水底呼声 -suitei kosei-

　　海賊船（前編）　　

おのれの欲深さを，今日ほど後悔した日はない．
小舟をこぎながら，グレイは思った．
大金に目がくらんで，危ない仕事を引き受けたことは何度もある．
が，今回ほど危ないのは初めてだ．
なんせ，この舟に乗っている三人だけで海賊船に乗りこむのだから．
まずひとり目はシャーリーだ．
銀髪碧眼の美丈夫で，どこで何をしていても女性たちの目をひく．
さらに一生金に困らない身分も持っているので，大変にうらやましい．
ふたり目はウィルだ．
愛想のない少年で，にこりとも笑わない．
その上，髪や服が真っ黒なので，陰気さに拍車がかかる．
三人目は自分，――グレイだ．
二十九才で，この中では最年長である．
王国西部の漁村に住む善良なる漁師だ．
たまに怪しげな仕事を引き受けて，臨時収入を得ているが．
グレイはうらめしそうに，シャーリーの後ろ姿を眺める．
彼とは，隣街の酒場で出会った．
シャーリーは，海賊船に行くための舟とこぎ手を探していた．
どうやら，海賊たちから買いたいものがあるらしい．
そして彼からは，金を持っているにおいがぷんぷんした．
安酒を飲み魚の干物をかじっているとは思えない，美しい食べ方だったのだ．
食事作法がしっかりと身についている，金持ちの息子である．
果たして報奨金は信じられないほどに巨額だった．
しかも金のうちの半分は，前払いすると言う．
なので，グレイは話にのった．
シャーリーはほかの男たちにも声をかけたが，依頼を受けたのはグレイのみだった．
海賊相手である以上，危険な旅路になることは決まりきっていたからだ．
シャーリーはグレイを宿に連れて行き，正体を明かす．
彼は，国王のおいであった．
次に，護衛のウィルを紹介する．
しかしウィルは，まだ十代の頼りない子どもだった．
「見るからに屈強な男を連れていては，海賊たちは警戒するだろう．」
シャーリーは，ウィルは腕がたつんだとほめる．
「ウィルは，国王の護衛を勤めたこともある．だから城から連れてきた．」
そして翌日，グレイは前金を受け取ってから，シャーリーとウィルを舟に乗せた．
けれど沖へこぎ出すに連れて，徐々に不安になってきた．
海賊たちと交渉するための金はたくさんある．
彼らがどのような宝を持っていても，これだけの金を提示されれば手放すにちがいない．
加えて，国王の信任があつい護衛もついている．
だが，大事なことを見落としていないか．
本当に簡単で，簡単だからこそ忘れているものを．
グレイは陸からある程度離れると，あたりをうろうろとした．
この海域で，漁をするものはほとんどいない．
魚が取れないことはないが，ほかにもっといい漁場があるので，みなそちらへ流れるのだ．
さらに海賊船がよく出る航路が近いこともあり，なおさらである．
そんな場所に留まり続ければ，必ず海賊たちに目をつけられる．
しばらく待つと，中ぐらいの大きさの帆船が現れた．
帆が，大小合わせて三つある．
ほかには取り立てて特徴はなく，あえて言うならば古く汚れている．
グレイはシャーリーの命じるままに，海賊船に近づいた．
海賊船の船べりでは，男たち，――中年の男ばかりだ，が不審そうな顔で見下ろしている．
グレイたちの小舟と海賊船では，大きさがまったくちがう．
近づけるぎりぎりまで，海賊船に舟を寄せると，
「船に乗せてくれ！　私は現国王ドナートのおいで，名前はシャーリーだ！」
シャーリーはさけんだ．
海賊たちの表情が，ますますけげんになる．
「王族が何の用だ？」
頭領らしき太った男が聞いた．
「お前たちが盗んだものを買いたい．盗みの罪は問わない．いくらでも金を出そう．」
シャーリーは，皮の袋を投げる．
袋はたやすく看板まで届いた．
彼の強健に，グレイは感心した．
海賊の男たちが船べりから離れて，視界からいなくなる．
グレイが上方の海賊船を気にしていると，
「いるか？」
と，シャーリーがたずねる．
「気配はない．」
ウィルが答えた．
「やはり，単なるうわさだったか．」
「ミユちゃん以外の，黒髪の若い女性がとらわれているのかもしれない．」
「ならば助けよう．もしくは，黒髪の男を女だと見間違えた可能性もある．」
何の話だ？　とグレイが彼らに視線を移すと，
「金を置いて，舟から降りろ！」
海賊船から，怒声が降ってきた．
見上げると，船べりでは大勢の男たちが矢やヤリを向けている．
あぁ，なぜ気づかなかったのか．
グレイはあえいだ．
大金を持って，海賊船に近づけばこうなるに決まっているのに．
海賊たちが商談に乗るわけがない．
ただ金を奪うだけだ．
しかし舟から降りて海に飛びこめば，グレイたちを待っているのは死だ．
どんなに泳ぎが得意の者でも，岸に着く前に体力がつきる．
すなわち海賊たちに殺されるか，おぼれて死ぬかの二択だ．
グレイは，どうする？　とシャーリーに目で問いかける．
ところがシャーリーもウィルも，まったく動揺していなかった．
「めぐみの国には，一適のけがれも許されぬ．」
ウィルが，わけの分からないことをしゃべりだす．
「愚昧なる民にふさわしき罰を，永劫なる苦しみを与えたまえ．」
シャーリーが弓を取り，矢をつがえる．
たったひとりで何をする？　と海賊たちがせせら笑った．
すると，海賊船の三つの帆がいきなり燃え上がった！
海賊たちは驚き，帆の方を振り返る．
彼らの背に，容赦なくシャーリーが矢を放つ．
ウィルがカギのついた縄を投げて，船べりにひっかける．
少年は腕の力のみで，するすると縄を上った．
縄を切ろうとする海賊たちは，シャーリーの矢に射られる．
ウィルが看板に降りた．
けれど，海賊たちが待ち構えている．
無数の刃に囲まれて，漆黒の体がひらりと舞う．
悲鳴が上がる，乱れた足音が響く．
舟に残っているシャーリーが突然，足をけり上げた．
グレイはぎょっとする．
海を泳いで舟に乗りこもうとしていた海賊が，シャーリーにけられて海に落ちたらしい．
水しぶきが上がり，それがおさまると，波の音しかしない．
頭上を仰ぐと，船べりからウィルが顔を出している．
無言で，縄のはしごを下ろした．
つまり，信じがたいが，少年ひとりでほぼ全員の海賊をやっつけたようだ．
「ありがとう．」
シャーリーがはしごを受け取る．
ウィルは顔をしかめた．
「礼はいらないよ．僕はライ，――シャーリー殿下を利用したいだけだから．」
そうか，と返事して，シャーリーははしごを登る．
グレイもあとに続いた．
海賊船に乗るのは怖いが，ひとりにされる方が怖い．