水底呼声 -suitei kosei-

　　海賊船（後編）　　

グレイが看板に降りると，三十人ほどの男たちが倒れていた．
血を流してにらみつける者，気を失っている者，矢が刺さったままおびえている者．
様子はさまざまだが，近づいてくる者はいない．
「念のため，下に降りよう．」
「僕はここで待って，軍を呼ぶ．」
「分かった．」
シャーリーとウィルは短い会話をして，シャーリーがひとりで船底へ続く階段を降りた．
ウィルはまた，ぶつぶつとひとりごとを言う．
少年の右手から，もくもくと煙が上がり始めた．
グレイは目を見張る．
唐突に燃えた帆といい，この煙といい，ウィルは何なのだ？
しばらくするとシャーリーが，黒い巻き毛の美女を連れて看板に戻ってきた．
「頭領の妻らしい．」
「誤解です．私はさらわれてきたのです．」
すぐさま女は否定した．
そしてシャーリーにしなだれかかり，甘えた声を出す．
「シャーリー殿下，どうかあなたの邸に連れ帰ってください．私には帰る故郷がありません．」
看板で倒れている男たちが，ものすごい形相でにらむ．
女は，ふんと鼻で笑った．
どうやら頭領の妻で正解らしい．
「軍船が近づいてきたね．」
ウィルが誰にともなく言った．
少年の視線を追いかけると，確かに水平線から二隻の船がやってくる．
少年の起こした煙を目印に，船はやって来たのだろう．
ウィルが手を振ると，煙はさっと消えた．
女は相変わらずシャーリーに身を寄せて，彼を口説き落とそうとしている．
つまり海賊の頭領から，王族のシャーリーに乗りかえたいのだ．
しかしシャーリーは，
「すまない．実は私はシャーリーではないんだ．この国の王族でもない．」
「え？」
女はまぬけに口を開く．
グレイにとっても，意外な告白だった．
いかにも王子様然とした容貌や振る舞いをしているのに．
「私の名はライクシードという．地位も財産もないただの男だ．」
「あぁ，そうなの……．」
女は，からませていた腕を解く．
二隻の軍船が，海賊船を左右からはさむように，船体を寄せてきた．
可能なかぎり近づくと，兵士たちが木の板で橋を作り，こちらの看板へ移動してくる．
彼らは手早く海賊たちを捕縛し，また傷の手当を始めた．
指揮官らしい男が，グレイたちのところへやってくる．
「海賊たちの頭領の妻だ．」
ライクシードは，女の背中を押して差し出す．
女はあわてて否定するが，指揮官は構わずに彼女を捕らえて，軍船に連れて行った．
次にライクシードは首をめぐらせて，看板に放置されていた皮袋を取り上げる．
さきほど彼が，小舟から海賊船の看板に放り投げたものだ．
中身をあらためてから，グレイに謝礼だと言って渡す．
中を見ると，金貨がぎっしりと入っていた．
「出よう．もう用はない．」
ウィルが言って，率先して海賊船から小舟に降りる．
次にライクシードが，最後にグレイが降りた．
舟をこぎながら，グレイはライクシードに問うた．
「事情を聞いてもいいか？」
「あぁ．」
あっさりと了承する．
「あの海賊船に，ミユがとらわれているのかもしれないと思ったんだ．」
「ミユ？」
たずねると，「僕の恋人だよ．」とウィルが口をはさんだ．
「黒髪の若い女性が船に乗っているといううわさがあってね．」
ライクシードはしゃべる．
実際にうわさのとおり，黒髪の若い女性は頭領の妻として乗船していた．
「ミユではないと考えたが，万が一彼女ならばと思って，来たんだ．」
ウィルは岸の方を，ぼんやりと眺めている．
「もしもミユが海賊たちにとらわれているのならば，ウィルひとりの手に余る．だから彼は，心底大嫌いな私に協力を頼んだ．」
心底大嫌いと，ライクシードはまったく普通の調子で口にした．
「さらに国王陛下にも頭を下げた．それで，軍資金をたくさんいただいて，軍隊とも連携を取った．そして私は，シャーリーの身分と名を借りた．」
どんな状況になっても，みゆを守れるように，とつぶやく．
「結局，ミユはいなかった．けれど，いなくてよかった．」
ライクシードの気持ちは理解できた．
もしも海賊船に彼女がいたならば，散々なぐさみものにされた後だろう．
グレイはさりげなく，ライクシードとウィルの様子をうかがう．
さっき，話の中に国王が登場した．
ウィルは，たかが恋人を探すために国王の協力をあおげるらしい．
それともその女性は，王国にとっての重要人物なのか．
そして，ウィルもライクシードもおそろしく強い．
好奇心がむくむくとわき起こった．
「君たちは何者なんだ？」
ライクシードは答えずに，ただ微笑した．
ウィルは，振り返りさえもしない．
すると少年は，背中を向けたままで呼びかけた．
「ライクシード．」
体がこわばる．
ものすごく嫌な仕事をしなくてはならないときみたいに．
「協力してくれてありがとう．」
ぎしぎしときしみを上げるような声だった．
グレイは思わず，笑いを漏らした．
“心底大嫌い”は真実らしい．
が，海賊たちと戦った二人の連携は見事だった．
あんなにも息が合っていたのに．
「礼には，およばないさ．」
ライクシードはうれしそうだった．
「私が彼女に会いたいだけだから．」
とたんに，ウィルの気配が非常にとげとげしくなる．
ライクシードは平然としていたが，グレイの方が冷や汗をかく．
しかし，なるほどと納得した．
二人は恋敵なわけか．