水底呼声 -suitei kosei-

　　洞くつのそばで（後編）　　

セシリアは驚いて，振り返った．
森の木々にさえぎられて，誰の姿も見えない．
いったい兄は，誰と話している？
さきほどの声は，あせって，いらいらしたものだった．
セシリアがいつもの場所，――洞くつのそばにいなかったから，心配しているのだ．
そして，別の誰かがいた．
しかしこの不吉な森に，セシリア以外の人間が足を踏みいれることはない．
正確には，少女と少女を探すライクシード以外だが．
つまり，誰かがセシリアに会いに来たのか？
セシリアは，声のする方に向かって歩いた．
「駅のホームから，ここに来ました．」
若い女性の声が，耳に届く．
セシリアは思わず立ち止まった．
この目立つ気配は，巨大な存在感は何だ？
彼女は聖女か？
いや，サイザーやネリーとは何かがちがう．
「ここはどこですか？　私は駅にいたはずなのに，どうしてこんな場所にいるのでしょう！？」
彼女は異質であり，神から完全に独立している．
すなわち，この世界に属していない．
セシリアはぞっとした．
こんなとんでもない存在に会うのは，初めてだ．
「待ってくれ．失礼だが，君の言っていることが理解できない．」
女性に詰め寄られて，ライクシードは困っている．
「私には分かるわ，ライク兄さま．」
声をかけると，女性はセシリアを見た．
彼女の手にしているたいまつの炎が，彼女の姿を明るく照らす．
旅装に身を包んだ，ほっそりとした女性だ．
いにしえの聖女と同じ，見事な黒髪を持っている．
薄い眼鏡ごしに，これまた黒色の両目がある．
誰からも，何からも縛られない瞳が．
イーサだ，とセシリアは思った．
――もっともっと見てみたい，感じてみたい．
自由奔放だったという彼女の声が聞こえた．
結界の向こうへ，海の向こうへ，そして世界を飛び越えて．
「彼女は，この世界の人間じゃない．」
世界を飛び越えて，禁足の森にやってきた．
遠い世界に住むイーサが，セシリアのもとに舞い降りたのだ．
「ちがう世界から，今，ここに降りてきたの．」
暗い絶望しかない森の中で，彼女のかかげるたいまつの明かりはまさに希望だった．
神が神聖公国を守護するために，セシリアと彼女を引き合わせた．
だから，新しい聖女になるのは彼女だ．
彼女がいれば，セシリアに厳しい態度を取るサイザーも，安心して老いていける．
よってイーサを，けっして逃がしてはならない．
彼女はきっと，鳥のように飛び立ってしまう．
けれど今は少し驚いた顔をして，セシリアを見つめている．
自分を救ってくれる女性の登場に，少女は心から歓喜した．

呪われた王国へ続く洞くつは，セシリアに運命の出会いをもたらした．
だが実際には，少女よりもライクシードにとって，意味のあるめぐり合わせだった．
思い返せば，最初にみゆに会ったのはライクシードだった．
彼女のそばにいて，彼女を見つめていたのも．
みゆを愛したライクシードは，故郷に背を向けてカリヴァニア王国へ旅立った．
そしてカリヴァニア王国からやって来たスミは，神聖公国に残った．
洞くつをくぐって王国へ帰るウィルたちを見送って，スミは泣いていた．
セシリアは黙って，少年をなぐさめた．
けれど内心では，どうか私を置いていかないで，王国へ帰らないでとさけんでいた．
そして今は，みゆを見ないで，私を愛してと，わがままな感情が吹き荒れている．
それが嫉妬だと分かったのはつい最近で，スミが恋人になったのもつい最近だ．
「暗くなるまでには帰ってくるんだよ．」
キースの呼びかけに，みゆは洞くつの中からほほ笑んだ．
「はい．いってきます！」
いってらっしゃい，とセシリアはスミの隣で手を振る．
みゆの表情は光り輝いていた．
今から，恋人のウィルに会いに行くからだろう．
こういうとき，彼女は本当にきれいだ．
美しい光の翼が，背中に見えるのだ．
みゆの後姿が洞くつの奥に消えると，スミは友人のトティとおしゃべりを始めた．
「ミユさん，ほとんど走っていますよね．」
「あの人の恋人って怖い人だと，言ってなかったっけ？」
「えぇ，ものすごく嫉妬深いです．」
「あんなににこにこしている女性の恋人が，むすっとしていて怖いのか．」
想像がつかないな，とトティはつぶやく．
「いえ，ウィル先輩は愛想がいいですよ．たいてい笑顔ですし．」
「え？　こわもてのいかつい人だと考えていたけど．」
「逆です．かわいらしい雰囲気で，女装もうまかったです．」
「どんな人なんだ……．」
一方、マージとキースは，
「時間があれば，洋ナシのタルトも用意したのだけど．」
「いや，多すぎだよ．いくらウィルが食べ盛りでも，食べきれないよ．」
「ラート・リアンは，私の作ったタルトが一番おいしいとおっしゃっていたわ．」
マージは力説する．
「妊娠中も食べられていたから，ラート・ウィルは味を覚えてくださっているはずよ．」
「はいはい．次にミユがウィルに会いに行くときに，作ればいいから．」
セシリアはのんびりと会話を聞いていたが，ふいにぞくりとした．
「どうした？」
スミがまゆをひそめて，問いかける．
「結界に力が加えられている．」
洞くつの奥から目が離せない．
「ミユが洞くつの中から，結界を壊そうとしている．」
「まさか！　俺たちに相談もしないで，そんなことをするわけがないだろ．」
「うん．だけど，」
ならば誰が，洞くつにいる？
こんな強い力は，異世界の人間しか，
「ユリ！？」
セシリアは立ちすくんだ．
「彼女が，カリヴァニア王国側から入ったのだわ．」
しかし，何のために結界をつぶそうとするのか．
百合自身は自由に行き来できるのに．
「なんて大きな力だ．結界に，亀裂が入る．」
神の一族であるキースが，顔を真っ青にしている．
「ユリを止めなくちゃ，」
ところが，セシリアの足は動かない．
洞くつに入れば，二度と神聖公国に戻れないのだ．
バウスやマリエ，友人たちの姿が脳裏に浮かぶ．
「彼女は，歴代最高の力を持つ聖女ですよ．」
キースはろうばいしている．
「止めるのは無理です．」
それどころか百合の勘気に触れて，――最悪，殺されるかもしれない．
「でも，このままでは洞くつの結界が壊される．」
セシリアのせりふに，スミもトティもほかの兵士たちも凍りついた．
バウスの受け売りだが，結界がなくなれば戦争が起こる可能性がある．
安全な土地がほしいカリヴァニア王国と，豊かな土地を奪われまいとする神聖公国の間で．
ドナート国王は争いを望まないらしいが，国民全員が彼に従うとは思えない．
なので最低でも，局地的な殺し合いは起こる．
流血の舞台は禁足の森であり，剣を取って戦うのは，トティを含め今ここにいる兵士たちだ．
「バウス殿下に報告して，指示をあおごう．」
トティがあせって言う．
「待って．結界に関しては，兄さまもマリエ姉さまも無力よ．」
セシリアは反対した．
「ならば，聖女であるラート・サイザーに相談しましょう．」
マージが涙目でおろおろしている．
「多分，もう異変に気づいているよ．そして祈り始めている．」
キースのせりふに，セシリアは同意した．
「あるいは，馬車でここに向かっているのかもしれないわ．ただし，今，」
言葉の途中で，少女の体は恐怖で震えた．
逃げ出したい，自分より力や知恵のある人を頼りたい．
殺されるかもしれない，確実に故郷に戻れない．
でも，
「今，一番，ユリの近くにいる聖女は私．にせものだけど．」
震える両手を握りしめた．
セシリアなら，今すぐ百合のもとへ行ける．
彼女を制止できるかいなかは不明だが．
いや，
「ミユと力を合わせれば……．」
セシリアは，スミに視線をやった．
恋人は力強く，うなずく．
「絶対に離れない．俺はセシリアを守り抜く．」
その瞬間，セシリアは駆け出せた．
スミとともに，洞くつに飛びこめた．
何度も入ろうとして，入れなかった洞くつだ．
非力な存在だけど，本当の聖女ではないけれど，がんばってみせる．
セシリアは，神聖公国から逃げるためではなく守るために，洞くつに足を踏み入れた．