「…えーと、それでは両者共に控え室のほうに案内しますね」

　シュリは闘場へと上がると、勝者…山本二十一と、敗者…エルフィーナの両者にそう声をかけた。

「…うん、そういうルールだし、私は別にかまわないんだけど…」

　エルフィーナはそう言うと、視線を二十一へと向けた。

「…どーする、二十一ちゃん？

　私の力で、とってもすんごい体験させてあげられるわよ」

　ニッコリ微笑んで、そう告げた。

「…こ、こわいなあ」

　二十一は、苦笑しざるを得なかった。

　実際に彼女の力を経験した以上、与えられるであろう快楽が、想像を絶することは容易に想像できた。

「…帰って来れそうにないし、それに…」

　二十一はそこで表情を引き締めると、視線をシルフ、そして…

「…見ておかなければならない試合があるから」

　…婉然と微笑むセシルを見つめて、そう答えた。

「…なるほど、わかりました。

　それでは次の試合に移りたいと思いますので、両者闘場から降りて下さい」

　二人がうなずいて降りたのを見計らって、シュリは高々と宣言した。

「…それでは、本決戦第二戦…準々決勝、第二試合を行います！！」

　……………

　……

「…さて、いろいろあったがまずは予想通り、山本二十一が勝ったな」

　貴賓席から勝負を見下ろしていたエグゼスが、隣にいたユクセルに声をかけた。

「…ですね、二戦目三戦目も、まあ順当に行くでしょうし…」

　既に始まっている第二戦を横目に、ユクセルが答えた。

　ヤーハ・ナッターが本決戦に残れたのは、巡り合わせの良さ…運が味方しただけのもので、器からしてリーザスの魔女…アスカ・カドミュウムの敵でないのは一目瞭然であった。

「…そうだな、で、お前の崇拝する女神様は勝てるのかな？　…あの魔人に…」

「…さて、勝負は時の運と申しますから」

　エグゼスの問いに、ユクセルがひょうひょうと答えた。

「ふふん、まあいいさ、それよりもだ…

　…魔剣カオス、聖刀日光の捜索のほうはどうだ？」

「…闘神達を使って捜索中ですが、世界は広いですからな」

「…頼むぞ、後々必要になるからな……そう、後々にな…」

　ニヤリと笑って見下ろすエグゼスの目にうつるのは、たった今勝者の宣言を受けているアスカでもなければ、先ほどまで話題に上っていたシルフでもセシルでもない、山本二十一ただ一人であった。

　………………

　………

「…さーってっと、そろそろ私の番ね」

　軽くのびをしながら、シルフがそばにいる二十一に声をかけた。

「…そうだね…」

　二十一はあいまいに微笑んで、そう答えた。

「…あいかわらず心配性なんだから、平気だよ、私ってば”天を志す者”だからっ！」

　シルフが自信満々にそう言った。

「はっ？」

「まあ、見ていてちょうだいな」

　ちょうど、第三戦がビルダー・ガロアの勝利で幕を閉じたところであった。

「…それでは、本決戦第四戦…準々決勝、最終試合を行います！！」

「「「「「うおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーー！！！！！」」」」」

　歓声が、シュリの宣言に答える。

「まずは龍のコーナーより、『大陸最強の魔術師』シルフィナ・ヴァルス・ガンジー選手です！！」

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーーー！！！！！！！」」」」」

　シルフが歓声に答えるように手を振りながら、闘場へと上がった。

「続きまして、鬼のコーナーより、『魔人』セシル・カラー選手！！」

　シルフの時とは対照的に、水を打ったように静まり返った雰囲気の中、セシルが静かに闘場へと上がった。

　両者が闘場にあがったのを見届けると、シュリはいつもの定位置である…闘技場場外に設けられた…実況席へと向かった。

「それでは、はじめっ！！！」

　実況席に座ったシュリから、運命の一戦の開始が告げられたのだった。

　………………

　………

「…えーと、試合開始から既に数分が経過していますが、両者いまだに動きはありません」

　沈黙に耐えかねたように、シュリがそう言った。

「…様子見…というよりは、まだ互いに打つ手がない…いえ、最初の一手を打ちかねているという感じでしょうか」

　シュリの隣の解説者席に座っていた女性が、シュリの実況に解説を入れた。

「あっ…と、皆様にご紹介が忘れたことをお詫びします。

　…この試合の特別解説者として、アスカ・カドミュウム選手にお越し頂きました」

　シュリが思い出したように、アスカの紹介を行った。

「すまんなー、無能で」

　アスカの隣でふてくされている切り裂き君が、そうつぶやくのを無視して、シュリがアスカに解説を求めた。

「早速ですが、最初の一手を打ちかねている…とは、先制打を互いに虎視眈々と狙っている状況と言うことでしょうか？」

「…いえ、まさに文字通りの意味でしかないですね。

　シルフ選手には例の完璧とも言える防御呪文がありますし、セシル選手は魔人です。まだ互いに相手に有効打を打てる状況ではないと言うことです」

「…『絶対無敵防御陣』対『魔人特性』ということでしょうか？」

「…そうですね、『無敵』対『無敵』と言えるかも知れませんね」

「…長期戦になる、と考えた方がいいんでしょうか？」

「それは、…シルフ選手の出方次第でしょうね」

　アスカはそう答えると、視線をシルフへと向けた。

「…さて、動きがないと観客もひまでしょうがないし、あいさつがわりに行かせてもらおうかな」

　シルフはそうつぶやくと…

「炎の矢…ファイヤーレーザー…白色破壊光線！！！」

　…一息に三つの呪文を唱えると、赤白色のレーザーを放った。

　その光線はねらい違わず、セシルに直撃すると大きな爆炎をあげて、辺り一面にムワッとするような熱気を放った。

　そんな中…

「……さすがは『大陸最強の魔術師』さんね、面白い隠し芸でしたわ」

　ニッコリと微笑んで、セシルが優雅にそう言った。

「…まあ、効くわけないわよね」

　シルフもそう答えると、負けじと微笑み返した。

「…えーと、今のは？」

「呪文の重ねがけ…ですね。…もっとも、普通は一人でできるものではないんですけどね」

　アスカが苦笑しながら答えた。

「重ねてかけると、どうなるんですか？」

「呪文を重ねて相乗効果を引き起こす…つまり、重ねがけすることによって、その威力は格段に上がります。

　さきほどの呪文の威力が非常に強力なのは、セシル選手の足下…一瞬にして蒸発してしまった石畳をみてもあきらかですね」

「うへえっ！」

「…ってことはや、もしセシル選手がよけとったらどうなっとったんや？」

　切り裂き君が、誰とはなしにそう聞いた。

「あはは〜、まあ避けないと思ったし」

「…………………え〜、深くは考えないことにしましょう」

　シルフの発言に、シュリは汗を拭きながらそうコメントした。

「…呪文の威力が大きかろうが、あなたに関係ないことは承知の上だしね」

　…だったら、やるなよ。

「…まあ、そのことはお互い様かも知れませんね。

　あなたのその魔法防御があるかぎり、こちらの魔法も威力の大小に関わらず、効果がないのですから…」

　余裕の笑みを浮かべたままセシルが応じた。その言葉の裏には、魔法防御がなくなるのを…つまり、あなたの魔力がつきるのを待つだけです…というニュアンスが隠されていた。

「おやおや、ずいぶん長いこと付き合って下さるみたいね」

「ふふ、お望みとあればね」

　シルフの軽口に、セシルはあくまで余裕で返した。

「う〜〜ん、残念だけど、こっちとしてはそんなに付き合うつもりはないんだよね〜」

「…じゃあ、降参？」

　そのセシルの問いかけに…

「ざ〜〜んねん、ハズレ！」

　…その言葉と共に、シルフの姿がかき消えた。

「消えたっ！」

　実況席でシュリが叫んだ。

　無論、二十一達のように素早く動いたわけではない、文字通り…消えたのだった。

「…何のつもりでしょうか？」

　セシルのほうはそんな状況に置いても、あくまで余裕で落ち着いて…というよりは苦笑さえ浮かべていた。

　そこには、絶対的優位に立つ余裕しかなかった。

　なんとかできるのなら見せてもらいたい…逆に言うなら、なにもできるはずがないという、魔人特有のおごりがあった。

　そしてそれを人は、油断…と呼んだ。

「こんなつもりっ！！」

　セシルの眼前に現れたシルフは、懐からなにかを取り出し、それが何かとセシルが認識する前に実行に移した。

「こっ、これはっ！！？？」

　その一瞬後、自らの自由を束縛するものに対し、驚きの声をあげざるを得なかった。

「…モンスター捕獲ロープ…もちろん、私特製の特別製よ」

　してやったりの表情で、シルフが告げた。

「…こ、こんなもので…」

　力を加えて、引きちぎりにかかるセシルに…

「…当然ながら、そんなに簡単に切れたりするものでもないわよ」

　…楽しそうに言った。

「…言うなれば、発想の転換ね。

　魔人故、あなたにダメージを与えることはできない、…ならば勝つことは不可能なのか？

　…答えは、ノーよ！」

「くっ！」

　力ではなく、魔力によって切ろうと試みるが、全然ビクともしない。

「…闘神大会における勝者の規定、…一つ、相手による敗北宣言。

　でもこれは無理ね、どうあっても負けを認める雰囲気じゃないし…」

「…うぐぐぐぐ…」

　セシルの入れる力に対応するように、締め付ける力が増していく。

「…一つ、相手の死亡、または重傷等による戦闘不能。

　死亡なんて…ケガさせること自体無理なんだけど、ここで重要なのは戦闘不能の解釈、その発想の転換ね」

「…くっ、この…」

　ロープは足にまで絡みつき、立っているのも苦労してくる。

「…戦闘不能の判断は、その試合の審判に一任されているんだけど、難しい判断だし、後から来るかもしれないクレームに対する配慮もあって、いくつかの判断基準も定められてるというわけ…詳しくは、大会規約第１４条、第３項に載ってるんだけど…」

「…すごっ、詳しい…」

　ぺらぺらと行われるシルフのうんちくに、シュリも感嘆の声をあげた。

「…相手の攻撃による気絶…この場合は早急に止めることになってるわ、出血をともなっている場合もあるからね。そして、もう一つが…

　…テンカウントダウン」

「あうっ！」

　ついに立っていることもできなくなり、セシルが横に倒れる。

「だ、ダウンです！　…ワンッ！」

　セシルが倒れたのを見て、シュリがダウンを宣言し、カウントを始めた。

「…まあ、観てる方には面白くもなんともない結末だけど、オチは意外と単純だったりするものなのよ」

「ツー！」

「くっ、こ、こんなっ！！」

　セシルが必死にロープを外そうともがくが、どうあってもビクともしない。

「スリー！」

「無駄よ、そのロープには私の魔力が込められてる…」

「フォー！」

「…そのロープを切ろうとするなら、方法は一つしかない…」

「ファイブ！」

「…私以上の魔力…量でない、質で私以上の魔力を出さなければ、絶対に切れないわ」

「シックス！」

「…こ、こんな…こんなっっ！！」

「セブン！」

「…言ったしょ、二十一、ちゃ〜んと秘策があるってね」

　場外で心配そうに観ていた二十一に、シルフがニッと笑ってそう言った。

「エイト！」

「…ふう、やれやれ、教えてくれてても良いのに…」

　しょうがないという感じで、二十一もようやく笑みを浮かべ…

「…ふ、ふふふ、フフフフフフ…」

　…凍り付く…

「ナイン！」

「何よ、…どうかしたの？」

　怪訝そうに聞き返すシルフに…

「シィル！！　後ろだ！！！！」

「……えっ…」

　…ゆっくりと振り返ったシルフが見たものは…

「…ふ、ふふふ、フフフフフフ…まさかね、…まさかあの男に感謝する日が来るなんてね…」

　…自らの銀髪を…煌々と眩しいばかりに光り輝く銀髪の一房を手にして立つ、魔人…

「…う、うそ…」

　…セシル・カラーであった。

「…ろ、ロープは…」

　彼女を拘束していたはずのロープは、切れるどころか…消し飛んでいた。

「…そ、そんな、あの一瞬で、魔法レベルが上がったとでも言うの…」

　愕然とするシルフを、セシルの目が…爛々と銀色に光る目が射抜いた。

「…悪魔…覚醒…？　…でも、クリスタルは…どういうこと？

　…カラーなのに、覚醒してないのに、悪魔の力を使えるの？？」

　シルフの知識が告げていた、あり得ない…不可能だと…

「…白色破壊光線」

「！！」

　自分めがけて放たれた魔法を…空間湾曲によって上空へとねじ曲げられ、通り過ぎるのを、ただシルフは見つめるだけだった。

「…そうか、それがあったわね…」

　爛々と光る銀色の瞳でその様子を見つめ、煌々と輝く銀髪を風に流したまま、そう言った。

「じゃあ、…炎の矢」

「！！！！」

　シルフの眼前に突如現れた炎の矢は、髪の一房を焼き飛ばし…

「…空間転移の術…まだ照準がイマイチみたいね…」

　…虚空へと消えた…

「…『無敵』対『無敵』の対決、一方の『無敵』はなくなった…」

「…あ…ああ…」

「…さて、どういう意味でしょうか？」

　…美しい、悪魔の笑みを浮かべて、セシルが言った…