水底呼声 -suitei kosei-

　　砂漠の歌姫１　　

その男は唐突に現れた．
メイシーが自室でウィッヂ，――バンゴール自治区の伝統的な弦楽器を弾いて歌っていると，いきなり扉を開けて入ってきたのだ．
メイシーは驚いて，両目を丸くする．
悲鳴を上げても，よかったのかもしれない．
十八才の女性であるメイシーの部屋に，見知らぬ若い男が乱入したのだから．
しかし，銀髪碧眼をした薄汚れた旅装の男は，悲しい顔をしてメイシーを見ている．
まるで後悔して，自分を責めている表情だ．
肌の色が白いことから，自治区の人間ではなく外国人だ．
メイシーたち自治区の人間は，もっと日焼けしている．
「あなたは誰ですか？　私に何の用ですか？」
メイシーはウィッヂを円卓の上に置いて，いすから立ち上がった．
ウィッヂの形を簡単に説明すると，半球の平らな面に弦（げん）が張ってあり，半球から弦とともに棒が伸びている．
十本ある弦を右手で押さえて，左手で弦を弾いて音を出し，半球の部分で響かせるのだ．
「私は，ライクシードと言う．」
男は答える．
すると彼の背後の扉から，とんとんとノックする音がした．
「失礼します．」
邸の使用人のひとりであるニアスが，困惑した風情で入ってくる．
彼は，勤めの長い初老の男だ．
「ライクシード様，なぜ突然走っていったのですか？　確かにここが，メイシー様のお部屋ですが．」
「すまない．」
ライクシードは謝る．
ニアスはまだ不安そうだったが，メイシーに彼を紹介した．
「このお方は，神聖公国ラート・リナーゼの王弟であるライクシード様です．」
神聖公国は，数か月前まで結界に閉ざされていた神秘の国だ．
その国の王族が，どうして自治区にあるメイシーの部屋に来るのか．
「初めまして，私はヘキ族長の娘のひとりであるメイシーです．」
メイシーは片手を胸に当てて，もう片方の手でスカートをつまみ，頭を下げる．
「……初めまして．」
ライクシードはメイシーに近づいた．
メイシーはびくりと震えて，後退する．
彼は足を止めて，心底，同情している様子で聞いた．
「その顔の傷も，君の婚約者がやったのか？」
「はい．」
つい半月ほど前にメイシーと婚約したカーロは，最低な男だ．
メイシーは何度も，彼に暴力を振るわれた．
体には，あざや傷がいくつも残っている．
さらにカーロは，女性に手を上げることを恥と思うどころか，周囲に自慢している．
酒をぶっかけた，顔をなぐった，足でけったなどと言いふらしているそうだ．
なのでメイシーは，父に婚約の解消を頼んだ．
ところが父は，
「カーロは粗暴だが，戦場では役に立つ男だ．お前には，彼のなぐさめとなってもらいたい．」
メイシーは，目の前が真っ暗になった．
このままでは，カーロに殺される．
いや，殺されるまではいかなくても，毎日暴行を受ける．
婚姻後は，ベッドの上でもなぶられる．
もしも子どもが産まれたら，赤ん坊にも暴力を振るうのかもしれない．
ならば，ウィッヂだけを持って邸から逃げ出し，日銭を稼ぐ旅芸人にでもなった方がいい．
邸の使用人たちは，――特にニアスは，メイシーが家出するなら協力すると言っている．
「私はライクシード様に，メイシー様を助けてくださるようにお願いしました．」
ニアスはしゃべった．
つまり，メイシーの境遇を話したらしい．
だからライクシードは，最初からメイシーをあわれんでいるのだ．
どんな手段にせよ，彼がメイシーを救ってくれたらありがたい．
しかし，
「ニアス，あなたはどこで彼と知り合ったの？」
ただの使用人であるニアスが，どのようにして外国の王族と面識を得たのか？
これには，ニアスではなくライクシードが返答した．
「私は事情があって，自治区を旅している．そして君に会いに，この邸に来た．」
そしたらニアスが案内役を買って出て，案内の道すがらメイシーを助けてくれと懇願したと言う．
「どのような事情ですか？」
メイシーはたずねた．
神聖公国と自治区の各部族は，友好条約が結ばれたばかりだ．
王弟がわざわざ自治区に来るということは，その条約に関係しているのか？
「今は話せない．大勢の人の命がかかっているから．」
「では，私に何の用があって，会いに来たのですか？」
「これも今は……．」
何とも秘密の多い男だ．
「隠しごとばかりで，すまない．」
彼は苦笑する．
「けれど私は，君を助けることができる．――メイシー，私と結婚して，神聖公国へ来ないか？」
意外な申し出に，メイシーは驚いた．
「私が君の父親にメイシー姫と結婚したいと言えば，君はすぐにカーロから解放される．」
確かに，そのとおりだ．
裕福な神聖公国の王弟からの申しこみならば，父は喜んで受ける．
そしてカーロとの婚約を破棄するだろう．
だが……．
メイシーはライクシードをじっと観察した．
カーロと同じく，体格のいい男だ．
年のころも同じくらいで，二十代前半だろう．
腰に剣を下げているから，これまたカーロと同じく軍人にちがいない．
比較的長身で，力もありそうだ．
ライクシードがメイシーを虐待しない保証はない．
さらに，今なら邸の使用人たちができるだけメイシーを守ってくれるが，外国へ嫁げばそれもなくなる．
ニアスに視線をやると，ライクシードからの提案に，彼もとまどっていた．
メイシーたちが迷っていると，ライクシードは腰の剣をさやごと取る．
メイシーがおびえないように，一歩ずつゆっくりと近づいて，剣を差し出した．
「この剣は君に預ける．私は，君をけっして傷つけないと約束する．」
真剣な青の瞳に，どきりとした．
「君が約束を忘れても，私は忘れない．必ず約束を守る．」
メイシーは剣を受け取る．
剣の善し悪しは分からないが，この剣が相当使いこまれていることは見て取れた．
ちゃんと手入れして，何年も使っているものだ．
そんな大事な剣を預けた．
メイシーは決意した．
剣を円卓の上に置いて，ウィッヂを取る．
ウィッヂはメイシーにとって，大切なわが身の一部だ．
たいていの場合，さきほどまでのメイシーみたいにいすに座って，腹に抱えて演奏する．
大きさは，片手で持ち運べるほどだ．
自治区ではありふれた弦楽器で，演奏者も多い．
だがメイシーのウィッヂは値打ちもので，母の形見でもある．
信頼の置けない人間に触らせていいものではない．
メイシーはごくりとつばをのみこんでから，ウィッヂを差し出した．
「あなたの妻として，神聖公国へ参ります．」
「ありがとう．」
ライクシードは両目を細めて受け取った．