ウウウウウウウ……ワアアアーーーーーーーーーーーー！！！

「お待たせいたしました！

　これよりＡブロック３回戦をはじめたいと思います！」

　シュリの声が、闘技場全体に響きわたる。

「それでは、第１試合！

　優勝候補筆頭、大本命の山本二十一選手と、…不戦勝で勝ち上がってきた、ライエルス・ヴェルドナンド選手との試合を始めます！」

　ワアアアアアアアアアァァァァァァーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！

　歓声が、シュリの言葉に応える。

「それでは、龍のコーナーよりライエルス・ヴェルドナンド選手！」

　その言葉に応じて、ライエルスが登場する。あいもかわらずのきらびやかな格好である。

「続きまして、鬼のコーナーより山本二十一選手！」

　ウワアアアアアアアアアアアアアァァァァァーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！

　いっそうの声援が巻き起こる。…しかし……

　……………………

　…………

　……

「……えーと、あれ？」

　予想外の展開に、シュリは頭をポリポリと掻くのであった。

　……………

　……

「……二十一さん…」

　闘技場の入り口で、椿はただ待っていた。

　……３回戦までには戻ってくるから…

　そう言った二十一の表情が思い起こされる。怒ったような…それでいて、優しい表情であった。

「…二十一さん……」

　祈るように、胸に手を当てる。そんな椿に…

「……大丈夫、あいつはきっと来る」

　シルフはそう言うと、椿の側へと歩み寄る。

「シルフさん…」

「……絶対に、…くるんだから…」

　……………………

　…何も見えない…

　…何も感じられない…

「…すー…はー…」

　…ドクン……ドクン…

　…聞こえてくるのはただ、自分の呼吸音と心臓の鼓動のみ…

　………深い闇…

　…あれからどれだけの時間が経ったのかもわからない…

「……ずいぶんと、寂しい死に場所だな…」

　…ゆっくりと顔をあげる。無論、何も見えては来ない…

「…密やかなる死が望みか？　…まあ、それもいいだろう…」

　暗き闇…洞窟の奥に声が響く。…シキの声が…

　相変わらず何の気配も感じさせない。殺気も…そして、生気も…

「死ぬつもりはない。帰るって約束しているから」

　二十一は虚空にむかって、そう答えた。

「一つだけ聞いておきたい。…依頼人は、誰だ？」

「残念だが、その問いにだけは答えられんな。

　ただ…魔王を倒し、体力気力そして若さが充実している今…この時に殺してくれとの依頼だ。

　…それも傷も残らないように、できるだけきれいに…とのな」

「…どういうことだ？」

「さあな、そのうちわかるさ。…お前が死ねばな」

「…それは残念だな。僕は死なないから」

　二十一はそう答えると笑みを浮かべた。

「ふふ、そうでなくてはな。…お前、立派な国王になっただろうにな」

　いろいろな意味に受け取れる、多分な含みをもった言い方だった。

「僕は王になるつもりはない」

　二十一はきっぱりと言い放つ。しかし…

「…お前の意志など関係ない。そう言う立場にいるんだよ、お前は…

　…そして、立派な王となっただろう…

　…たくさんの民がよろこんで死ねるような…立派な王にな…」

「……………」

「くくく、…俺がどうして王族を専門にしているかわかるか？」

　楽しげな口調で、シキが話し出す。

「…嫉妬だよ…

　…人を殺すのがうまい連中に対するな。

　暗殺者なんてのは、最も人を殺すのが下手な部類でな。

　暗殺されての死っていうのは、ひどく理不尽なものに思われ、いつまでもその死は周りの人間から忘れられず、悼まれるものだ。

　…それに比べ、王ってのは人を殺すのがうまいんだ。

　たくさんの人間を殺しても、そんなに恨まれるわけでもない。それどころか…そいつが名君だったりしたなら、喜んで死んでいったり…なんてこともな。

　…こんなにも、人を殺すのがうまい連中はいまい」

「…ずいぶん饒舌なんだな？」

　興味なさそうに、二十一が言った。

「くっくっく、まあ聞けよ。冥土のみやげってやつだ。

　自分の殺される正当な理由ってやつは、聞いておいた方が納得するだろう？」

　どこから響いてくるかはわからないが、その口調はこれ以上なくたのしげに聞こえる。

「…それが、お前が王族専門の暗殺者である理由か？」

　二十一は静かに聞いた。

「…くっくっく、まあそういうことだな」

　笑いを抑えずに、声は答えた。それに対し…

「…嘘…だな」

　二十一は静かに、しかしはっきりと言った。

「…ほう、どうしてそう思う？」

　断言した二十一に対し、シキが面白そうに尋ねた。

「思うもなにも…ただ、お前は人を殺すのが好きな男だからだ。

　嫉妬…そんなものは少しもしていない。その死による影響が大きければ大きいほど、悼まれ、悔やまれれば悔やまれるほど、喜びを感じる人間だからだ」

「…くっくっく」

「その相手として、ただ王族がうってつけなだけだ」

　その答えに、笑い声はさらに大きくなる。

「くっくくく…正解だよ。

　…加えて、獲物は大きければ大きいほど面白い。三百年以上やっているが、絶対にやめられんな…」

「…さんびゃく…」

　二十一が問いただす前に…

「…じゃあ、死ね…」

　その声に、二十一は大きく飛び退くと…

「…僕は死なない！　ラーンスアターーーック！！」

　眼前にむかって、必殺技を放った。

「…ふっ、どこを…」

　嘲笑が洞窟に響くまもなく…

　ビシ…ビシビシイッ……

　その強力な一撃に洞窟が耐えきれず、またたくまに無数の亀裂が入っていく。

「なっ！　貴様、相打ちを…」

　その瞬間、シキが驚きの声をあげた。

　殺気も、生気すら放たない男がはじめて出した…

　…動揺の気配…だった…

「…！！！！」

　…無論、その一瞬で事足りた…

　…それにくっついていた、四本の棒を切り離すのには…

「ぐあああっ！！」

　手足を切り落とされ、シキは倒れ落ちる。

「くっ、だが、貴様も…」

「言っただろ、僕は死なないって。

　…ラーーンスアターーーーック！！！！」

　崩れ落ちてくる天井に向かって、二十一は再び必殺技をくり出した。

　………………

　……

「……ばけものめ…」

　青空を見上げて、シキは声を振り絞った。

「…もう一度聞く、依頼人は誰だ？」

　二十一はただそう聞いた。

　それに対して、シキはニヤリと口元をゆがめると…

「ふっ、残念だったな…

　…それに答えることは、できないようになっているんだ…」

「！！」

　次の瞬間、…シキだった物は風化し、風に巻かれた…

「…既に死んでいた…そういうことか」

　二十一はそうつぶやくと…

「…闘技場へ…」

「…えーと……」

　あれから１０分経過しても、二十一の現れる様子はなかった。

「……しょうがないですね」

　シュリは自分に言い聞かせるように、そうつぶやくと…

「…それでは、山本二十一選手を棄権としまして…」

「…ジャスタアモーメン！！」

「…えっ！？」

　シュリの言葉に待ったをかけたのは、闘場にいたライエルスであった。

「…え、あの、なにか…」

　客席全員の視線を一身にあびるなか、ライエルスはきざったらしく前髪をかき上げると…

「…今日行われる試合は２試合だけでしょう。ノープロブレムなら、そちらからやればいかがかな？」

　驚いているシュリに構わず、ライエルスは言葉を続けた。

「…えーと、まあ、ライエルス選手がそれでいいと言うのでしたら…

　それではこの試合は一時保留といたしまして、第２試合から始めたいと思います！」

　ウワアアアアアァァァァァァァーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！

　その提案は、観客の声援をもって受け入れられた。だれも優勝候補の不戦敗など認めたくないということだ。

「……何を考えているの？」

　闘場からおりてきたライエルスに、シルフが聞いた。

「…何を、とは？」

　ライエルスはとぼけるように聞いた。

「…ほっておいたら、あんたの不戦勝だったのに…」

「…それを、プリンセスは望まれますかな？」

　シルフの言葉を遮り、逆に聞き返した。

「…そ、それは…」

　うろたえるシルフに対し、笑みを浮かべ…

「…同じですよ。…ボクもそんな結末は望んでいない…そういうだけです」

　そう答えると、ライエルスは手をあげてその場を去った。

「…あいかわらず、あんたの考えていることだけはさっぱりわからないわ」

　ライエルスの背中に向かって、シルフはそう言った。

「…それは光栄ですね。

　………………呼ばれてますよ」

　ライエルスの言うように、シルフの登場をうながすアナウンスがくり返されていた。

「…そうね、ありがたく時間稼ぎをさせてもらうわ」

「…ご存分に」

　芝居がかった礼をして、ライエルスはシルフに答えた。

「…はい。龍のコーナーよりの登場は、もう一人の優勝候補シルフィナ・ヴァルス・ガンジー選手です！！

　続きまして鬼のコーナーから…………なんですが…」

　途端に、シュリの言葉に元気がなくなる。

「…ですが、何よ」

　シルフが尋ねる。

「…今朝の内に、すでに棄権を申し込まれていました…」

　言いづらそうに、シュリが答えた。

「…と、いうことは…」

　そのシルフの問いかけに…

「……シルフィナ選手の不戦勝を宣言します！！」

　ブウウウウウウウゥゥゥゥゥーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！

　その宣言は、観客のブーイングによって答えられた。

「えーん、私のせいじゃないのに…」

　シュリが言い訳のように、ぶつぶつとつぶやく。その横で…

「…時間稼ぎも…できないか…」

　…シルフが悔しげにつぶやいた。

　………………

　……

　…一体どれだけ時間が過ぎただろう…

（…二十一さん…）

　椿は祈るように握っていた手に更に力を込める。

　…二十一はまだやって来ない…

　そのことが椿の心を押しつぶすように不安にさせていた。

　あれだけの時間が過ぎたのだ。おそらく棄権とされ、不戦敗となっているだろう。しかし…

　…そんなことは、どうでもよかった……ただ……

「…二十一さん、無事でいてください…」

　…自分のことを『なんか』なんて言わないで欲しい…

　かつて同じことを言ってくれた人がいた。…その人は…

「…もう、いやなのに…どうして…」

　涙が双眸からあふれだす。

「…こんな、こんな…わたしなんか…私なんかのために…」

「…だめだよ」

「…えっ！？」

　思わず上げた瞳にうつるのは…

「…約束…しただろ、…なんか…なんて、言わない…って」

　二十一はそう言うと、優しく微笑んだ。

「は、二十一さんっ！！」

　椿は思わず、二十一の胸に飛び込んでいた。

「…よかった…ほんとに…本当によかった…」

　二十一は一瞬…驚きながらも、椿の頭をなでながら…

「…またせちゃったね、…ただいま」

　自然とそう言っていた。

「…はい。……お帰り、なさい…」