森の入り口、木にもたれかかって、足をぶらぶらさせている少女が一人･･･。

　何か楽しい事を想像しているらしく、時々微笑みを浮かべている。

「ちゃんと来てくれるよね、三日前に約束したもんね」

　誰にともなくつぶやく。

「あっ、ごめんなさい。･･･でも、もうちょっとだから･･･、ねっ！」

　手をあわせて、ゴメンのポーズをしながらウィンクをする。そんなかわいらしい仕草が、この少女には似合いすぎるくらいに似合っていた。

「ショウガナイ。･･･デモ、アブナクナッタラ、スグヨブ」

　わずかに赤面しながら答え、その魔物は向こうに行く。

「ご苦労様。これからもがんばってね」

　魔物はこっちを見ずに手を振り返す。おそらく真っ赤になっているだろう。

　少女はその魔物が小さくなってから、再び思いをはせる。

　･･････

「パパ、しあさってにも来てくれないかな」

　丁度三日前、森を出るランスに対して少女が言った言葉である。

「おっ、そういえばそろそろだったな。リセットの誕生日」

「うん。･･･うれしいパパ、覚えててくれたんだ」

　はにかみながらリセットが答える．

「それでリセットは幾つになるんだ」

「三日後には十六歳になりますわ、お父様」

　スカートのすそを持ち上げ優雅におじきをし、おどけてペロリと舌をだす。

「ははは、わかった三日後だな、必ず来るよ」

「約束ね！」

「ああ、絶対約束だ！」

　ランスがそう答えると、リセットはポッと赤くなる。

　･･････

「約束･･･、したもんね。･･･パパは絶対破らないよね」

　リセットの夢想は一条の悲鳴によってかき消される。

「えっ！」

「ガガガ、･･･りせっと様、ニゲテ！」

　リセットが見たものは、たくさんの矢を受け、変わり果てた姿の先ほどの魔物であった。

　次に見たものは、首をはねられるその魔物と、それを行った眼鏡をかけた人間。そしてその背後に思い思いの武装をした人間達だった。

「この機会を待っていた。･･･悪いが人質になってもらう」

　眼鏡の奥でギラリと光る冷たい眼光。

「･･･魔人どもとの交渉に使う人質にな！」

　その人間が言った。リセットは知らないが、元ヘルマン第二軍将軍アリストレス・カーム･･･その人であった。

「アリストレス様、こいつを犯ったらだめなんですか？」

　背後にいた男が下品な笑いを浮かべて言う。

　だがその目は笑ってなく、リセットを上から下まで値踏みをするように見ていた。

「･･････」

　リセットは悲鳴をあげようにも声が出なかった。足はガタガタと震え、背後の木にもたれ掛かっていることでなんとか立っていた。

「･･････殺すなよ。･･･それと時間はないからな」

　アリストレスが短くそう言うと、いっせいに歓声が上がる。

「へへへ･･･、大将のお許しが出たぜ」

　舌なめずりをしながらリセットに近づいて行く男達。

「ああ･･･、いや、いやぁ･･･」

　リセットは目にいっぱい涙を溜めたまま、弱々しく首を横に振る。

「いいねえ、その表情。･･･心配すんな、はじめてみてえだから、できるだけ優しくしてやるよ」

「いやあああああーーー！！」

　そのリセットの悲鳴が引き金となり、一斉に襲い掛かってくる男達。

　リセットの呼びかけに発動し、先頭の男に雷が落ちる。

　その男はそれによって黒焦げになり、絶命する。

「･･･てめぇ･･･」

　しかし、その攻撃は焼け石に水どころか、火に油を注ぐ結果となった。

「･･･優しくしてやったら、つけあがりやがって」

　勝手な事を言うが、もう連中に理屈は通じない。

「無茶苦茶にしてやる」

「ぎゃあぎゃあ、やかましいんだよ。おいっ、足押さえろ」

「いてっ、こいつっ、噛み付きやがった！」

「うるせえな、助けなんて来ねえよ。この辺りの魔物は全部殺したからな」

「来ねえって言ってんだろ！」

「来るさ」

「へっ･･･」

　その瞬間、そいつの首は胴体と永遠のさよならをした。

　それからランスは、リセットに群がる馬鹿どもをなぎ払う。

「ふぇっ、パパ。･･･ぱぱああーー！」

　泣き付くリセットを優しく受け止め、ささやくランス。

「だいじょうぶ。･･･もう大丈夫だ、リセット。

　遅くなってすまなかったな」

「ひっ、ひいいいい･･･」

　クモの子を散らすように逃げる男達。

「逃がすかああああーーー！！」

　ランスの体から放たれた気弾は狙い違わず全て命中し、消滅させる。

　後に残されるのは･･･。

「･･･ランス王･･･」

　ただ呆然とその名を呼ぶ。

「久しぶりだなあ、アリストレス。

　･･･俺様の大事な娘をこんな目にあわせてくれたんだ、･･･ただですむとおもっちゃあいねえだろうな」

「･･･パパ･･･」

「ちょっと待ってな。すぐ片付くからな」

　そう言って立ち上がったランスの体から、これまでにないくらいの激しい気がまとわり付く。

　その気は更に、彼の持つ黒き刀身にもまとわる。

「うっ、ううっ･･･」

　その間、アリストレスにできた事は、うめき声をあげる事だけであった。

　文字通り、金縛りにあったのだ。

「はああああああ･･････」

　恐ろしく膨大な気を刀身にまとわり付かせる。

　その刀身を叩き付け、さらにその膨大な気を爆発させる。

　それらを同時に行う、･･･その結果。

　･･････････････････････ンンンンンンンンンンンンンンンンンン････････････ズウウウウウゥゥゥーーーーーーーーーーーンンンンンンンンンンンンンンンンン･･････････････････････････

　アリストレスだったものはもはや存在せず、ただ巨大なクレーターだけが残った。

　魔王としての力を得た今こそ、完全に使いこなせるようになった超必殺技である。

　もし、人の身でこれを使ったとしたなら、その反動で、良くてレベルが下がるか、手足が吹っ飛ぶ。･･･最悪では命にも関わる程である。

「･･･パパ･･･」

　ランスは自分の纏っている漆黒のマントを取り外し、リセットにかける。

　リセットの服はボロボロになっており、ぬけるように白い肌と、大きくはないがきれいな胸が見え隠れしていたからだ。

「･･･パパ、･･･本当に来てくれたんだ･･･」

「当たり前だろ、約束したじゃないか」

　目のやり場に困りながらも、優しく答えるランス。

「･･･パパが来てくれてなかったら、･･･今ごろ私･･･。

　･･･わたし･･･。･････････ぅ、ぅう･･･ひっく、ひっく･･･」

　膝を抱きかかえ丸くなり、うつむいて鳴咽を噛み殺す。そのリセットの姿はあまりに小さく、頼りなげだった。

「約束してただろ、･･･だからそんな事には絶対にならない。

　俺様はかわいい子との約束は絶対に守るぞ！」

　リセットを強く、･･･そして優しく抱きしめて言う。

「･･･でも、私･･･、よごされちゃった･･･」

　そこでいったん言葉をくぎると、やさしく頭をなでながら続ける。

「･･･リセットは綺麗だよ、誰にも汚せるもんか」

「･･････ほんとう？」

　リセットが顔を上げる。その目は涙に濡れていた。

「ああ。俺様はかわいい子には嘘は言わない」

　リセットを正面から見つめたまま、ランスはやさしくそう言った。

「･･･パパ。･･･大好きだよ」

　リセットに、やっと笑顔が戻る。

　そしてランスの背中に手をまわし、きゅっ、と抱きしめる。

　ランスの方もリセットを抱きしめて、頭をなでる。その髪はやわらかでサラサラと手触り良く、いい匂いがした。

「ねえ、パパ･･･」

「んー。なんだ、リセット」

「･･･約束･･･、覚えてる？」

　リセットの手に力が入る。

「･････････。･･･そうじゃないよ。

　･･･もっと小さい頃の約束。･･･大事な、･･･だいじな約束」

　しどろもどろに答えるランス。

　そんな対応に、ランスの胸の中でリセットは優しい微笑みを浮かべて続ける。

「うん。･･･そう、あれだよ。

　･･･私が大きくなったら、パパのお嫁さんにしてくれるっていうあれだよ」

「リセットが美人になったら結婚してくれるって、パパはそう言ったんだよ。

　さっき、パパは言ってくれたよね、･･･きれいだって」

「そ、それはだなあ･･･」

　顔を上げて、ランスの目を見るリセット。

「･･･うそ、だったの･･･？

　リセットの為にわざと言ってくれた嘘なの？」

　今にも泣きそうな顔をしていた。そしてその目は真剣で、どんなごまかしも効きそうになかった。

「そうじゃないよ。･･･でもな、リセット･･･」

「パパはリセットの事･･･きらい？

　私はパパの事大好きだよ。･･･ママにも負けないくらいに」

「･･･リ、リセット･･･」

　思わぬリセットの迫力に、ランスはたじたじになっていた。

「･･･だからね、･･･だから･･･」

　目を潤ませ、真っ赤になりながら言葉を紡ぐ。

「･･･ママみたいに、･･･して欲しい」

　その、･･･見てた、･･･のか･･･」

　顔が熱くなっていくのを感じながら、尋ねるランス。

　リセットは、顔をこれ以上ないくらいに真っ赤にして、ただコクンとうなずく。

「･･･あ、あー、･･･う、ううー」

　ランスは気恥ずかしさで視線をそらし、なにかを言おうとしながら、なにも言えずにいる。

　そんなランスに、リセットは微笑みを浮かべてつげる。

「･･････すきだよ、パパ･･･」