのだろう。 「本気でギルガッソーを叩きにいくか……」 　桜花の持つ権力全てを使って、彼は全力で動き出す。短い先の未来が容易に想定出来、それが余計ムーサに苦痛を与えた。 　本当にそれでいいのか、桜花？　それが出来るのか？ 　元帥から漏れ聞いたルキアノと桜花の因縁を思い出し、ムーサは他人事ながら眉間に皺を寄せた。ムーサなら絶対に桜花と同じ決断はしない。小心者のムーサには敵対する事を選ぶ余地も無い。 「俺なら逃げる。相対したいとも思わない。自分を憎む奴と正面からまみえるなんて、絶対無理だ」 　そう呟き、ムーサは舌打ちした。 「ちっ、桜花も逃げる事を学習しろってんだ。周りがこれだけ気を揉んでるっていうのに……」 　罵倒しかけ、いや違うと反芻する。桜花が決断を下す前に、終わらせておくべき問題だったのだ。そのチャンスは幾らでもあった。なのにギルガッソーに、決定的な打撃を与える事が出来なかった。すべては星間連合の力の無さ故だ。 「はぁ……」 　盛大な溜め息を一つ漏らし、ムーサは一矢が破壊した廊下を後にし、今歩いて来たばかりの道を引き返し始めた。螺旋状に続く階段を黙々と昇るが、その足取りは何故かとても重かった。 　元帥の罵声も憂鬱なら、桜花が選ぶだろう未来も憂鬱だった。色々な事がついでに鬱陶しくなる。 　空軍でも無能のレッテルを貼られているムーサだったが、実際は違う。バッハトルテ元帥から目を掛けられているエリートの一人だ。やる気なしのムーサだったから、周りからの目も反応も気にはしないが、本当はかなり聡い人物なのだ。だからこそ感じていた。 　新たな争乱の気配、１０年前の再来の予感を……。 　延々と続く螺旋階段が、この先に味わうであろう辛酸を予兆しているようで、ムーサは一層気鬱になった。 　さっさと報告して、さっさと罵倒されて寝よう。 　それが今、一番ムーサの望んだ事だった。気鬱なムーサにはそれが一番の良薬だったのだ。 　様々な思惑を孕んで一日が始まる。一つの事件が終わり、新たな問題が浮上する。絡み合う何かが始まりを告げていた。終わりなき闘争の始まりを……。 537 　それから三日後。 　 　惑星ディアーナ、サンリーグ地区、午前8時20分。 　何時もの朝、何時もの日常だった。まだ肌寒さの残る中、鞄を片手に少女がドアを開ける。 「行って来ま〜す」 　家の中にいる母親に向かって声をかけ、少女は時刻を確認すると急いで走り出した。膝丈の短いスカートが軽快に揺れる。 　パタパタと階段を駆け降り、メイン道路に出ると、少女は無人で走って来たエアバスに乗り込み、空いている座席に座った。良く見ると少女と同じ服装をした男女が大勢乗っている。皆揃いの格好、同じ制服を着ていた。 　バスに座って人心地ついていると、少女は背後から声をかけられた。耳障りの良い落ちついた声だった。 「お早う、パイ」 　酷く懐かしいとさえ思える声音に、少女、パイが驚いて振り返る。 「え！？　一矢君！？」 「そうだけど……」 　びっくり眼のパイにちょっと引き気味で一矢が応じる。一矢の服装も男性用ではあったが、パイと同系統の制服で、一目で同じ学校の物だとわかった。 「病気は治ったの！？」 「うん。ちょっと長引いたけど、全快したよ」 　長期欠席の理由を風土病としていた事を思い出し、はにかんだ様に一矢が笑う。 「心配してくれたの？」 「勿論よ。ＴＶ電話しても、替わって貰えなかったし……。物凄く悪いのかと思っちゃった」 　久しぶりに見た一矢の姿に安堵の表情を浮かべ、パイが本当に嬉しそうに呟く。 「良かったぁ」 「心配かけて御免ね」 　一矢がいつになく優しい表情をして囁いた。その顔を見たパイが微かに頬を染める。 「え、えと。……一矢君が元気になったのなら嬉しい、って……やだ何か調子が狂うわ」 　久しぶりに見る一矢の綺麗な顔のアップに、ドギマギしているようだ。 「パイ？」 「な、何でもないよ」 　アイドル顔負けの美少年に優しい満面の笑みで見つめられたら、それに慣れている者だって頬の一つぐらい染めるだろう。それに今日の一矢はいつもより５割増しで笑顔が優しい。 　つい先だっての潜入捜査で、泣きたくなる程悲惨な状態だった子供達を見ているだけに、無条件で今の一矢は子供に優しいのだ。誰であれ自分より年下なら、守って庇いたくなるような心境だったりする。 　情報部のドクターに言わせると、それも神経症の一種らしいが、一矢はそんな事全く気にしない。そんな訳で、何時もより数倍増しで一矢の笑顔は強烈だった。 538 「一矢君、えと。どこか変わった？」 「ん？」 「物凄く優しい感じっていうか、蛍光ピンクのオーラっていうか、えと。ちょっと笑顔が悩殺的なんだけど……」 　戸惑いつつもパイが一矢に告げると、一矢が微妙に頬を引き攣らせた。 「悩殺的って……」 　自覚のないぶん、他者のそれも女の子からの指摘にかなり戸惑ってしまう。 「そんなに僕変？」 「変って訳じゃないけど、普段の一矢君より数倍フェミニストオーラが出てるわ」 　真顔でそう言われ、再度一矢は絶句した。一矢にはそんな気は更々無いのだ。何時もより上手く猫をかぶっているのは認めるが、蛍光ピンクだのフェミニストだの、そんなオーラを出しているつもりはない。 　だから、何だか凹みそうになった。その気配を察してパイが慌てて取り繕う。 「でも私、そんな一矢君も好きだよ。側にいると安心するし」 「安心？」 「んと、上手く言えないけど今日の一矢君はそんな感じがするの」 　パイは自分でも困った様に言う。ほとんど本能的に一矢の気配を感じているのだろう。時々漏れ出る覇気や殺気が全くしないから、そう思うのかも知れない。 「そう……」 　ここ数日弱者に対し、いたわりシンドロームが続いている一矢は、何となくパイの言いたい事が理解出来た。 　守りたいっていう気持ちが、表情に出ているのか。 　苦笑を浮かべ、一矢はようやく自覚した。この平安なディアーナでの時間を、自分がとても大切に思っている事を。手放したくない程、大事にしている事を。 「……ねえ、パイ」 「何？」 「僕と友達になってくれてありがとう」 「え？　ひゃ」 　疑問を浮かべたパイの口は直ぐに奇声に変わった。パイの髪を一矢が一房手に取り、軽く口付けたのだ。 「か、か、一矢君？」 　狼狽したパイが一矢の名を呼ぶ。 「……絶対負けないから」 　耳元で一矢が小声で囁いた。パイに聞こえるか聞こえないかの声で、とても優しく……。 「？」 「僕は守る」 　この世界を守ってみせる。だからパイ達はいつも通り暮らして。笑って、遊んで、勉強して、そして時々でいいから僕を思い出して。 「あ、あのね、一矢君」 「ん？」 「か、髪放してくれない？　皆が見てるよ」 　真っ赤な顔でパイが一矢に懇願した。 「あ、ごめん」 　あっさり手放し周囲を伺うと、興味津々で同じ学校の制服を着た者達が二人を見ていた。パイがなんだかいたたまれない表情をしている。 　あ、れ？　……もしかして今の行動はまずかったのか？　これぐらいイクサーなら平気な顔をしているんだが……。 　客観的に見て、恋人相手でもない限り、しそうにない行動だったという事実に遅まきながら気付き、一矢は自分の失敗を悟った。気心の知れたイクサーならともかく、まだ子供のパイには強烈過ぎる。 「パ、パイ」 「な、何かな？」 　床を見つめたままパイが応じる。 「……ごめん」 　言うべき言葉を捜して、結局みつからず一矢が短く告げる。途端に余計パイが赤くなった。熟れたトマトみたいだ。 「……き、気にしてない……わ」 　裏腹に意識している事は明白だったが、一矢は何も言わなかった。わくわくした周囲の視線が一矢に突き刺さる。どんな想像をされたのか、手に取る様にわかったが、敢えて反論もしない。 539 　黙ったまま一矢は、視線をバスの外へと向けた。窓から見える高層ビルが、平和な日常の光景が、一矢の視界一杯に広がる。 　子供の手を引き歩く母親や、乗り遅れたのかエアバスを追い掛ける少年達が視界に映った。誰もが皆生き生きとした表情をしていた。死んだような目をした者はここにはいない。 　……平和だな。 　喜ばしい事なのに、何故か胸の奥が痛かった。それが罪悪感のせいなのだと理解し、己の腑甲斐無さに目を瞑る。 　カタカタと揺れるエアバスの振動が、一矢の体を揺さぶった。心地良いその揺れに身を任せ、一矢はようやくディアーナに戻って来た事を実感した。 「あれ、一矢。もういいのか〜？」 　教室の扉を開けて一歩入ると、途端にケンから声がかかった。机の上に腰をかけ、隣にいるシグマと喋っていたらしい。自分の席に鞄を置くと、一矢は二人に近寄って行った。一矢と一緒に入って来たパイは、アイリーンの姿を見つけ、そちらに移動している。 「長引いたけどね、ようやく全快」 　肩を竦めそう言うと、シグマがほっとしたように笑った。 「一矢って本当に体が弱いよなぁ」 「そんな事ない……」 　否定しかけ、毎度毎度仕事の都合上学校を欠席する度に、届けを病欠にしていた事を思い出す。その中にはかなり長期に渡る物もあった。これでは体が弱いと思われても、仕方がないかもしれない。 「シグマ、一矢って実は箱入りなんだぞ。しかもその箱、鋼鉄製だし」 　一人ケラケラと笑いながら、ケンは一矢の背をバシバシと叩く。 「痛いって。……それに箱ってなんだよ」 「え、だって一矢の親父、過保護じゃん」 「はい？」 　きょとんとした表情を一矢が浮かべる。 　ボブが過保護？　あいつが過保護……。過保……そ、そうなのか？ 　少しも似合わない名称に一矢が絶句する。 「だってさいつ電話しても、『今は具合が悪いので後にして欲しい』って、一矢への伝言すら拒否するんだぞ。これを過保護といわずして何と言う？」 　一矢の顔を覗き込み、「な、過保護じゃん」とケンは結論付けた。 　……確かに外から見れば過保護なのかも。実際には僕が仕事中の時はボブだって仕事中な訳で、相手をしていられないから拒否しているんだろうけど……。うわぁ、凄まじい誤解だ。 　何とも言えず苦虫を噛み殺していると、シグマがシドニーの登校に気付いた。 「あ、シドニーも来たみたい」 　窓の外をみやると、黒塗りのエアカーから降りるほっそりした人影が見えた。側にはＳＰもいるが、彼らは車から降りる事はなく、シドニーが校門を潜るのを確認すると引き返して行った。 「いつみてもお坊っちゃんな光景だなぁ」 　ケンがしみじみと呟きを漏らす。 「仕方ないよ。実際に危ない目にあってるんだから」 　それに巻き込まれた経験があるので、やり過ぎだとは思わない。同じく巻き込まれたケンもその事を思い出し、シグマの発言に同意を示した。 「確かに」 「だろ？　お金持ちは大変なんだよ」 　いやそれは単に、シドニーが敵の多いロバートの子供だからだと、突っ込みを入れたくなったが入れる訳にもいかず、一矢は曖昧な笑みを浮かべた。 「そういえば話は変わるけどさ。シドニーの喧嘩は終わったのか？」 「喧嘩？」 　始めて聞く話に、一矢がケンを見る。 「そ。親父さんとしてたらしいけど。丁度一矢が寝込んだ後だったっけ？」 「うん。その辺りだね。自棄に怒ってたよ。酷いとか、人間じゃないとか、何とか」 　その頃を思い出しつつ、シグマが応じる。 　シドニーがロバートと喧嘩した？　僕が寝込んだ後？　っ！？　そ、それはもしかして……。原因は僕だろうか？ 　シドニーの目の前で攫われていた事を思い出し、一矢は引き攣った表情を浮かべた。 　あの状況ならまず間違いなく、シドニーは責任を感じてロバートに相談したはず。でもって、ロバートは僕がフォースマスターである事を知っているから、当然相談に乗るはずもなくて……。あちゃ〜。十中八九僕のせいだ。 　喧嘩の原因とその理由に思い当たり、一矢は眉間を押さえた。 「どした？　一矢？」 「頭が痛いの？」 　突然の一矢の態度に、病み上がりという事も手伝って二人が心配そうに声をかけて来る。 「いや、平気。ちょ〜っと嫌な事を思い出しただけ」 　これもロバートへの貸しに当たるのかと思いつつ、一矢は短く溜め息を吐いた。 　仕方ない。シドニーには攫われた時、後で説明するって言ってあるし、ついでにその誤解も解いておいてやるか。世話の焼ける親子だ。 540 　なんで人様の家庭の仲裁迄しなきゃならないんだと、ブツクサ心の中で悪態をつきつつ、シドニーがやって来るのを待つ。 　暫くして教室の入り口、ドアが開いてシドニーが姿を見せた。クラスメイトのイオと談笑しながら入って来たシドニーは、一矢の姿を見つけ目を見張る。 「若……林、……君？」 「お早う」 　片手を挙げて挨拶すると、シドニーの顔が微妙に歪んだ。 　おい、泣くなよ。ここで。 　泣き出しそうな気配を察して、慌てて一矢が側に近寄る。 「無事だった……んだ？」 「まあね。その件でちょっといい？」 　一応断わりを入れると、シドニーは素直に頷いた。一矢はシドニーの鞄をイオに預けると、シドニーを促し廊下に出る。 「一矢〜、授業が始まるから話は早い目にしろよ〜」 　背中に降って来る脳天気なケンの声に苦笑でもって応え、一矢は生徒でごった返す廊下をどんどん歩いた。 「人目がない方がいいから、屋上に行くよ」 　目的地を告げ、シドニーを伴ってエレベーターに乗り込む。学校の屋上は空中庭園のようになっていて、見晴らしバツグンの景観を誇っている。昼休みともなると生徒でごったがえすのだが、始業前のこの時間はほとんど人もいない。内証話をするにはうってつけの場所だった。 　最上階のパネルを押し、数秒で屋上につく。開いたドアから外に出て一矢は広々とした庭園の中央に進んだ。 　真っ青な空に白い雲がたなびき、庭園の緑はもえ盛り、様々な色の花が咲き誇っている。この学校自慢の場所は、美しく気持ちが癒される所でもあった。 　近くに誰も居ない事を確認すると、一矢は置かれていたベンチに座る。隣を指し示し、シドニーにも座る様にすすめた。黙ってシドニーがそのすすめに従う。二人して暫し庭園を眺めた後、一矢がようやく重い口を開いた。 「お父さんと喧嘩したんだって？」 「っ！？　それは父上が！」 　反論しかけたシドニーを、静かな口調で一矢が諌める。 「あまりロバートを責めるな。あいつは僕の力を知っているから、心配しないだけなんだよ」 「え？」 　一矢と父親が知り合いだという事は想像していたが、一矢の力云々は想定外だった。 「力って？」 　何の事だろうと一矢の横顔を伺うと、 「僕は特殊能力者だ」 　言い切って、苦笑を浮かべたまま一矢はシドニーを見つめた。 「なっ！？　え、ええっ！？」