森の中…

　くらいくらい森の中…

「りすさん、りすさん！」

　歌うように、女の子の声が聞こえてくる。

　その女の子は、ちょろちょろと走るリスを追いかけてきたようだ。

「りすさん、りすさん！」

　周りの景色が見たことのなくなっていることも気づかず、女の子はリスを追いかけていた。

　リスの方も女の子から逃げるのが目的でなく、この鬼ごっこを楽しむように、少し行っては振り返って女の子の様子をうかがっていた。

「りすさん、りすさん！」

　嬉しそうにリスを追いかけていると、やがて開けた場所へと出てきた。

「うわあっ！」

　女の子は新しい遊び場を発見して、嬉しそうに声を弾ませた。

「チッ、チチチッ…」

　その声に呼ばれるように、女の子は振り向く。

「あっ、りすさんに……おんなのひと…」

　女の子の目に、リスを肩にのせて微笑む女性の姿がうつった。

「…きれいなひと、…それに…きれいなかみ…」

　女の子の言うように、その女性の銀色の髪は、太陽の光をうけて七色に輝いていた。

「…っ！　…女の子？」

　女性が、自分を見つめている女の子に気づく。同時に、肩のリスが駆け下りる。

「あっ、りすさん、りすさん！」

　それで思い出したように、女の子はリスを追いかけてくる。

「えへへー、りすさん！」

　女の子は女性の前でリスを捕まえると、嬉しそうにほっぺたをこすりつけた。

「…あなたのリス？」

「ううん、ともだちだよ！」

　女性の問いかけに、女の子はそう言って答えた。

「そう、友達を追いかけてきたんだね。…でも、こっちの方に来ちゃ行けないって言われなかった？」

　女性は優しくそう問いかけた。

「ううん、いわれないよ。…ダメなの？」

　女の子は逆に、そう聞き返した。

「…そうね、私の髪を見たでしょう」

「うん、すっごくきれいなかみだね！」

　女の子が嬉しそうに答えた。

「…ふふ、きれい…か。……もう私のことを覚えている人もいない…そういうことか」

　女性は自嘲するようにつぶやいた。

「…ここはね、悪魔の森と呼ばれているの。だからもうここには来ない方がいいわよ、悪魔に呪われちゃうから」

「ほへ？」

　女の子はわからない…という顔をした。

「私の父親は悪魔なの。…この銀髪はその証拠。…だから私には関わらない方がいいの、わかった？」

　女性は優しく諭すように、そう女の子に言った。

「ぷぅー、リセットのパパのほうがすごいもん！　リセットのパパはまおうなんだよ！

　えっへん！！」

　女の子はそう言って胸を張った。…父親を自慢されたと思ったようだ。

「…ぷっ、…くす、くすくす……」

　そんな女の子の様子があまりに可愛らしくて、女性はおもわず笑ってしまった。

「えへ、えへへへへへ……」

　女の子も可愛らしい…天使のような笑みを浮かべた。

「ねえ、おねえさんはなんていうおなまえなの？　リセットのなまえもおしえるからおしえて」

　女の子が笑顔でそう聞いてきた。自分の名前をすでに教えてしまっているなんて、夢にも思っていないだろう。

「ふふふ、私の名前はセシル…セシル・カラーよ、リセットちゃん」

　女の子の頭を撫でながら、女性はそう言った。

「うわっ！　どうしてリセットのなまえしってるの！？　すごいっ！！」

　女の子は満面にすごいっ…と表現しながら、驚いていた。

「ふふ、…ふふふ、くすくす…」

　そんな様子がまた可愛らしく、笑みがどんどんとこぼれる。

「これでリセットとおねえさんはともだちだね！」

「えっ！？」

　女の子のその言葉に、女性は思わずそう声をあげていた。

「なまえをしりあったんだもん、もうともだちだよ！」

　笑顔でそう断言する女の子を…

「…おねえさん？」

　…自分の胸に抱きしめていた。

「…ありがとう…」

「おねえさん、ないてるの？」

「……うん…」

「どこかいたいの？」

「……ううん…」

「でもないてるよ」

「…うん、うれしいから…ありがとう、リセットちゃん」

「えへへー！」

…大事な、大事な思い出…私の人生が輝きはじめた瞬間の、大切な思い出…

「闘神大会に、『魔人』の参加は認めていない！！」

　ユクセルの声が闘技場全体に響いた。そして、その結果もたらされるものは…

「ま、魔人…だって」

「な、なんで…」

「なにが目的で…」

　ザワザワと騒がしくなるが、依然なんとか平静状態を保っていた。しかし、それも何かが起これば破裂する、張りつめた風船のような平静状態だった。

「…それで？」

　一瞬、なにを言ったのかがわからなかった。…セシルは興味なさそうに、ただそう答えていた。

「そ、それで…とは？」

　集音マイクから拾ったその言葉に、ユクセルの方が声を失ってしまっていた。

「それで、どうするのかを聞いているのよ。私の参加資格を奪って、捕らえでもするのかしら？

　第一、魔人が出場できないのは、先代魔王ランス様が開いていた闘神大会でしょう？

　今回のは違うのではなくて？」

　セシルが淡々とそう聞いた。

　確かにセシルの言うとおり、今回の参加規約にそういう記述は書かれていなかった。しかし、それはあくまで言うまでもないとして省かれたものである。

　しかし、今回明らかにされたものはそんなものではない。…仮に参加規約に魔人禁止を書いていたとして、魔王ならぬ闘神にその抑止力がないと言うことだ。

「…私の参加資格を奪うのなら、好きにすればいいわ」

　ユクセルとのマイク越しの会話をそこで打ち切り…

「私も、好きにさせてもらうから」

　そう言って、二十一に視線をやった。

「…どうして、私がこんな大会に出たかわかるかしら？」

　ゆっくりと二十一の方に近づきながら、セシルが聞いた。

「…………」

　二十一は言葉もなく、ただ見つめることしかできなかった。

「…復讐…よ。…大事なものを奪った奴に対する、ね」

　内容に対して、声の調子はむしろ優しげだった。しかし、その分そこにある感情の深さがうかがい知れた。

「ちょっ、ちょっと待ちなさいよ！　現魔王の…ホーネットの意向は無視ってわけ？」

　二十一を庇うように間に立つと、シルフはそう聞いた。

「…べつに人間達をどうこうするつもりはないわ。…ただ、復讐をするだけ」

　淡々とセシルは答えた。

「なっ！？」

　絶句するシルフを見つめて…

「…そうね、あなたにも…先に大事なものをうばわれる気持ちを味あわせてあげましょうか」

「なにっ！？」

「まっ、まてっ！」

　二十一とシルフの前に、月心が守るように立ちはだかった。

「お退きなさい。他の人間と事をかまえる気はないわ。…ただし、邪魔者は別よ」

　セシルが静かに、しかし力強く言った。

「退けっ！　月心」

「しかし…」

「どかないつもり？　それなら…」

「待つがいい！」

　セシルを止めたのは、貴賓席からの声だった。

「…大会規定により、参加者同士の私闘は禁止している。両者離れろ」

　エグゼスは、静かにそう言った。

「…そういうこと。わかったわ」

　セシルは納得したように、その場を離れた。

「…また、試合でね」

　二十一とシルフに対し、にこやかにそう言った。

　……………

　……

「…はっきり言って、まずい状況ね」

　シルフが食堂に集まった全員を見渡しながら、そう言った。

「まず、切り札がない。聖刀日光も魔剣カオスも現在行方不明。…ゼスの忍者を総動員して探させるつもりだけど…」

「…日にちがあまりありませんね」

　椿がつぶやくように言った。

「そうなのよね、明日の抽選次第なんだけど…早ければ四日後の準々決勝、遅くても十日後の決勝戦…かなり日程的にきびしいわね」

「…ですけど、決勝戦で二十一さんと彼女が当たれたとして、シルフさんはどうするんですか？」

　弥生がなにげなく疑問を口にした。

「あうー、理想は早めに日光さん達が見つかって、準決勝までに二十一が倒してくれるのがいいんだけどね。

　…まあこればっかりは、明日の抽選の結果まかせね」

　シルフもお手上げと言うように手をあげた。

「…とにもかくにも、明日の抽選…というわけだ」

　二十一がそう言って、話を締めくくった。

「こんばんわー、シュリです！」

「おいっす、切り裂き君や！」

「「闘神ダイジェスト！」」

「うーむ、えらい久しぶりって感じやな」

「実際には毎日やってましたよ」

「はてさて、まずは今日の試合を振り返るで」

「はいはい、Ｄブロック３回戦の２試合が行われました」

「本決戦を決める最後の試合やったな」

「ええ、第１試合はヤーハ・ナッター選手が弓矢攻撃で勝利しました」

「ヤーハ・ナッターが矢放って勝ったんやな」

「ああっ、そんなこというと名前の由来がわかっちゃうじゃないですか！」

「あのな、わからんわけないやろ」

「続いて、第２試合ですけど…」

「おおっ、色々あったな」

「はい、フィティア・Ｌ・ファザート選手が、実はラグナード迷宮を作った魔導師ラグナードだったということから、最後はセシル・カラー選手が魔人だったという驚愕の事実までありました」

「これでとりあえず８人がそろったわけやけど、荒れるなはっきり言って」

「そうですね、トトカルチョの方もかなりゴタゴタしているそうです」

「ほー、一番人気がかわったんか？」

「えーと、情報に寄りますと…セシル・カラー選手が一番人気になったそうです」

「ふーん、魔人が参加したっちゅうのに、のんきやなあ」

「あ、ではでは…」

「「闘神ダイジェストでしたー！」」

　……………

　……

　…

「…それでは、本決戦の抽選会を行いまーす！！」

「「「わああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーー！！！！」」」

　シュリの言葉に、観客が大声援で答えた。

「今日の抽選で、決勝までの組み合わせが決まります。

　それでは、名前を呼んだ順に抽選箱からボールを引いていって下さい」

　シュリが闘場舞台上に設置された抽選箱と、トーナメント表のはられた非常に大きな掲示板を指し示しながら、説明をした。

「まずは、Ａブロックの代表者から参ります！」

「「「わあああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーー！！！！」」」

　大歓声に包まれて、Ａブロックの代表者が闘場場外に姿を現す。

「Ａブロック１組目、『伝説の勇者』山本二十一選手です！！」

　名前を呼ばれた二十一が、闘場に上がり抽選箱からボールを引いた。

「まずは山本二十一選手！　１番です！」

「「「おおぉぉぉーーーーーーーー！！！！」」」

　１番のところに二十一の名前がかけられ、観客からすこしのどよめきが起こった。

「続いてＡブロック２組目、『大陸最強の魔術師』シルフィナ・ヴァルス・ガンジー選手です！！」

　シルフが観客に手を振りながら、抽選箱からボールを取り出す。

「ふふっ、ラッキー７よ」

　シュリにボールに書かれている数字を見せながらそう宣言した。

「シルフ選手！　７番です！」

　同じように、７番のところにシルフの名前がかけられる。

「続きまして、Ｂブロック１組目、『重戦車』ビルダー・ガロア選手です！！」

　重戦車にふさわしい体躯のビルダーが、ボールを取り上げる。

「ビルダー選手！　５番です！」

「Ｂブロック２組目、『幻想舞踏家』エルフィーナ選手です！！」

　エルフィーナが軽やかに舞台の上へと駆け上がる。そしてボールを引く前に、ちらりと二十一の方へと視線を送るとにっこりと笑った。

「エルフィーナ選手！　２番です！」

　二十一の名前の横に、エルフィーナの名前がかけられた。

「彼女が僕の…」

　そうつぶやく二十一に…

「くすくす、言ったっしょ、必ず当たるからってね」

　エルフィーナが微笑みを浮かべて言った。

　…そんなこんなで…

「Ｃブロック１組目、『リーザスの魔女』アスカ・カドミュウム選手！　４番です！」

「Ｃブロック２組目、『槍使い』ダンシング・スピアー選手！　６番です！」

「Ｄブロック１組目、『弓使い』ヤーハ・ナッター選手！　３番です！」

　…後に残すのは…

「…ゴクリ、…えー、最後はＤブロック２組目、…『魔人』セシル・カラー選手です！！」

　緊張しながら、シュリがそのコールを行った。

「「「ザワ…ザワザワ……ザワザワザワザワザワ………」」」

　おおきなざわめきの中、静かに…そして悠然とセシルが闘場へとあらわれた。

「えーと、…あれっ？」

　シルフが指を折りながら、何かを必至で考えている。

「どうした、シィル？」

　二十一がそんなシルフに声をかける。

「いやー、あはは。…あとさ、あと残ってるのって…」

「セシル選手！　８番です！！」

　そんなシルフの言葉をかき消すように、シュリの声が大きく響いた。

「…というと…」

　二十一がおそるおそる、シルフに声をかける。

「…うん。……つまりは、そういうこと……

　あははー、あーんラッキーせぶん…」

　うなずくシルフと、二十一の視線の先…トーナメント表には…

　『シルフィナ・ヴァルス・ガンジー』の名前の横に、『セシル・カラー』の名がかけられた。

　そして、その前で、セシルが悠然と微笑んだ。