思って？ と語尾をあげたアンコを、イルカはぼんやりとみた。小首を傾げる。
視界の端では、アスマとイビキが酒を喉に詰まらせ咽ていた。
イルカの手元の杯に、こっそりと紅が酒を注ぎ足した。
「…どう、とは」
「だからー、すっごく長い間会えないとするでしょー？」
「はい」
「そしたらイルカはさ、カカシ抜きで、どーするのかなー？」
考えて、間があいた。
瞬きを三回。
酔った脳みそに質問の意図が染み渡るのに、瞬き三回を要し、そしてイルカは叫んだ。
「―――え、えええぇぇぇッ！？」
「わ、声が大きいわよ！ あのバカが気づく！」
しー！ と指をたてたアンコの後ろから、語尾に被さるように、その「バカ」の声がきこえた。
「なーに？ あのバカって、どこのバカなのかな、アンコ？」
「えー？ さー、どこのバカかなー。どこのバカだろーねー」
「ホーント、どこのおバカさんだろーねえ？」
声音は穏やかだが、けっして騙されてはいけない、という理性は誰しも働いたようで、イルカとアンコをのぞく座敷のすべての者がサッと目を伏せた。とばっちりを食わないために。
そしてカカシの声が、冬の陽だまりから一転、氷柱の垂れ下がる氷点下へ。
「なに話してんのか分かんないけど、イルカさんに変なちょっかいかけたら―――」
「あー！ もー！ 分かってるわよ！ うっさい！」
「分かってるならいいけどね」
言ってカカシの紡ぎだす吹雪のような気配が途切れ、周囲のものはほっと一息ついた。まったく、カカシもアンコも周りのことを考えて遣り合ってほしいものだと、心を一にしてほぼ皆がおもった。
ところが、そんな皆の心の声がいまいち読めないものもいる。
この場合はもちろん、当人のアンコだ。
まだ懲りずに、こっそりと声を潜め、イルカへと食い下がった。
「で、どーなの？ 答えは二択よ、男か、女か！？」
「えぇぇ！？ ななな、なんで二択がそれなんですか！？」
思わず問い返してしまった。
だってあまりにあまりな「二択」だ。男か、女か、なんて。あからさまにカカシ以外の人間と体を重ねたと訊いている。頭に血が上って、顔が真っ赤になった。
もちろん答えられるわけもなく、しまいに目まで潤んでしまった。
「あれ、他に選択肢あるの？」
「あ、ありますよ…！ たとえば…っ」
「へーえ？ たとえば？」
酔いに思考能力の鈍っていたイルカは、ここに至ってはたと気づいた。
誘導された。
「たとえば？」というアンコの猫のような笑みが、引っ掛けました、と言っているようなものだ。
さらに答えられなくて、イルカは唇を噛んで言葉に詰まる。
いえない。
こんな曲がりなりにも成人女性が二人も居る場所で、そんな下品なことは絶対にいえない。
たとえ、訊いてきたのが、その気遣うべき成人女性の片割れだったとしても。
こういうことは、本当は男ばかりのもっと安い居酒屋などで話されるべきだ、という意味不明な泣き言をイルカは思った。
「で、どうなのよ、他に何があるの！？」
「うぅっ、い、いえません…！ 俺からは言えません…ッ」
「どうして言えないの！ さあ、素直に言えば楽になれるわよ！」
「い、言えません…！」
「言えー！」
「…アンコ、それじゃ拷問だろう。それにそんな拙いウタわせ方があるか」
「拷問マニアは黙ってな！」
「…」
「さあ、イルカ！」
「い、言えないものは言えないんです…ッ」
「いいからッ、言えー！」
イルカはもう半泣きだった。
アンコの目に毒なものまでアップで迫ってくるし、目をぎゅっと瞑るしかない。
頭に血が上って、くらくらして、言っちゃダメだという理性がまるで焼き損ねたクッキーのようにぽろぽろと崩れていく。
けれど、向こうにカカシもいるのに、絶対言えない。
そんな恥ずかしいことは。
絶対に。
それはイルカの最後の堤防のようなものだ。
絶対に、言わない。
けれどそんな決意も、押し迫るアンコの迫力と胸部の量感に、ぐらぐらと揺れる。
あわあわと顔を真っ赤にして狼狽えるイルカの背中が、イビキにびたりとくっ付く。
もう逃げる場所がない。
目の前のアンコは、「さあさあさあ！」と迫っていた。
もう駄目だ…！
そう思ったとき、急激瞬間冷凍の、冷ややかな声がその場に割り込んだ。
「―――イルカさんを苛めんなって、俺たしか言ったよねえ？」
しかも今度は、声だけでなく、アンコの真後ろに仁王立ちだった。
一瞬で、全員が凍りついた。
かろうじてアスマをはじめとする幾人かの胆の太いものだけが、内心、こんな場所で殺気立てるんじゃねぇ！ と叫んでいたが、それも心のなかだけで、あえてカカシに言おうとするものはいなかった。
誰でも命は惜しい。
アンコが果敢に言い返した。
「い、苛めてないわよ！ ちょっと質問してただけよ！」
「それにしてはイルカさん、顔真っ赤じゃないよ。なーに話してたかしらないけど、そんなくっ付かなくても訊けるでしょーが」
「イルカが素直に吐かないからよ！」
「素直に言えないような質問したわけだ」
う、とアンコが言葉に詰まった。
イルカといえば、突如として形勢のかわった現状を、涙をつけたまつげを震わせて見ていた。
呑んでいるあいだ遠くにいたカカシが、近くにいる。しかもイルカを助けてくれた。
回転のおそい脳みそに、その事実がじんわりと沁み込んだあとに、ちがう事柄もじんわり沁みてきた。
アンコの白状させられそうになっていたこと。
なんて恥ずかしいことを白状しそうになっていたのか。
頬が燃えるように熱くなって、イルカは俯いた。
目が潤む。
カカシとアンコはまだ話している。
目を細めて仁王立ちするカカシはとてもかっこ良い。
涙でよく見えなくても、すらりとしていて顔もよく声もよく、イルカの一番だ。
惚れ惚れする。
そのカカシを。
そんなカカシをおもいながら、自分は―――。
思い至った瞬間、イルカは一番近い、へばりついていた温もりへと力いっぱい抱きつき、そして叫んだ。
「―――だ、だって、カカシさんが居ないんだから、仕方ないじゃないですかー！！」
今度こそ、場は凍りついた。
イルカのセリフにではなく。
隣のイビキへと熱烈に抱きついたイルカを前にした、カカシの放った震えるほどの殺気によって。
「―――イビキ、イルカさんから離れろ…」
「ちょ、ちょっとまてカカシ！ これはイルカがだな！ おいイルカ！ 正気に戻れ！ アンコ、お前飲ませすぎだ！」
「あたしのせいにする気！？ 紅だって飲ませたじゃない！」
「私に回さないでよ！ イルカ、しっかりなさい！」
「ちくしょう面倒くせえ奴らだ！ お、おいカカシ！ 手ぇ光らせんな！ チャクラが集まってるぜ！」
「―――イルカさん…イビキがいいならそうと言ってくれれば…」
「まずいな、カカシさんは正気を失っているようだ」
「冷静に状況判断してる場合かゲンマ！ お、おい！ イルカ、頼むからイビキから離れろ！」
「んー！ 青…ッ春！！」
「ガイ、あんたカカシのライヴァルとか言ってんじゃない、止めなさいよー！ いや！ なんかバチバチいってるー！」
「はっはっは、俺だとて怪我はしたくないぞ！」
「胸張って言えることかー！！」
「俺だってしたくねぇ！ くそ面倒くせぇ！ 雷切か…！」
「あたしまだ締めのパフェ食べてないのに！」
「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！ あたしだって最後は伊蔵にしようと…！」
「応戦しろー！！」
のち、この酒屋では、忍び関係者の利用についてこう張り紙をだしたそうだ。
乱闘死闘絶対厳禁、と。
2005.08.30
→カカシの事情へ？