水底呼声 -suitei kosei-

　　王子の恋愛騒動（おまけ）　　

とうとうバウスは，自分の名前と身分を打ち明けた．
それらを聞いて，マリエの母は驚いたようだ．
軽く目をみはっている．
しかし彼女の態度は，変わらなかった．
「先ほどまでの無礼な振るまいをお許しください．」
余裕を取り戻して，にこりとほほ笑む．
「ですが，娘に何のご用でしょうか？　用件さえ教えてくだされば，私が伝えます．」
家の前に立ち，バウスとスミが中に入れないように，立ち位置を調整している．
「そして城へ向かわせます．殿下はどうぞ，城でお待ちになってください．」
鉄壁の守りだった．
王子の護衛をしているスミは，感動さえする．
「たいした用じゃないんだ．少し会って話したいだけで．」
「そうでございますか．」
彼女はおっとりと答える．
「では，そう伝えますので，城でお待ちになってください．」
「いや，だから，」
バウスは言い募った．
「マリエを責めるわけでも，害するわけでもないんだ．」
「そうでございますか．」
さらりと受け流す．
「申し訳ございません，殿下．あなたをこのような軒先に立たせて．」
すまなさそうに話すが，スミたちを家に入れるつもりはなさそうだ．
「お疲れでしょう？　どうか城に戻って，お休みください．」
マリエの母は，にっこりと笑う．
バウスは，がっくりとうなだれた．
なぜ，こんなことになったのか．
スミは，ことの起こりを思い出す．
バウスは，メイドのマリエを解雇した．
それは，求婚するためだった．
スミたちは当然，彼女に事情を話してから，退職させたと思っていた．
けれど実際は，王子は何も告げていなかった．
そのことを聞いたエリンは，驚いて机の上のインクつぼを倒したという．
彼はすぐに，マリエに会いに行くように勧めた．
が，バウスは照れくさいのか面倒なのか腰を上げなかった．
「わざわざ話さなくても，マリエは事情を分かっている．」
「何を根拠に，そう思うのですか？」
「あいつは普段から，俺の行動や思考を先読みしている．」
今回もすべてを察した上で，おとなしく家で待っているだろうと言う．
「でもこれは，いつもの仕事とはちがいますよ．」
マリエが恋慣れた女性ならともかく．
そしてエリンが自分が行くと主張すると，王子はついに立ち上がった．
「俺が行く．」
そんなわけで，バウスは出かけることにしたらしい．
で，街歩きの護衛に選ばれたのがスミだった．
だがマリエの家を訪ねると，彼女の母が出てきて，「あなたは誰？　何の用？」の一点張り．
王子が名乗らないでいると，どんどんと目は厳しくなり，警戒の水位が上がっていく．
そして正体を明かしても，彼女の態度は変わらない．
むしろ笑顔に，迫力が増した．
あきらかに，彼女は怒っていた．
「殿下，差しさわりがなければ，教えてほしいのですが．」
彼女は問いかける．
「何だ？」
これがきっかけで，事態が好転するかもと期待した声で，バウスは聞いた．
「なぜ，娘は解雇されたのでしょうか？」
にこにこしているのだが，ほほ笑みの底には猛烈な吹雪があった．
主君の背後で，スミは凍る．
つまり彼女は，マリエが突然辞めさせられたことについて怒っているのだ．
「それは，俺の都合で……．」
王子はしどろもどろ答える．
「いきなり首を切られて，その日のうちに追い出されるという非道な話が，城でもあるとは意外でしたわ．」
彼女の笑顔は崩れないが，声は氷点下だった．
「娘は青い顔をして食欲もなく，私たち家族には何も教えません．そうですか，あなたのご都合でしたか．」
スミは，この場は撤退すべきだと悟った．
寒い，寒すぎる！
「殿下，城へ戻りましょう．」
しかしバウスは渋った．
普段は引き際を心得ている彼なのに，今回は決断できないようだ．
「いいですから，帰りましょう！」
無礼にならない程度に，王子を引っぱって立ち去る．
マリエの母は，ていねいな態度で見送った．

「何なんだ，あの母親は！」
家から離れた後で，バウスは怒った．
だがスミは，自業自得だと思った．
突然，理由も分からずに解雇されて，マリエは失意の日々を送っているのだろう．
そして家族はそんな様子の娘を心配し，城に対して怒っている．
「それに，あの家にマリエさんはいませんよ．」
スミは，王子に告げた．
彼は目を丸くする．
マリエの母は，娘が家にいるともいないとも口にしなかった．
ただスミたちを追い返そうとしたので，家にいると思わされたのだ．
スミも最初は，マリエは在宅していると思った．
ところが気配を探ってみると，彼女はいない．
マリエの祖母らしい女性が，二階の窓から心配そうに見下ろすだけだ．
つまり今，家にはマリエの母と祖母しかいない．
バウスは，完全にだまされたのだ．
「マリエさんは，図書館ではないでしょうか？」
「図書館か．」
彼はげんなりした様子だ．
図書館には，マリエの父と弟と祖父がいる．
こちらの方が手ごわいにちがいない．
「俺は，ナールデンが苦手なんだ．」
王子は，マリエの祖父が苦手らしい．
「ライクがいれば，間を取り持ってくれただろうが．」
ため息を吐く．
「館長さんを避けて，マリエさんを探しましょう．」
スミは励ました．

そして図書館で，スミとバウスはナールデンを避けてマリエを探し，やっと彼女を見つけたら，今度は逃げる彼女を追いかけて．
捕まえたときには，二人ともくたくただったのだ．