そして日曜日。

「気張って来いよ、！」
「うん。ありがと、アルデバラン。」
「良く似合うよ。さすが私の見立てだ。楽しんでおいで。」
「ふふっ、ありがとう、アフロ。」
「良いデートになると良いな。」
「ほら、時間に間に合わなくなるぞ。急げ。」
「うん。」
「待て、！」

アイオリアとシュラに促され出掛けようとしたを、少し遅れてやって来たカノンが呼び止めた。

「何？」
「大事な物を忘れてるぞ。しっかり持っておけ。」
「何これ？」

手に握らされた物を見てみると、それは小さな箱だった。
中身は・・・・・・

「・・・・・・カノン〜〜ッ！！？？」
「これさえ持っておけば、いつ何処でどうなっても心配は要らんだろう？」

そう、中身はご丁寧にも、避妊具であった。

「妊娠と性病予防には欠かせん。『ヤってもやられるな』だ。」
「なに訳分かんない事言ってんのよ！性病なんて失礼な事言わないでよ！」
「分からんぞ。大体この間会ったばかりの男だろう？迂闊に頭から信じ込むのは危険だぞ。」
「だから、いきなりそんな事にならないってば！バカじゃないの！？ただ会うだけなんだから！！」
「バカはお前だ。男なんてちょっと甘い顔を見せればそんなものだ。同じ男が言うんだから間違いない。」

言い切って一人納得するカノンに、アイオリアが憤慨した様子で詰め寄る。

「決め付けるなカノン！付き合いもない内から身体を求めるような不埒な男など、俺は男として認めんぞ！」
「まあまあアイオリア。落ち着け。価値観は人それぞれだ。」
「何だと！？おいアルデバラン、さては貴様もそのクチか！？」
「違うわ！！拳を収めろ！！」
「なにはともあれ、自己防衛は大事だ。お気をつけて、お嬢さん。」
「信用出来なさそうな男だったら、迫られても許すんじゃないぞ。」
「皆して何言ってんの・・・・・；」

からかうような笑みを浮かべたアフロディーテとシュラに見送られ、は呆れ顔のまま聖域を出た。






「やあ、すっかり遅くなってしまった。悪かったね、あちこち引っ張りまわして。」
「いいえ、とんでもない！楽しかったです！」

時計は今、午後の１１時を指している。
食事だけのつもりが、話は弾みに弾んで麻生の取材にまで付き合う事になり、結局こんな時間になってしまった。
ロドリオ村はもう皆寝静まっているのか、ひっそりと静まり返っている。
何度も断ったのだが、どうしても送ると言って譲らない彼に負け、ここまで車で送って貰ったのだ。
まさか、聖域まで乗り付けて貰う訳にはいかないではないか。
ここは彼が帰るのを見届けてから、聖域に戻るしかない。

「さん？」
「・・・・・はっ、はい！？」
「どうしたの、ボーっとして。疲れた？」
「いいえ、そんな・・・・・・」

照れ隠しの笑顔を浮かべるにふっと笑いかけて、麻生は思わせぶりな口調で囁いた。

「今日は本当に楽しかった。また誘っても良いかな？」
「は、はい・・・・・！」
「・・・・・・・良かった。」
「あ・・・・・・・」

あっと思った時にはもう、彼の唇が触れた後だった。

「気をつけて。また電話するよ。」
「はい・・・・・・・」
「おやすみ。」
「おやすみなさい・・・・・・」

笑窪の出るあの笑顔に見送られ、はロドリオ村へと入っていった。

心臓がうるさい程高鳴っている。
彼に聞こえるかもしれない程に。

指先でそっと唇を撫でながら、は久しぶりに感じた高揚感に身を焦がしていた。






翌日になっても、昨夜の昂りはまだ消えていなかった。

「で、どうだった？」
「！吃驚した！脅かさないでよアフロ〜〜！」
「ははん、その様子では満更悪くもなかったって事かな？」

執務室に入って来たアフロディーテは、上の空なの隣の席に腰を下ろした。

「それで？恋は見事成就したのかな？」
「まだそんなんじゃないわよ！うん、多分・・・・・」
「多分？という事は、何かあった、と。フフン。」
「もう・・・・・・」

含み笑いでアフロディーテが一人納得していると、そこにシュラが現れた。

「ああシュラ。良いところに来た。今から昨夜の報告を聞くところだ。」
「ほう。で、どうだった？」
「なかなか良い感じに進んだらしいよ。妬けるね、全く。」
「ほう、それはそれはご馳走様だな。今日は飯を食わなくても腹が一杯になりそうだ。」
「またそうやってからかう！」

可笑しそうに笑っていた二人は、が膨れ面になるのを見て益々笑った。

「悪かった悪かった。で、昨夜はどうなったんだ？」
「協力した身としては、是非とも結果を報告して貰いたいものだね。」
「・・・・・・分かったわよ。」

諦めたは溜息を一つついて、ぽつぽつと語り出した。

「お茶飲んでお喋りして、この近くで撮影するって言うからそれに付き合って・・・・・」
「それで？」
「夕食をご馳走になって、ちょっとだけドライブして・・・・・」
「それで？」
「・・・・・・・・」

そこで無言になった瞬間、協力者の残り三人組がどやどやと入って来た。

「おう、！昨夜はどうだった？」
「まさかいきなり不埒な真似などされなかっただろうな？」
「何故ここに居る？朝帰りで執務は休みじゃなかったのか？」

思い思いの事を口走る三人に、特にカノンに、は猛然と反論した。

「朝帰りなんてしてないわよ！変な事言わないで！」
「なんだ。随分慌しいな。どうせならゆっくりして来れば良いものを。アレ、役に立っただろう？
で、相性の方は良かったか？」
「バカじゃないの！？そんなの分かる訳ないでしょ！まだキスしただけなんだから！」

弾みで怒鳴るように告白してから、ははっと口を噤んだ。


「ふ〜ん、なるほど。キスはしたんだね。」
「えっと、その・・・・・・・」
「手は早くもないが、遅くもないってところだな。」
「何納得してんのよ、アルデバラン・・・・・」
「ま、まあ何にせよ、気持ちが通じ合ったのなら何よりだ。おめでとう。」
「ちょっとやめてよアイオリア、まだ・・・・・」
「今更照れるな。まあその分では、アレの出番が来る日も近いな。」
「カノンはいい加減そこから離れてよ！」

などと騒いでいるとサガが出勤してきた為、この話はここで終わる事となった。
だが、その日の夕方、執務が終わる頃には、また麻生からの電話が掛かってきたのである。






「随分急な呼び出しだな。サガが市内の教会に出掛けていたから良かったが、そうでなければ奴にもバレていたところだ。」

を聖域の出口まで送りながら、シュラは僅かに苦い顔をしていた。

「そうね、私も吃驚しちゃった。昨日の今日なんだもん。」
「向こうも随分乗り気なようだな。」
「そうかな〜？同じ日本人だからってだけかも。ほら、日本人同士、不自由なく会話出来るでしょ？」
「はは、まさか。そんな理由でキスまではしないだろう。」
「だと良いんだけどね。」

苦笑するに、シュラはふと気になっていた事を尋ねた。


「そういえば、その男とはどこで会うんだ？まさかここまで来るのか？」
「まさか。町で落ち合う予定よ。ロドリオ村まで迎えに来るって言ってたけど、それじゃマズいでしょ？私、咄嗟に嘘ついちゃったから・・・・・」
「嘘？」
「この間送ってくれた時に家を訊かれて、ロドリオ村に住んでるって言っちゃったの。だってまさか、ここだなんて言えないもん。」
「・・・・・そうか。なら良かった。別にお前が誰を好きになっても構わないが、これだけは・・・・」

一般社会の常識では計り知れないこの聖域を、おいそれと誰彼に知られる訳にはいかない。
シュラはそれを案じていた。

「分かってる。それとこれとは別だもんね。何か私も、皆の苦労が少し分かってきた気がするなぁ。」
「苦労？何だ？」
「家とか仕事とか色々誤魔化さなきゃならないのって、結構疲れるものね。シュラも女の人誤魔化すの大変でしょ？」
「フッ。俺の事は良いから、早く行け。」
「は〜い。じゃあ行ってきます！」

屈託のない笑顔を浮かべるを、シュラは苦笑と共に送り出した。






「ごめんね、急に呼び出したりして。出先だって知らなかったもんだから。」
「ううん、気にしないで下さい。丁度終わるところだったから。」

少し早い夕食を摂りながら、は心の片隅が微かに痛むのを堪えていた。

我ながら本当につまらない嘘だ。
夕方彼から『ロドリオ村まで迎えに行く』と言われた時、断る口実で、今仕事で外に出ているのだと言ったのである。
仮にも好きな人を下らない嘘で欺く事は辛いが、聖域の事を口に出来ないのだから仕方がない。

は胸につかえる何かを、口当たりのよいシャンパンで飲み下した。


「ところで、さんの仕事って何？」
「え？」
「仕事。何してるの？」
「え・・・・と・・・・・、あの、秘書、みたいなものかな？」
「ははっ、何だか曖昧だね。何で？」
「いえあの、何でも屋みたいな感じで色々やらされるから、秘書なんだか何なんだか自分でも分からなくて・・・・・。ふふっ、可笑しいですよね。」
「ははは、何でも屋か。面白そうだね。」

しどろもどろで答えた事が、麻生には面白かったようだ。
陽気に笑って頷いている。
そんな様子にはほっと安堵した。

「そうですか？」
「ああ。それに、何だか僕の仕事と似ている。」
「そうなんですか？」
「フリーのライターなんてそんなものさ。声を掛けて貰れりゃ何でもやる。面白くない仕事も色々やらされるけど、今回みたいに趣味を兼ねた仕事も貰える事があるから、やめられないんだけどね。」
「旅行、お好きなんですね。」
「ああ。知らない国を旅して歩くのは楽しいよ。こうして良い出逢いもある。」
「そんな・・・・・・」

照れてはにかむに微笑みかけて、麻生はまた口を開いた。


「・・・・・ところで、さんは何処でその秘書をやってるの？」
「え？何でそんな事・・・・」
「何でって事もないけど、ちょっと訊きたくて。アテネ市内とかならともかく、こんな片田舎に秘書が要るような会社なんてあるのかなって。」

職業柄、好奇心の旺盛な人なのだろうか。
麻生は更に返答に困る事を、突っ込んで訊いてきた。

「いえあの、職場はもうちょっと街の方に・・・・・」
「ああそう。だろうね。けど通勤が大変だろう？確か車の免許はないって言ってたよね？バスも少ないし、こう言っちゃ失礼だけど、何でロドリオ村なんて不便な所に住んでるの？」
「あの・・・・・、知人からの紹介で・・・・・・・」

微笑みながらも困惑した様子のを見て、麻生は苦笑いした。

「ああ、ごめんごめん！つい色々しつこく訊いてしまって。はは、参ったな。職業病かな。」
「いいえ・・・・・」
「本当にごめん！気を悪くしないで。」
「いえ、全然そんな事・・・！」
「さ、とにかく食べよう！折角の料理が冷めてしまう。」
「あ、そうですね！いただきま〜す。」

美味いと評判のレストランではあったが、この時のにはその味は分からなかった。







またロドリオ村まで送って貰い、それから聖域に戻ってみれば。
夜だというのに、アイオリアが珍しく外でトレーニングをしていた。

「アイオリア！」
「おお、！今帰りか？」
「うん。アイオリアはどうしたの？こんな時間に珍しいね。」
「どうも身体が重くてスッキリしないんでな。最近机仕事ばかりで、少し運動不足だったからかな。」

アイオリアは朗らかに笑ってみせたが、は今一つそれに乗らなかった。

「どうした？何かあったのか？」
「・・・・ううん。ただちょっとね。」
「あのアソウの事か？」
「・・・・・・うん。」

翳りのある表情で頷いたを見て、アイオリアはそれまでの笑顔を消した。




の話を一通り聞いたアイオリアは、真剣な表情で頷いた。

「・・・・・・そうか。それは大変だったな。」
「まあね。色々質問するのは、職業柄なんだろうけど。麻生さん自身もそう言ってたし。」
「なら、だってそれと同じだ。」
「え？」
「彼の色々質問する癖が職業柄仕方ないのなら、がここの事を口に出せないのも同じだろう。」
「それは・・・・・、そうだけど・・・・・・」
「嘘をついてると思うからいけないのだ。何も彼を裏切るような嘘をついている訳じゃない。気にするな。」

アイオリアのその言葉に、は少しだけ気持ちが軽くなった気がした。

「・・・・・うん、そうだね。有難うアイオリア。ちょっとスッキリした。」
「なんの。俺なんかの話が役に立つのなら、いつでも相談してくれ。」
「うん。じゃあ、おやすみなさい。」
「ああ、おやすみ。」

アイオリアと別れて、は自宅へと戻った。

そう、アイオリアの言う通りだ。
彼を裏切る嘘をついている訳ではない。
どうしても口に出せない事の一つや二つ、人間にはあるのだ。
十近くも年上の彼ならば、きっと分かってくれる筈。

そう割り切って彼と向き合おうと、は決心した。