水底呼声 -suitei kosei-

　　雨の夜に　　

娼館ロードンの所有者であるツィーロは，変人だ．
彼の奇行を上げれば，きりがない．
夜中，王都の街を歩きながら歌ったり，十人以上の娼婦を連れて城へ行ったり，自身の描いた何十枚もの絵を娼館に飾ったり．
それらの奇矯な行いのひとつとして，エーヌは娼婦から雇われ店主になった．
エーヌの商才を見抜いて抜てきした，というわけではない．
事実，エーヌが上に立った最初の一年は，大混乱だった．
エーヌが女主人として認められるまで，三年ぐらいはかかった．
今ではエーヌは娼婦としては働いていないが，ひとり例外がいる．
カイルだ．
彼は，ツィーロが連れてきた客である．
ツィーロは彼を，酒も女もしない男だと紹介した．
カイルは，ツィーロ以上に何を考えているのか理解できない．
どんななぐさめも，彼の表情を和らげることはなかった．
そのカイルだが，近ごろ，めっきりエーヌのもとへ訪れない．
もともと娼館に寄り付かない男だから，気に病む必要はないが，エーヌは気にかけていた．
前回，娼館に訪れたときの様子が，いつもとちがったからだ．
思い返せば，前々回あたりから彼はおかしかった．
彼は，優しかったのだ．
口数も多かった．
エーヌは苦笑する．
男の機嫌がよくて，心配になるなんて．
エーヌは，二階にある自室の窓から，雨にぬれる街を眺めた．
娼館ロードンはツィーロの美学により，雨の日は営業しないことが多い．
今夜はエーヌも含めみんな，のんびりと過ごしていた．
「エーヌ．」
寝支度をしているとき，部屋にケイが顔を出した．
五十才を越える老齢の女性で，もとはツィーロの家の使用人だったらしい．
ここでは，店主であるエーヌの補佐をしている．
「誰かが裏口をたたいて，扉越しに話しかけてくるのだけど，」
ケイはうそ寒そうに，みずからの腕を抱いた．
「しわがれた声で，何を言っているのか分からないのよ．」
階下を気にして，視線を階段へやる．
「近所から，男たちを呼んだ方がよくないかい？」
娼館には女しかいない．
扉をたたいているのは，強盗か何かなのか．
「そうね，お願い．」
エーヌは頼んだ．
ケイはうなずいて，足早に廊下を進み，階段を降りていく．
エーヌはショールをはおって，部屋から出た．
夜遅いこともあり，廊下の明かりは半分以上は消えている．
エーヌは手燭にろうそくを立てて，廊下の明かりから火を取った．
薄暗い階段を降りて，食堂に入る．
表口の玄関から，ケイがそっと出て行くのが見えた．
エーヌはあちこちの明かりをともしつつ，調理場を目指す．
たどり着くと，確かに裏口の扉がたたかれている．
エーヌが近づくと，ひび割れた声がした．
よくよく聞くと，「エーヌさん．」と呼びかけている．
まさか，
「ウィル？」
カイルの言動から，王都に帰っていると推察していたが．
「ヴゥ，ン．」
「うん．」と肯定した．
エーヌは手燭を棚の上に置いて，扉を開く．
雨にぐっしょりとぬれた黒衣の男が立っていた．
「……カイル．」
つぶやいた後で，間違いだと気づく．
「ごめん，なさい．」
かぜでもひいているのか，ウィルの声はがらがらだ．
「カイル師匠が，死んだ．僕は，彼を，止められなかった．」
「ウィル，中に入って．あなたはびしょぬれよ．」
エーヌは腕を引いて，少年を館に入れる．
黒い前髪の下から，同じく黒い両目がのぞいた．
けれどその瞳は，エーヌの知っているものではない．
人殺しの技を教えられる，あわれな子ども．
やみしか知らず，おのれが不幸であると気づかない．
ウィルは無知で，幼子のように無邪気でもあった．
しかし今は――．
ウィルがエーヌの前から消えて，数か月がたっていた．
その間に，どれだけのことを経験したのか．
瞳の奥は複雑で，エーヌには読み取れないほどに深い．
「エーヌ，知り合いかい？」
振り返ると，ケイが近所の男たちを連れて戻ってきている．
「ウィルよ．」
ケイは目を大きく開き，「坊や！？」とさけんだ．
男たちは，顔見知りらしいぞと安堵した表情になる．
「こんなにぬれて，かわいそうに．」
少年が何事かをしゃべると，ケイはからからと笑う．
「やっと声変わりかい！　遅かったねぇ．」
エーヌは，どきっとした．
ウィルの声は高かった．
見た目も雰囲気も中性的で，男を感じさせる要素はとぼしかった．
「俺たちは帰るよ．」
わざわざ来てくれた男たちに，エーヌは礼を述べるとともに頭を下げた．
「礼ならいいよ．それより安くしてくれよ．」
にやける男たちに，エーヌはあいまいな笑みを保つ．
返事はせずに，表口の玄関から丁重に送り出した．
食堂を経由して調理場に戻ると，ウィルが綿布で髪をふいている．
ケイは，替えの服を探しに行ったのだろう．
だがここには，女性の服しかない．
以前のウィルならともかく，今のウィルには似合わない．
そう思うと，切ないようで，うれしくも誇らしいようで．
少年期の終わりに恋を覚えて，エーヌの前からいなくなった少年．
このような暗い場所には，二度と来てほしくなかった．
カイルともエーヌとも離れて，日の当たる場所にいてほしかったのに．
少年が，口を開く．
「言わないで．」
エーヌは先に，言葉を飛ばした．
そして自分のせりふに，――聞きたくないという自分の気持ちに驚く．
ウィルは，途方に暮れていた．
「カイルは悪い男よ．あなたにひどいことをたくさんしたわ．」
エーヌは早口で話す．
「だから，あなたが悲しむことはない．」
「僕は，悲しいよ．」
とぎれとぎれに，少年は答えた．
「エーヌさんも，つらそうだ．」
何ということだろう．
ウィルは相当に変わったようだ．
こんな風に，人をいたわれる子どもではなかったのに．
「ごめん，なさい．」
少年のかすれた声が，雨のように，しとしととエーヌの心をぬらした．
「あなたの，愛する人を，守れなかった．」
愛する？
そんなわけはない．
カイルは，金払いのいい客だ．
ウィルに謝ってもらう必要はない．
ケイが着替えを持って，戻ってきた．
「どうしたんだい？」
けげんそうに，エーヌたちを見比べる．
エーヌは多少ぎこちなくなったが，ほほ笑んだ．
「ウィル，着替えなさい．かぜをひくわ．」
ウィルは首を縦に振って，ケイから服を受け取った．
「新しい服を着たら，食堂に来て．暖かい飲みものを用意するわ．」
エーヌは食堂へ向かう．
一人になりたかった．
ウィルが着替える間だけでも．
けれどきっと，少年はゆっくりと着替えてくれる．
エーヌは扉を閉めて，息を吐いた．
カイルがなくなった，とウィルは告げた．
ウィルが，こんなうそをつくわけがない．
しかし，いきなり命を落としたと言われて，信じられるわけがなかった．
広いがらんとした食堂で，エーヌは立ち尽くす．
ろうそくの炎が明るく室内を照らしても，夜のやみが部屋の隅から染みこんでくる．
もしも死んだとしたら，カイルは孤独のまま息を引き取ったのだろう．
彼は自分に与えられる愛情を，受け入れないようにしていた．
自身がうわつかないように，常に戒めていた．
本当は，私のこともウィルのことも，愛していたのでしょう？
笑おうとして，エーヌは泣いた．
カイルが優しかったのは，もう会うつもりはなかったからだ．
そんな気づかいはいらなかった．
また来てくれれば，それでよかった．
金目当ての娼婦と肉欲を満たしたい客という茶番劇を，永遠に演じたかった．